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En 1971, le psychologue Philip Zimbardo et ses collègues ont entrepris de créer une expérience qui examine l’impact du fait de devenir prisonnier ou gardien de prison. Connue sous le nom de Stanford Prison Experiment, cette étude est devenue l’une des plus connues de l’histoire de la psychologie.
Zimbardo, un ancien camarade de classe de Stanley Milgram (qui est surtout connu pour sa célèbre expérience d’obéissance), s’est intéressé à l’extension des recherches de Milgram. Il voulait étudier plus avant l’impact des variables situationnelles sur le comportement humain.
Les chercheurs voulaient savoir comment les participants réagiraient lorsqu’ils seraient placés dans un environnement carcéral simulé.
« Supposons que vous n’ayez que des enfants qui sont normalement en bonne santé, psychologiquement et physiquement, et qu’ils sachent qu’ils iront dans un environnement ressemblant à une prison et que certains de leurs droits civils seront sacrifiés. Ces bonnes personnes, placées dans ce mauvais endroit, feraient triompher leur bonté », a déclaré Zimbardo dans une interview.
Les participants
Les chercheurs ont installé une prison fictive dans le sous-sol du bâtiment de psychologie de l’université de Stanford et ont ensuite sélectionné 24 étudiants de premier cycle pour jouer les rôles de prisonniers et de gardiens. Les participants ont été choisis parmi un groupe plus large de 70 volontaires parce qu’ils n’avaient pas d’antécédents criminels, ne présentaient pas de problèmes psychologiques et n’avaient pas de problèmes médicaux importants. Les volontaires ont accepté de participer pendant une période d’une à deux semaines en échange de 15 dollars par jour.
Le cadre et les procédures
La prison simulée comprenait trois cellules de six pieds sur neuf.
Chaque cellule contenait trois prisonniers et comprenait trois lits de camp. D’autres pièces en face des cellules étaient utilisées pour les gardiens et le directeur de la prison. Un espace minuscule était désigné comme salle d’isolement, et une autre petite pièce servait de cour de la prison.
Les 24 volontaires ont ensuite été affectés au hasard soit au groupe des prisonniers, soit au groupe des gardiens. Les prisonniers devaient rester dans la prison fictive 24 heures sur 24 pendant la durée de l’étude. Les gardiens ont été affectés à des équipes de trois personnes pour des quarts de travail de huit heures. Après chaque quart de travail, les gardiens étaient autorisés à rentrer chez eux jusqu’à leur prochain quart de travail. Les chercheurs ont pu observer le comportement des prisonniers et des gardiens en utilisant des caméras et des microphones cachés.
Résultats de l’expérience de la prison de Stanford
Alors que l’expérience de la prison de Stanford devait initialement durer 14 jours, elle a dû être interrompue au bout de six jours seulement en raison de ce qui arrivait aux étudiants participants. Les gardiens sont devenus violents, et les prisonniers ont commencé à montrer des signes de stress et d’anxiété extrêmes.
Si les prisonniers et les gardiens étaient autorisés à interagir comme ils le souhaitaient, les interactions étaient hostiles, voire déshumanisantes. Les gardiens ont commencé à se comporter de manière agressive et abusive envers les prisonniers, tandis que ces derniers devenaient passifs et déprimés. Cinq des prisonniers ont commencé à éprouver de graves émotions négatives, notamment des pleurs et une anxiété aiguë, et ont dû être libérés de l’étude plus tôt que prévu.
Même les chercheurs eux-mêmes ont commencé à perdre de vue la réalité de la situation. Zimbardo, qui jouait le rôle de directeur de la prison, a ignoré le comportement abusif des gardiens de prison jusqu’à ce que Christina Maslach, étudiante diplômée, exprime ses objections aux conditions de la prison simulée et à la moralité de la poursuite de l’expérience.
« Seules quelques personnes ont pu résister aux tentations conjoncturelles de céder au pouvoir et à la domination tout en conservant un semblant de moralité et de décence ; de toute évidence, je ne faisais pas partie de cette noble classe », écrira plus tard Zimbardo dans son livre L’effet Lucifer.
