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Les évangiles n’apportent pas de preuve définitive de la langue parlée par le Jésus de Nazareth historique. L’évangile de Luc (Luc 2:41-51) suggère que Jésus, malgré une éducation humble, a reçu une bonne éducation et, même à un jeune âge, a eu une excellente compréhension des écritures juives. Jésus a vécu dans la province romaine de Judée au début du premier siècle après J.-C., alors que cette région était déjà très diverse sur le plan ethnique et linguistique. On estime que seuls 5 à 10 % de la population de Judée au premier siècle étaient alphabétisés (Holmén et Porter, 2011 : pp.221). Et bien que les preuves suggèrent que Jésus était alphabétisé, il est très peu probable qu’aucun de ses disciples l’ait été.
La lingua franca de la Judée et des environs était l’araméen, une langue sémitique encore parlée aujourd’hui par de petites communautés en Israël. La plupart des historiens et des biblistes s’accordent à dire que Jésus et ses disciples parlaient le dialecte galiléen de l’araméen. Les mots araméens sont même présents dans les traductions anglaises du Nouveau Testament, ce qui renforce l’hypothèse selon laquelle ils sont d’origine araméenne.
Il y a aussi des preuves dans les évangiles que Jésus était bilingue. L’Évangile de Luc (4:16-24) raconte comment le Christ a visité une synagogue et a lu un passage de la Torah. Le verset ci-dessous implique que Jésus pouvait lire et comprendre l’hébreu, la langue de l’Ancien Testament, qui n’est pas mutuellement intelligible avec l’araméen. Certains chercheurs ont également affirmé qu’il pouvait même parler un peu de grec (par exemple Barr, 1970). La compréhension du grec expliquerait également les longues conversations que Jésus a eues avec Ponce Pilate. Le grec (avec le latin) était la langue administrative et juridique dans les provinces orientales de l’empire.
16 Puis Jésus vint à Nazareth, où il avait été élevé. Comme il en avait l’habitude, il entra dans la synagogue le jour du sabbat. Et lorsqu’il se leva pour lire, 17le rouleau du prophète Esaïe lui fut remis. En le déroulant, Il trouva l’endroit où il était écrit : 18 « L’Esprit de l’Éternel est sur moi, car il m’a oint pour annoncer une bonne nouvelle aux pauvres…
-Evangile de Luc (4:16-24)
Illustration biblique du chapitre 4 de l’Évangile de Luc, qui suggère que Jésus était alphabétisé (Jim Padgett / CC-BY-SA 3.0 )
Les passages du Nouveau Testament impliquent que Jésus pouvait écrire
Des passages du Nouveau Testament suggèrent également que Jésus pouvait écrire. Par exemple, dans Jean 8:3-9, un groupe de prêtres juifs traînait une femme surprise en adultère devant Jésus et lui demandait s’ils devaient la lapider pour un crime tel que celui ordonné par Moïse. C’était un piège très astucieux. Si Jésus acceptait, il contredirait alors ses enseignements d’amour et de pardon. De même, s’il n’était pas d’accord, alors il violerait la loi juive et contredirait l’un des prophètes de Dieu. Pour éviter le piège, Jésus a calmement écrit quelque chose sur le sol avant de dire la fameuse phrase « celui qui est sans péché parmi vous, qu’il soit le premier à lui jeter une pierre ». Après avoir entendu cela, les prêtres et la foule ont réalisé qu’ils étaient tous également pécheurs et ont laissé la femme seule.
3 Les scribes et les pharisiens amenèrent une femme surprise en adultère, et, l’ayant placée au centre de la cour, 4 ils lui dirent : « Maître, cette femme a été surprise en flagrant délit d’adultère. 5 « Or, dans la loi, Moïse nous a ordonné de lapider de telles femmes ; que dis-tu donc ? »… Mais Jésus s’est baissé et a écrit avec son doigt sur la terre … « Que celui d’entre vous qui est sans péché soit le premier à lui jeter une pierre. » 8Encore, il se baissa et écrivit sur le sol.
Évangile de Jean (8, 3-9)
Ce que Jésus a écrit sur le sol n’est pas consigné dans les évangiles ni même dans les textes gnostiques. Le fait que les évangiles n’aient pas consigné ce que Jésus a écrit implique que les disciples étaient illettrés ou, à tout le moins, ne pouvaient pas lire le langage utilisé par Jésus.
Bien que cette histoire soit l’une des plus populaires du Nouveau Testament, elle apparaît même comme un flash-back dans La Passion du Christ de Mel Gibson, où la femme non nommée est incorrectement identifiée comme Marie-Madeleine . Cependant, ce passage n’est pas utile pour la reconstruction du Jésus historique, car de nombreux spécialistes ont mis en doute l’authenticité des versets.
Le Christ prend congé des Apôtres de l’Evangile de Jean ( Domaine public )
Cette histoire ne se trouve pas dans nos plus anciennes copies de l’Évangile de Jean et est absente des papyrus 66 et 75 (tous deux écrits vers 200 après J.-C.). L’histoire ne se trouve pas non plus dans le Codex Sinaiticus ou le Codex Vaticanus (écrits dans les années 300 après J.-C.). À ce jour, la plus ancienne copie de cette histoire provient du Codex Bezae écrit au cinquième siècle après J.-C.
