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Entre 673 et 482 av. J.-C., dans une région qui sera un jour connue sous le nom de East Heslington York, un homme mystérieux a été pendu par la corde et décapité de façon cérémonieuse. Sa tête coupée a été placée face contre terre dans un trou, puis enterrée rapidement. Cet homme était-il un criminel condamné à mort par la justice tribale ou s’agissait-il d’un sacrifice pour l’apaisement de leurs dieux ?
De tels actes de cérémonie étaient assez courants à l’âge du bronze et au début de l’âge du fer en Europe. Le sacrifice et la décapitation avaient pour but d’apaiser leurs dieux et d’invoquer la peur des ennemis qui existaient partout.
Les anciens Britanniques et Celtes utilisaient également les têtes coupées et les corps tués comme marqueurs des zones d’eau qu’ils considéraient comme sacrées. Plus tard, les têtes coupées étaient utilisées comme trophées pour les guerriers et les chefs, afin de rappeler leurs récits de bataille et l’horrible acquisition de l’individu sacrifié qui les regardait à travers ses yeux vides et squelettiques.
En 2008, le crâne noirci d’un homme de l’âge de fer a été découvert dans une fosse gorgée d’eau sur le site A1, à Heslington, dans le North Yorkshire, au Royaume-Uni. Le crâne et la mandibule, tachés de noir, étaient couchés sur le sol. Les excavateurs ont cru que cet homme était la victime d’un meurtre rituel. Bien que le nom de cet individu ait été oublié, ses restes allaient choquer le monde archéologique en révélant son crâne, son cou et son cerveau bien conservé.
L’excavation à Heslington East, en mai 2008, où le cerveau de Heslington a été découvert. (James Gunn / CC BY-SA 2.0 )
Mais dans le cas de cet individu, qui se trouvait face contre terre dans une fosse gorgée d’eau, son sort était-il cérémonial ? Pourquoi cet individu a-t-il été décapité ? Et qu’est-ce qui a provoqué la préservation de son cerveau ?
Brève histoire culturelle de l’époque de l’homme de Heslington
Dans la Grande-Bretagne de l’âge du fer (800 avant J.-C. – 100 après J.-C.), ceux qui étaient choisis pour leurs sacrifices étaient soit des criminels, soit des prisonniers de guerre. Il était rare que des personnes qui n’étaient pas des prisonniers de quelque sorte soient sacrifiées. Une fois que ces personnes étaient sacrifiées, la plupart des corps étaient submergés face contre terre dans l’eau, comme on le voit avec les momies des marais de Lindow au nord-ouest.
Dans d’autres cas, comme celui du crâne d’une femme de l’âge de fer trouvé sur les rives de la rivière Sowy dans le Somerset, l’archéologue Richard Bunning a estimé que sa mort était un type particulier de rituel, son crâne étant délibérément placé dans un environnement aqueux . Les anciens Britanniques pensaient que la plupart des masses d’eau étaient des portes d’entrée vers d’autres royaumes, potentiellement là où les dieux habitaient.
Mais dans le cas de l’homme de Heslington, qui a été pendu puis décapité, seule sa tête a été enterrée. Son cas était-il aussi cérémonieux que les autres ?
Le crâne de Heslington tel qu’il a été trouvé. ( York Archaeological Trust )
Selon le chercheur Ian Armit de l’université de Leicester, la tête humaine était fortement associée à la fertilité, au pouvoir, au sexe et au statut dans toute l’Europe de l’âge de fer. Cette cérémonie a été illustrée par des preuves de l’enlèvement, de la conservation et de l’exposition de la tête dans la littérature classique enregistrée. Traditionnellement, cela a été associé à un « culte de la tête » paneuropéen, qui aurait été utilisé pour soutenir l’idée d’une culture celtique unifiée dans la préhistoire (Armit, 2012).
