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La punition est un terme utilisé dans le conditionnement opérationnel pour désigner tout changement qui se produit après un comportement qui réduit la probabilité que ce comportement se reproduise à l’avenir. Alors que les renforcements positifs et négatifs sont utilisés pour augmenter les comportements, la punition est axée sur la réduction ou l’élimination des comportements non désirés.
La punition est souvent confondue à tort avec le renforcement négatif. La différence : Le renforcement augmente les chances qu’un comportement se produise et la punition diminue les chances qu’un comportement se produise.
Types de sanctions
Le comportementaliste B. F. Skinner, le psychologue qui a été le premier à décrire le conditionnement opérant, a identifié deux types différents de stimuli aversifs qui peuvent être utilisés comme punition :
- Sanctions positives: Ce type de punition est également connu sous le nom de « punition par application ». La punition positive consiste à présenter un stimulus aversif après qu’un comportement ait eu lieu. Par exemple, lorsqu’un élève parle à tour de rôle au milieu de la classe, l’enseignant peut le gronder pour l’avoir interrompu.
- Sanctions négatives: Ce type de punition est également connu sous le nom de « punition par éloignement ». La punition négative consiste à retirer un stimulus souhaitable après qu’un comportement ait eu lieu. Par exemple, lorsque l’élève de l’exemple précédent parle à nouveau sans avoir son tour, l’enseignant lui dit rapidement qu’il devra manquer la récréation à cause de son comportement.
Efficacité
Bien que la punition puisse être efficace dans certains cas, vous pouvez probablement penser à quelques exemples de cas où une punition ne réduit pas systématiquement un comportement indésirable. La prison en est un exemple. Après avoir été envoyé en prison pour un crime, les gens continuent souvent à commettre des crimes une fois qu’ils sont libérés de prison.
Pourquoi la punition semble-t-elle fonctionner dans certains cas mais pas dans d’autres ? Les chercheurs ont trouvé deux facteurs qui contribuent à l’efficacité de la punition dans différentes situations.
Premièrement, les sanctions sont plus efficaces si elles sont appliquées rapidement. Les peines de prison sont souvent prononcées longtemps après que le crime a été commis, ce qui peut contribuer à expliquer l’une des raisons pour lesquelles l’envoi de personnes en prison ne conduit pas toujours à une réduction du comportement criminel.
Deuxièmement, la punition donne de meilleurs résultats lorsqu’elle est appliquée de manière cohérente. Il peut être difficile d’administrer une punition à chaque fois qu’un comportement se produit. Par exemple, les gens continuent souvent à dépasser la limite de vitesse même après avoir reçu une contravention pour excès de vitesse. Pourquoi ? Parce que le comportement est puni de manière incohérente.
La punition a plus de chances de conduire à une réduction du comportement si elle suit immédiatement le comportement et est appliquée de manière cohérente.
Inconvénients et conséquences
La punition présente également quelques inconvénients notables. Tout d’abord, les changements de comportement qui résultent d’une punition sont souvent temporaires. « Le comportement puni est susceptible de réapparaître une fois les conséquences punitives retirées », explique Skinner dans son livre « Beyond Freedom and Dignity ».
Le plus grand inconvénient est peut-être le fait que la sanction n’offre en fait aucune information sur les comportements plus appropriés ou souhaités. Alors que les sujets peuvent apprendre à ne pas effectuer certaines actions, ils n’apprennent pas vraiment ce qu’ils doivent faire.
Une autre chose à considérer à propos de la punition est qu’elle peut avoir des conséquences non voulues et indésirables. Par exemple, une enquête réalisée en 2014 aux États-Unis a révélé que près de la moitié des parents ont admis avoir donné la fessée à leurs jeunes enfants (âgés de 9 ans et moins) au cours de l’année écoulée. Les chercheurs ont découvert que ce type de punition physique peut entraîner un comportement antisocial, de l’agressivité et de la délinquance chez les enfants.
Pour cette raison, Skinner et d’autres psychologues suggèrent que tout gain potentiel à court terme de l’utilisation de la punition comme outil de modification du comportement doit être mis en balance avec les conséquences potentielles à long terme.
