Le merle d’Amérique peut être trouvé toute l’année presque partout en Amérique du Nord, des provinces basses du Canada jusqu’au sud, mais beaucoup d’oiseaux des régions du nord se dirigent vers le sud pour l’hiver.
Récemment, des chercheurs ont découvert que ces merles migraient environ cinq jours plus tôt chaque décennie. Les résultats montrent que ce décalage est probablement dû à un changement des conditions météorologiques.
De nombreux merles restent là où ils sont toute l’année, choisissant d’hiverner sur place, mais beaucoup ne le font pas. Ils rentrent chez eux au printemps pour se reproduire et élever une famille, puis repartent en courant vers des climats plus chauds avant que les températures ne baissent à nouveau. Pour eux, l’attrait des régions chaudes comme le Texas et la Floride n’est pas la température, rapporte l’American Bird Conservancy, mais le manque de nourriture dans les climats plus froids. Une fois que le temps se réchauffe, ils rentrent rapidement au Canada et en Alaska, parcourant souvent jusqu’à 250 miles par jour.
Dans une nouvelle étude publiée dans Environmental Research Letters, les chercheurs ont découvert que les merles migrent maintenant 12 jours plus tôt qu’en 1994.
Pour leurs travaux, les chercheurs ont attaché de minuscules « sacs à dos » GPS à des oiseaux individuels, qu’ils ont attrapés au lac des Esclaves dans l’Alberta, au Canada, une halte à mi-chemin pour les merles en migration.
« Nous avons fabriqué ces petits harnais avec de la ficelle de nylon », a déclaré l’auteur principal, Ruth Oliver, à l’université de Columbia dans le cadre de l’état de la planète. Oliver a travaillé sur l’étude tout en obtenant son doctorat à Columbia. « Il passe essentiellement autour de leur cou, le long de leur poitrine et à travers leurs jambes, puis revient vers le sac à dos. »
Le sac à dos pèse moins de cinq cents, ce qui permet au merle de voler facilement. Les chercheurs s’attendent à ce que la corde de nylon finisse par se dégrader et que les sacs à dos tombent.
Les chercheurs ont placé des sacs à dos sur 55 rouges-gorges, en suivant leur migration d’avril à juin. Grâce au GPS, ils ont pu associer les mouvements des oiseaux aux informations météorologiques, notamment la température, la quantité de neige, la vitesse du vent, les précipitations et d’autres facteurs susceptibles d’avoir une incidence sur la migration.
Leurs conclusions ont montré que les oiseaux ont commencé à se déplacer vers le nord plus tôt, lorsque les hivers étaient secs et chauds.
« Le seul facteur qui semblait le plus cohérent était les conditions d’enneigement et le moment où les choses fondent. C’est très nouveau », a déclaré Oliver. « Nous avons généralement eu l’impression que les oiseaux doivent réagir lorsque de la nourriture est disponible – lorsque la neige fond et qu’il y a des insectes à atteindre – mais nous n’avons jamais eu de telles données auparavant ».
Oliver et son équipe affirment que leurs recherches suggèrent que les rouges-gorges suivent les signaux de l’environnement pour suivre le rythme des saisons.
« La pièce manquante est de savoir dans quelle mesure ils poussent déjà leur flexibilité comportementale, ou combien de temps encore ils doivent y aller », a déclaré Oliver.