Des preuves extérieures à la Bible indiquent également que Jésus était alphabétisé
Un troisième exemple qui peut laisser entendre que Jésus était alphabétisé vient de l’extérieur de la Bible et peut même avoir été écrit par Jésus lui-même. La correspondance entre Abgar V d’Édesse et Jésus de Nazareth est l’un des domaines les plus intéressants de l’érudition des premiers chrétiens. Abgar était roi d’Osroène au début du premier siècle après J.-C. On se souvient d’Abgar comme l’un des premiers rois chrétiens, peut-être même du vivant de Jésus, après sa conversion par Thaddée d’Édesse, l’un des soixante-dix disciples. La lettre de réponse de Jésus à Abgar est extrêmement importante pour les biblistes car, si elle est authentique, elle serait le seul document écrit par le Jésus historique qui ait survécu jusqu’à nos jours.
« Abgar, souverain d’Édesse, à Jésus le bon médecin qui est apparu dans le pays de Jérusalem, salut. J’ai entendu parler de toi et de tes guérisons que tu as effectuées sans médicaments ni herbes. Car il est dit que tu fais voir les aveugles et marcher les boiteux, que tu purifies les lépreux et chasses les esprits impurs et les démons, que tu guéris les malades et ressuscite les morts. Ayant entendu toutes ces choses à votre sujet, j’en ai conclu que l’une des deux choses suivantes doit être vraie : soit vous êtes Dieu et, étant descendu du ciel, vous faites ces choses, soit vous, qui faites ces choses, vous êtes le fils de Dieu…
Lettre du roi Adgar V
A cela, Jésus répondit :
« Béni sois-tu, toi qui as cru en moi sans m’avoir vu. Car il est écrit à mon sujet que ceux qui m’ont vu ne croiront pas en moi, et que ceux qui ne m’ont pas vu croiront et seront sauvés. Mais en ce qui concerne ce que vous m’avez écrit, pour que je vienne à vous, il faut que j’accomplisse ici toutes les choses pour lesquelles j’ai été envoyé, et qu’après les avoir accomplies ainsi, je les reprenne à celui qui m’a envoyé. Mais après avoir été repris, je vous enverrai un de mes disciples, afin qu’il guérisse votre maladie et qu’il vous donne la vie, à vous et aux vôtres ».
Les lettres inscrites d’Abgarus V et de Jésus, reproduction du Ashmolean Museum, suggèrent que Jésus était alphabétisé (Gts-tg / CC BY-SA 4.0 )
Le récit de cette correspondance a connu une grande popularité au Moyen Âge. Cependant, l’authenticité de la lettre est discutable. Le plus ancien exemple connu provient de l’écriture de l’évêque Eusèbe au IVe siècle après J.-C. Il a seulement affirmé avoir vu une copie et l’église catholique (à l’exception des églises apostoliques syrienne et arménienne) ne l’a jamais considérée comme authentique. Selon Bart Ehrman (2013 : pp. 455), les lettres pourraient avoir été écrites lors d’une campagne anti-Manichaen (le manichéisme était une religion dualiste persane au troisième siècle après J.-C.) par des chrétiens orthodoxes à Édesse. L’Église aurait pu utiliser la correspondance Abgar comme contre-falsification destinée à contrecarrer les prétentions de la religion manichéenne.
Si Jésus était alphabétisé, pourquoi n’a-t-il pas écrit davantage ?
Deux des trois éléments de preuve (Jean 8, 3-9 et la lettre à Abgar) qui suggèrent que Jésus était alphabétisé sont considérés comme des traditions plus tardives datant des quatrième et cinquième siècles après J.-C. La seule source qui peut être utilisée pour reconstituer une image du Jésus historique est Luc 4 : 16-24. Par conséquent, si l’on se base sur les preuves bibliques, Jésus était probablement alphabétisé. Il savait lire et écrire.
Mais une question demeure. Si Jésus de Nazareth, le fils d’un charpentier, faisait partie de l’élite alphabétisée de Judée, alors pourquoi n’a-t-il rien écrit ? La réponse est simple : il n’avait pas besoin de le faire. Il faisait peut-être partie des 5 à 10 % qui savaient lire et écrire, mais il prêchait aux 95 %. Jésus parlait à travers ses actions aussi bien que par sa voix, que ce soit en renversant des tables dans le temple ou en mourant sur la croix, son public – du moins dans les premiers temps du christianisme – n’avait pas besoin de prose écrite pour croire en lui.
Image du haut : Jésus était-il alphabétisé ? Jésus parlant avec les Douze Apôtres Source : Domenico Ghirlandaio / Domaine public
Par Jack Wilkin
Références
Barr, J. (1970). Quelle langue Jésus a-t-il parlé ? -Quelque remarque d’un sémitiste. Bulletin de la bibliothèque John Rylands 53(1) : 9-29.
Ehrman, B. D. (2005). Citation erronée de Jésus : The Story Behind Who Changed the Bible and Why. HarperCollins : New York.
Ehrman, B. D. (2012). Jésus a-t-il existé ? L’argument historique pour Jésus de Nazareth . HarperOne : New York.
Ehrman, B. D. (2013). Contrefaçon et falsification : The Use of Literary Deceit in Early Christian Pollemics (L’utilisation de la tromperie littéraire dans les premières polémiques chrétiennes) . Oxford University Press : Oxford.
Holmén, T. & Porter, S.E. (2011). Manuel pour l’étude du Jésus historique . Brill : Boston. ( Disponible ici )
TREY the Explainer (2020). 10 Changements apportés à la Bible (Partie 2 de 2). Disponible : https://www.youtube.com/watch?v=kX62bRIG-OI&t=163s
Uncovered (2018). Les écrits de Jésus ont-ils survécu ? Disponible : https://www.youtube.com/watch?v=Kja9SF3pqGk&t=113s
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