Une énorme richesse de connaissances enfermée dans des centaines d’anciens rouleaux de papyrus brûlés par l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C., peut maintenant être révélée grâce à une nouvelle technologie qui permet de lire les textes.
Cette technique, publiée dans la revue Nature Communications , consiste en une sorte de tomographie à contraste de phase par rayons X, qui permet de mettre en évidence les lettres en fonction de leur hauteur légèrement surélevée sur le papyrus. Jusqu’à présent, six parchemins ont été analysés avec cette méthode et le texte qui en résulte est actuellement en cours de traduction.
« La ville romaine de Pompéi et la riche ville balnéaire voisine d’Herculanum ont toutes deux été anéanties lors de l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C., tuant des milliers de personnes et recouvrant de cendres et de lave de belles villas », écrit Live Science .
Dans les années 1970, des ouvriers ont découvert une bibliothèque dans une villa que l’on croyait être la maison d’un homme d’État romain, ou même du beau-père de Jules César, Lucius Calpurnius Piso Caesoninus. Le site, aujourd’hui connu sous le nom de Villa de Papyri, a été fouillé par l’archéologue Karl Weber entre 1970 et 1975 au moyen de galeries souterraines. On y a trouvé près de 2 000 anciens rouleaux de papyrus, les « papyri Herculanum ».
Villa des Papyri sur le site archéologique d’Herculanum ( CC BY SA 3.0 ).
Au moment de l’éruption du Vésuve, la précieuse bibliothèque était emballée dans des caisses prêtes à être déplacées en lieu sûr lorsqu’elle a été dépassée par un flux pyroclastique ; l’éruption a fini par déposer quelque 20-25 m de cendres volcaniques sur le site, carbonisant les parchemins mais les préservant – l’une des rares bibliothèques de l’Antiquité qui subsistent.
Selon le linguiste et paléographe britannique David Diringer, plus de 340 des parchemins sont presque complets, environ 970 sont partiellement décomposés et partiellement déchiffrables, et plus de 500 sont complètement carbonisés.
De nombreux parchemins ont été suffisamment préservés pour être entièrement ou partiellement déroulés, ce qui a permis de déchiffrer et de publier des centaines d’entre eux. Il a été constaté que la bibliothèque était de caractère principalement philosophique, peut-être collectée par l’épicurien Philodème de Gadara. Les disciples d’Épicure ont étudié les enseignements de ce philosophe moral et naturel. Cette philosophie enseignait que l’homme est mortel, que le cosmos est le résultat d’un accident, qu’il n’y a pas de dieu providentiel, et que le critère d’une bonne vie est le plaisir et la tempérance.
Herculanum Papyrus 1428 : Philodème, Sur la piété. ( Amis de la Société d’Herculanum )
Malgré le succès de la lecture et du démêlage de nombreux parchemins, il restait des centaines de parchemins dont la structure interne était trop compacte et fragile pour être déroulée. De plus, le fait qu’ils avaient été écrits avec une encre à base de carbone, qui contraste beaucoup moins avec le papyrus noirci que les encres à base métallique, les rendait impossibles à lire.
Une équipe de scientifiques du Conseil national de la recherche de Naples, en Italie, a donc mis au point une nouvelle technique appelée tomographie à contraste de phase par rayons X. « Parce que les lettres sur le papyrus sont légèrement surélevées, les ondes des rayons X qui frappent les lettres seraient réfléchies avec une phase légèrement décalée, par rapport aux ondes qui frappent le matériau sous-jacent », rapporte Live Science. « En mesurant cette différence de phase, l’équipe a pu reproduire la forme des lettres à l’intérieur des parchemins roulés ».
Jusqu’à présent, l’équipe a analysé six parchemins qui se trouvent actuellement à l’Institut français de Paris. Bien que le déchiffrage des mots de la couche la plus interne s’avère encore extrêmement difficile, l’équipe de recherche a réussi à déchiffrer au moins certaines lettres et certains mots grecs écrits à l’intérieur des rouleaux carbonisés.
Jennifer Sheridan Moss, papyrologue à la Wayne State University de Detroit et présidente de l’American Society of Papyrologists, a déclaré que la nouvelle technique était prometteuse pour déchiffrer d’autres papyri brûlés également.
« La plupart des gens croient maintenant qu’il y a une toute autre bibliothèque là-dessous dans cette villa des Papyrus », a déclaré Moss à Live Science. À l’époque romaine, la plupart des bibliothèques possédaient des collections grecques et des collections latines dans des zones distinctes. Comme tous les parchemins trouvés jusqu’à présent sont écrits en grec, il a été suggéré qu’il pourrait y avoir une autre collection entière écrite en latin. Les archéologues continuent de fouiller la villa, bien qu’ils soient parfois gênés par les gaz nocifs dégagés par le sol.
« Nous pourrions facilement trouver d’autres choses qui sont en mauvais état comme celle-ci, et ensuite la technologie pourrait leur être appliquée », a déclaré M. Moss.
Brent Seales, un informaticien de l’université du Kentucky, a affirmé dans une interview accordée à CBS News en 2018 qu’il pouvait lire ce qui était écrit sur les célèbres papyrus Herculanum – en utilisant la technologie moderne d’imagerie médicale . Plus précisément, Seales aimerait analyser les parchemins avec une synchrotron – un rayon X qui fonctionne grâce à la course des électrons autour d’un anneau à une vitesse proche de celle de la lumière. Deux chercheurs italiens, Vito Mocella, un physicien de Naples, et Graziano Ranocchia, un papyrologue, ont rapidement affirmé qu’ils avaient eux aussi l’idée d’utiliser un synchrotron. Ils ont devancé Seales pour avoir accès à la machine et aux parchemins.
Mocella aurait réussi à utiliser cette technologie pour lire des lettres. Et Ranocchia prétend même avoir lu une phrase sur un parchemin d’Herculanum. Seales ne croit pas que les deux chercheurs aient raison, mais il n’a pas encore pu analyser lui-même les manuscrits d’Herculanum.
Image du haut : Parchemin de papyrus trouvé dans une villa d’Herculanum. Source : E. Brun
Par April Holloway
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