Les anciens Celtes embaumaient les têtes décapitées de leurs ennemis afin de les exposer. Ce type de trophées est mentionné dans les travaux des historiens grecs Diodore et Strabon. Tous deux indiquent que les guerriers celtes conservaient les têtes de leurs ennemis à l’aide d’huile de cèdre.
Dans le cas des anciens Celtes, les textes grecs décrivaient les pratiques rituelles d’enlèvement des têtes ennemies tuées au combat. Elles étaient embaumées pour être exposées devant les habitations du vainqueur. Les armes des sacrifiés étaient placées à côté des têtes coupées.
Comme pour les découvertes archéologiques faites à Le Cailar, en France, la ville de 2 500 ans située sur le Rhône, plusieurs crânes ont été découverts parmi des armes anciennes datant du 3e siècle avant Jésus-Christ. Le Cailar était une colonie celtique dont les têtes coupées auraient été exposées jusqu’à ce que la région soit abandonnée en 200 avant J.-C.
Les chercheurs pensaient que ces têtes étaient destinées à être admirées par les Celtes du coin. Cela différait des croyances initiales selon lesquelles les têtes coupées étaient des sites d’avertissement pour les étrangers entrant dans la colonie. On avait découvert que l’huile de pinacées était appliquée à plusieurs reprises afin de préserver le crâne.
Bien que les « têtes de trophée » aient eu une grande importance dans les sociétés européennes de l’âge du fer, dans le cas du crâne de Heslington, il n’y avait aucune preuve d’embaumement ou de fumage. La question reste donc posée : pourquoi son cerveau a-t-il été conservé ?
Découverte archéologique du crâne de Heslington
En août 2008, lors de la construction du nouveau campus de l’Université de York, Mark Johnson du York Archaeological Trust a mis au jour un crâne humain noirci, face contre terre, sur le site A1 à Heslington East, York, Royaume-Uni. Cette découverte était accompagnée d’un petit nombre de fragments d’os d’animaux.
De plus, plusieurs anciens canaux d’eau ont également été identifiés ainsi que des fossés linéaires partageant la date préhistorique de 2 500 ans. Les eaux de drainage des sources et des suintements le long de la pente de la moraine avaient été adaptées dans une série de puits, dont deux contenaient un revêtement en osier. Ces puits montrent des signes indiquant qu’ils ont été utilisés depuis l’âge du bronze (2 100 av. J.-C. – 700 av. J.-C.) et jusqu’au milieu de l’âge du fer (800 av. J.-C. – 150 av. J.-C.).
Des fouilles ont été effectuées dans le sud où des dizaines de fosses, qui ont révélé des déchets d’occupation, laissaient entrevoir des fonctions plus cérémonielles persistant de l’âge du bronze jusqu’au début de la période romaine. Nombre d’entre elles étaient marquées par des pieux simples. Ces fosses étaient constituées de pavés « brûlés » en pierre locale.
D’autres artefacts étaient constitués du corps sans tête d’un cerf rouge qui a été enterré dans un paléocanal, et d’un bois de cerf rouge non travaillé qui a été trouvé dans un fossé de l’âge de fer. Mais de toutes les trouvailles, la plus fascinante était le crâne humain noirci du site A1. Il était encastré dans une argile sableuse humide, brun foncé, riche en matières organiques et molle.
L’examen du crâne a révélé des fractures dues à un déplacement traumatique de la vertèbre à la base. Neuf marques de coupures horizontales faites par des instruments à lame fine étaient visibles sur la face frontale du centre. Les marques de coupure indiquaient que la tête avait été coupée après que l’individu ait été pendu.
Le cerveau de Heslington reste et sédimente in situ dans le crâne ouvert. Deux des plus grandes masses sont indiquées par les flèches. ( York Archaeological Trust )
Après un examen plus approfondi du crâne, on a constaté qu’il contenait une masse élastique qui ne correspondait pas à l’argile et au limon brun foncé. Lorsque les chercheurs ont inspecté la matière à travers la cavité endocrânienne par le foramen magnum, il a été révélé qu’il y avait une présence de matière jaune qui s’est finalement révélée être le cerveau.
