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Le cheval de Troie existe vraiment, ou plutôt existait jusqu’à il y a quelques années.
C’est un cheval qui a traversé l’histoire au cours des 3 000 dernières années, qui a fait tomber amoureux les poètes, les princes, les rois et les empereurs. Il a combattu dans toutes les guerres les plus importantes, a gagné des courses mémorables, a voyagé dans le monde entier et s’est éteint il y a moins de 50 ans, à un pas du 21e siècle.
La guerre de Troie et le cheval qui a laissé sa marque
Tout le monde se souvient de la fin du siège de la ville de Troie, racontée par le poète Homère vers le 12ème siècle avant JC. C’est Ulysse qui a conçu le stratagème gagnant après 10 ans de guerre impitoyable entre les Achéens, qui ont assiégé la ville, et les Troyens qui l’ont défendue. Ulysse a fait semblant d’abandonner le champ de bataille et de battre en retraite avec ses navires. Mais avant de quitter la plage, il a conçu un énorme cheval de bois, faisant passer cela pour un acte propitiatoire envers Poséidon. Le cheval était en fait l’un des symboles avec lesquels il était représenté.
A l’intérieur de la statue, Ulysse se cacha, armé, avec une cinquantaine de guerriers. Les Troyens, convaincus que le long siège était enfin terminé, traînèrent le cheval à l’intérieur des murs comme butin de guerre. Lorsque les Troyens, fatigués et ivres, s’endormirent tard dans la nuit, les cinquante braves Achéens n’eurent aucune difficulté à descendre du cheval, ouvrant ainsi les portes de la ville au reste de l’armée, qui était entre-temps revenue de la plage, et qui conquit ensuite la ville ensemble.
Pour les lecteurs modernes de poèmes homériques, il a pu sembler d’une grande naïveté de faire entrer cette sculpture votive dans les murs de la ville. Mais il est important de savoir que pour les Troyens, le cheval, leur cheval, était sacré. C’était un animal qui était élevé avec un soin maniaque, sélectionnant les meilleurs spécimens pour leur courage, leur force, leur endurance et surtout leur vitesse. C’étaient des chevaux à la livrée blanche (bien que techniquement nous devrions dire grise) de petite à moyenne stature (surtout selon les normes actuelles) et « pas beaux mais rapides » comme l’a décrit vers 500 avant JC l’historien et géographe Hecataeus de Miletus.
La première mention de ces chevaux se trouve dans l’Iliade où ils sont présents dans le « Catalogue des héros » (livre II, 851-852) dans lequel Homère raconte la tentative des Vénitiens de Paphlagonie, alliés des Troyens, pour libérer la ville. La Paphlagonie était une région de l’actuelle Turquie, non loin de Troie, où, écrit Homère, « la race des mules sauvages est née ».
Mais aujourd’hui encore, tous les historiens et archéologues ne croient pas à la légende du cheval de bois. Certains prétendent qu’il s’agissait d’un bateau phénicien avec une figure de proue en forme de cheval appelée hippopotame, d’autres d’une catapulte ressemblant à une tête de cheval. Le seul vrai cheval de Troie dont on peut être absolument certain, est le cheval blanc tenace, courageux et très rapide des Vénitiens de Paphlagonie.
Les chevaux de Troie qui ont survécu à la guerre
Homère nous raconte que le chef des Vénitiens, Pylaemenes, fut tué au combat par Ménélas, roi de Sparte et époux d’Hélène, la femme à l’origine de la guerre féroce entre les Achéens et les Troyens. Pendant ce temps, en Paphlagonie, profitant de l’absence de l’armée engagée dans la guerre de Troie, il y eut une insurrection. Les soldats vénitiens, devant fuir la ville en feu et ne pouvant pas retourner sur leur terre, se joignirent donc au sage Antenor de Troie.
Représentation d’une bataille pendant la guerre de Troie, y compris les chevaux et les chars, où Ménélas a combattu Paris. (Los Angeles County Museum of Art / Domaine public)
Il les a conduits, eux et leur troupeau de précieux chevaux survivants, des côtes de la mer Noire à la lagune de Venise. Cette migration est également attestée par l’historien romain Titus Livy dans son essai Ab urbe condita , où il explique que les Vénitiens et les Troyens sont arrivés « dans le golfe le plus profond de la mer Adriatique, sur la terre des Euganéens, entre la mer et les Alpes ».
