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L’arrivée des pèlerins à Plymouth, dans le Massachusetts, en 1620 est au cœur de l’identité américaine et de l’importance historique de la liberté de religion, consacrée par le premier amendement à la Constitution. Le capitaine John Smith, célèbre pour la colonisation de Jamestown, en Virginie, en 1607, a nommé la région Nouvelle-Angleterre sur une carte en 1616, après que lui et une petite bande de marins aient arpenté la région et les mers qui l’entourent.
Ce que les pèlerins ont enduré est l’étoffe de la légende et l’histoire du premier Thanksgiving, célébré chaque année en novembre par les Américains qui portent un toast aux débuts du pays et à la force et à la ténacité de ces premiers colons. Les pèlerins n’auraient probablement pas survécu sans l’aide des Amérindiens du Massachusetts à l’époque – leur connaissance des aliments indigènes disponibles était essentielle. Beaucoup de ces aliments de base, comme le maïs, les haricots, les courges et les fruits de mer, jouent encore un rôle important dans la cuisine régionale de la Nouvelle-Angleterre.
Maïs
Les pèlerins considéraient que le maïs était plus apte à nourrir les animaux que les humains, mais par nécessité, ils ont rapidement appris des Amérindiens comment planter et récolter cette culture vitale. Le maïs a fait beaucoup pour leur sauver la vie et il a laissé une grande empreinte dans la cuisine passée et présente de la Nouvelle-Angleterre, qui comprend des succotash (haricots de Lima et maïs), des johnnycakes (pain plat à base de farine de maïs), des muffins au maïs, du pain de maïs, de la soupe au maïs – vous voyez le genre.
Fruits de mer
L’Atlantique touchant tous les États de la Nouvelle-Angleterre, sauf le Vermont, les fruits de mer comme source de nourriture étaient et sont toujours naturels. Ils font partie intégrante de la cuisine de la Nouvelle-Angleterre depuis l’époque des premières colonies et constituent l’événement principal d’une multitude de plats. Le Maine est connu pour le homard et toute la région est connue pour sa soupe de palourdes. La morue est si répandue qu’une partie du Massachusetts porte son nom – Cape Cod. Nuff dit.
Haricots
Les haricots cuits sont tellement synonymes de Nouvelle-Angleterre qu’ils sont communément appelés haricots cuits de Boston. Ces fèves navy en ragoût sont sucrées – souvent avec de la mélasse ou du sirop d’érable, également une icône de la Nouvelle-Angleterre – et sont ensuite mélangées à du bacon (à l’époque moderne) ou à du porc salé (à l’origine). Les Amérindiens sont également à l’origine de ce plat : ils ont appris aux colons à les préparer.
Canneberges
Les canneberges sont fortement identifiées à la Nouvelle-Angleterre et on ne peut pas fêter Thanksgiving sans elles – en sauce, en relish ou en pain. Elles sont indigènes au Massachusetts mais sont cultivées pour répondre à l’énorme demande saisonnière dans les marais sablonneux.
Sucre d’érable
Une fois de plus, les Amérindiens font partie de l’histoire. Ils coupent les troncs d’érables pour atteindre la sève, et les habitants de la Nouvelle-Angleterre ont appris d’eux mais ont amélioré le jeu en forant pour l’atteindre. La sève est bouillie pour faire du sucre ou du sirop d’érable. Le Vermont est surtout connu pour cette friandise indispensable au petit déjeuner de crêpes ou de gaufres.