Grâce à cette découverte miraculeuse, une équipe pluridisciplinaire, dirigée par le Dr Sonia O’Connor, a été constituée afin d’étudier le cerveau ainsi que les circonstances qui ont conduit à sa préservation.
Analyse scientifique et résultats du cerveau de Heslington
Lors d’un examen plus approfondi, l’équipe de M. O’Connor a révélé que le crâne était celui d’un homme. L’analyse des fermetures des sutures du crâne, ainsi que l’attrition des molaires, a permis d’estimer que l’âge du décès se situait entre 26 et 45 ans. Le crâne n’a révélé aucun signe de maladie.
Comme mentionné précédemment, l’examen des deux vertèbres associées a révélé que l’arc de la deuxième colonne était fracturé de chaque côté, ce qui a entraîné ce qui semble être un spondylolisthésis traumatique, très probablement causé par la pendaison. Neuf marques de coupure faites par un instrument tranchant ont également été trouvées entre deux vertèbres, ce qui signifie que la tête a été soigneusement sectionnée après la mort.
Vertèbres associées C2. a, dommages péri-mortem et b, aspect antérieur montrant des marques de coupure. ( Jo Buckberry )
La matière cérébrale avait rétréci dans le crâne mais était encore reconnaissable. Bien que la morphologie de surface de l’organe ait été préservée et mélangée à des couches de sédiments mixtes, sa préservation a été attribuée à plusieurs facteurs liés à l’endroit où la tête sectionnée a été enterrée.
La fosse gorgée d’eau contenait un sol anoxique qui privait le sol de tout oxygène. Un autre facteur était que le cerveau avait subi des modifications chimiques ainsi que les conditions qu’il avait subies lors de son enfouissement. Aucun signe d’adipocire ou de tissu de composé gras ne montrait de processus de décomposition.
Cela signifie que la tête a été enterrée dans le sol immédiatement après la décapitation, ne laissant pas le temps à la décomposition de s’installer. Un autre facteur est que dans la plupart des cas, avec le processus de décomposition du corps, les bactéries essaiment à partir de l’intestin, qui se répand ensuite dans tout le corps par les vaisseaux sanguins. Comme la tête a été sectionnée et vidée de son sang, les bactéries n’ont pas eu la possibilité de la contaminer.
Après un examen plus approfondi, l’équipe a également profité de l’occasion pour prélever un échantillon d’ADN du cerveau. Grâce au séquençage de l’ADN, l’individu a donné une correspondance étroite avec l’haplogroupe J1d, qui a été observé pour la première fois chez des individus de Toscane et du Proche-Orient.
Ce groupe de séquences d’ADN n’a pas encore été identifié en Grande-Bretagne ; cependant, un échantillonnage plus approfondi de la population britannique pourrait révéler un plus grand nombre d’individus contenant cet haplogroupe. O’Connor suppose également que ce groupe a pu exister dans le passé de la Grande-Bretagne et a pu disparaître par dérive génétique.
Bien que de nombreuses informations sur cet individu aient été révélées par des études archéologiques et médico-légales, les principales questions restent au mystère de sa mort. Pourquoi a-t-il été sélectionné et pourquoi sa tête a-t-elle été enterrée si rapidement dans le sol ?
L’étude de l’homme de Heslington se poursuit
Bien que les examens primaires aient conclu à l’heure, au décès et au groupe potentiel auquel appartenait cet individu, et que les enquêtes se poursuivent indéfiniment, d’autres questions se posent, comme celle de savoir pourquoi cet individu a été tué. Dans de nombreux cas d’autres cas de têtes tranchées, il s’agissait généralement de trophées de guerre ou de sacrifices cérémoniels faits pour l’apaisement des dieux.