Que signifient les résultats de l’expérience de la prison de Stanford ?
Selon Zimbardo et ses collègues, l’expérience de la prison de Stanford démontre le rôle puissant que la situation peut jouer dans le comportement humain. Parce que les gardiens ont été placés en position de pouvoir, ils ont commencé à se comporter d’une manière qu’ils n’auraient pas normalement dans leur vie quotidienne ou dans d’autres situations. Les prisonniers, placés dans une situation où ils n’avaient pas de réel contrôle, sont devenus passifs et déprimés.
Critiques de l’expérience de la prison de Stanford
L’expérience de la prison de Stanford est fréquemment citée comme un exemple de recherche non éthique. Cette expérience n’a pas pu être reproduite par les chercheurs aujourd’hui car elle ne répond pas aux normes établies par de nombreux codes éthiques, notamment le code d’éthique de l’American Psychological Association. Zimbardo reconnaît les problèmes éthiques de l’étude, suggérant que « bien que nous ayons terminé l’étude une semaine plus tôt que prévu, nous ne l’avons pas terminée assez tôt ».
D’autres critiques suggèrent que l’étude manque de généralisabilité en raison d’une variété de facteurs. L’échantillon non représentatif de participants (principalement des hommes blancs et de classe moyenne) rend difficile l’application des résultats à une population plus large.
L’étude est également critiquée pour son manque de validité écologique. Si les chercheurs ont fait de leur mieux pour recréer un environnement carcéral, il n’est tout simplement pas possible d’imiter parfaitement toutes les variables environnementales et situationnelles de la vie en prison.
Malgré certaines critiques, l’expérience de la prison de Stanford reste une étude importante pour comprendre comment la situation peut influencer le comportement humain. L’étude a récemment attiré l’attention après que les rapports sur les abus commis sur les prisonniers d’Abu Ghraib en Irak ont été connus. De nombreuses personnes, y compris Zimbardo lui-même, suggèrent que les abus à Abu Ghraib pourraient être des exemples réels des mêmes résultats observés dans l’expérience de Zimbardo.
L’expérience de la prison de Stanford : 40 ans plus tard
En 2011, le Stanford Alumni Magazine a présenté une rétrospective fascinante de la célèbre expérience de la prison de Stanford en l’honneur du 40e anniversaire de l’expérience. L’article contenait des entretiens avec plusieurs personnes impliquées dans l’expérience, dont Zimbardo et d’autres chercheurs, ainsi qu’avec certains des participants à l’étude.
Richard Yacco a été l’un des prisonniers de l’expérience et travaille maintenant comme enseignant dans une école publique. Il a donné un aperçu intéressant de son expérience :
« Une chose que j’ai trouvée intéressante dans cette expérience, c’est de savoir si, si vous croyez que la société vous a assigné un rôle, vous en assumez alors les caractéristiques ? J’enseigne dans un lycée du centre-ville d’Oakland. Ces enfants n’ont pas besoin de passer par des expériences pour être témoins de choses horribles. Mais ce qui nous frustre, mes collègues et moi, c’est que nous créons de grandes opportunités pour ces enfants, nous leur offrons un grand soutien, pourquoi n’en profitent-ils pas ? Pourquoi abandonnent-ils l’école ? Pourquoi viennent-ils à l’école sans y être préparés ? Je pense qu’une des raisons principales est ce que l’étude sur les prisons montre : ils tombent dans le rôle que leur société a fait pour eux. Participer à l’expérience de la prison de Stanford est quelque chose que je peux utiliser et partager avec les étudiants. C’était une semaine de ma vie quand j’étais adolescente et pourtant, 40 ans plus tard, la voici encore, et c’est quelque chose qui a eu suffisamment d’impact sur la société pour que les gens s’y intéressent encore. Vous ne savez jamais ce dans quoi vous allez vous engager et qui s’avérera être un moment déterminant de votre vie ».
En 2015, l’expérience est devenue le sujet d’un long métrage intitulé « The Stanford Prison Experiment » qui a dramatisé les événements de l’étude de 1971.