Historiquement, les Celtes étaient connus pour décapiter les prisonniers de guerre afin d’exposer leurs têtes coupées. Cette pratique exigeait également la conservation constante de ces têtes au moyen d’huiles d’embaumement. Ce concept a été prouvé par l’archéologue Rejane Roure de l’Université Paul Valery de Montpellier en France.
Roure et ses collègues ont examiné des morceaux de crâne fouillés au Cailar, une ancienne colonie celtique fortifiée du sud de la France. L’analyse chimique des fragments de crâne de Le Cailar a révélé des signatures de résine et d’huiles végétales. De plus, des marques de coupure suggèrent que les cerveaux ont été enlevés.
Coupe CT du crâne montrant deux des plus gros fragments, qui peuvent être les hémisphères cérébraux séparés par la fente sagittale. ( David King )
Avec le crâne de Heslington, il n’y avait aucun signe d’embaumement ou de tabagisme. Le crâne a été sectionné et immédiatement enterré dans le sol, ce qui signifie que cette personne n’a peut-être pas été tuée au combat ou jugée digne d’être exposée. Un autre fait est que le cerveau lui-même n’était pas seulement présent dans le crâne mais remarquablement bien préservé par les événements naturels.
Vue du cerveau de Heslington à travers le foramen magnum par endoscopie. ( Sonia O ‘ Connor )
Dans d’autres cas, les corps et les têtes seraient enterrés face contre terre dans des lieux humides considérés comme des portes d’entrée vers d’autres royaumes. Comme le cas mentionné précédemment avec l’étude de Bunning sur la femme de l’âge de fer trouvée sur les rives de la rivière Sowy dans le Somerset, le crâne de Heslington a été trouvé face contre terre dans une fosse gorgée d’eau. Son emplacement suggère potentiellement un tel sort.
Selon les récits historiques des Grecs et des Romains, les anciens peuples de Grande-Bretagne croyaient que les masses d’eau naturelles étaient des portes d’entrée vers d’autres royaumes et qu’ils avaient donc besoin de sacrifices humains pour envoyer leurs offrandes aux dieux.
Cependant, comme l’écrivain Riley Winters l’indique dans son article sur la Grande-Bretagne de l’âge de fer, la source connue sur le sacrifice existe en fragments écrits par des historiens grecs et romains, des Romains qui avaient un préjugé négatif envers les Britanniques comme Jules César, Luncan et Tacite. Bien qu’ils n’aient pas eu une haute opinion des anciens Britanniques, leurs récits sont les seuls qui mentionnent les brûlures cérémonielles, les pendaisons, les coups de couteau, les égorgements et toute une série d’autres méthodes utilisées dans les sacrifices humains.
En mentionnant ces faits, on pourrait brosser un tableau plus vivant des derniers jours de l’homme de Heslington. L’homme de Heslington était peut-être un étranger qui a été capturé. Il aurait été jugé digne du sacrifice béni par les Celtes alors qu’ils achevaient les travaux de détournement des ruisseaux et des voies d’eau pour leurs puits.
Au cours de cette cérémonie, il a peut-être été béni par un prêtre juste avant d’être traîné à un arbre et pendu jusqu’à ce que mort s’ensuive. Une fois que la vie l’avait quitté, il aurait été descendu de l’arbre pour que sa tête soit séparée de son corps pendant que d’autres travaillaient à creuser un trou.
Sa tête était alors soigneusement placée, tournée vers le bas, en attendant son passage cérémonial dans l’autre royaume. Si seulement les anciens Celtes savaient que les pensées du mystérieux homme de Heslington resteraient intactes jusqu’à ce que les scientifiques modernes découvrent son cerveau, lui apportant enfin le repos.
Mais nous ne saurons jamais si c’était le cas. Il faut espérer que d’autres études révéleront davantage de son passé.
Image du haut : Le crâne et le cerveau de Heslington. Source : Top 5 des vidéos effrayantes / YouTube.
Par B.B. Wagner
Références
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