De là, ils se sont installés dans divers campements qui sont devenus plus tard des villes importantes comme Padoue, Trévise et Belluno, allant jusqu’à Santa Lucia en Slovénie. Les éleveurs de chevaux vénitiens ont notamment trouvé leur lieu d’élection le long du fleuve Piave, de sorte qu’après plusieurs siècles, leurs chevaux ont pris le nom de Chevaux vénitiens de la race Piave.
La noblesse ancienne et unanime de la race Piave
Dès lors, très peu d’animaux peuvent prétendre à une licence de noblesse aussi ancienne et unanime dans leur pedigree. Dans la Grèce classique, ces chevaux sont honorés par les poètes, les historiens et les écrivains pour leur vitesse, leur endurance et leur manteau d’ivoire immaculé. Le poète spartiate Alcman, par exemple, au VIIe siècle avant J.-C., les a comparés à la femme qu’il aimait pour en rehausser la beauté.
Voici ses vers immortels : « Elle se présente à nous si belle, comme si elle se tenait au milieu d’un troupeau de moutons, un cheval vigoureux, triomphant dans les courses, avec ses sabots qui résonnent de rêves ailés. Le voyez-vous ? C’est un pur-sang vénitien ».
L’un des plus grands poètes tragiques athéniens, Euripide, traite également à plusieurs reprises de ce splendide animal. Par exemple, dans le poème « Hippolyte » du Ve siècle, il écrit : « Artémis, dame de Limma Marittima et des stades grondants des chevaux, oh pour être dans tes plaines, pour pouvoir apprivoiser les poulains de la Vénétie ».
Avant cela, il y avait eu Hesiod, Pindar et bien d’autres, jusqu’en 440 avant J.-C., lorsque le charioteur Leo Spartan a remporté les 85e Jeux olympiques avec un couple de juments de Vénétie. À partir de ce jour, cette race est également devenue sacrée pour les Grecs, à tel point que Leo a voulu qu’une inscription soit dédiée aux chevaux vénitiens dans sa statue.
Entre-temps, les Vénitiens ont fait du cheval leur raison de vivre. Ce peuple ancien et noble appelait le cheval « Evko », un mot indo-européen similaire au latin « equus » et au sanskrit « akvas ». Une racine que l’on trouve encore aujourd’hui dans plusieurs endroits comme il Cavallino (Equilium), une péninsule en face de Venise, ou Acelum un village de collines près de Trévise, présent dans la liste des plus beaux villages d’Italie, où est produit le fameux vin prosecco.
Dans ces terres, l’élevage et le commerce des chevaux sont devenus l’un des principaux moteurs de leur économie. La découverte de pièces de monnaie dans les régions autour du Piave, de Corinthe, de Syracuse et de la Grande-Grèce, témoigne d’un commerce florissant.
L’historien grec Strabo, qui a vécu au début du premier siècle, nous dit aussi que les Vénitiens avaient l’habitude de marquer chacun de leurs chevaux d’une marque en forme de loup et c’est pour cette raison qu’ils étaient aussi appelés « Lycophore », qui en latin signifie porteur de loup. Cette tradition a duré jusqu’à ce que le dernier cheval de la race Piave s’éteigne il y a environ quarante ans. Strabo a eu l’occasion de voir lui-même l’un de ces chevaux, qui était marqué de la tête de loup.
Importance pour l’Empire romain
Même dans la Rome antique, les chevaux de la Vénétie occupaient une place particulière. La cavalerie romaine se fournissait constamment en chevaux et cavaliers de Vénétie, dont elle recherchait toujours une alliance. La confiance accordée par les Romains à ces guerriers et éleveurs était bien placée, car les Vénitiens avaient une énorme gloire dans la bataille. Parmi les nombreux succès, le plus célèbre est la tragique et sanglante bataille de Talamone contre les Celtes, qui en 225 av. J.-C. furent anéantis par une coalition de quatre légions romaines, un contingent d’Étrusques et précisément la cavalerie vénitienne.
Mais à Rome, si c’est possible, les coursiers vénitiens étaient encore plus célèbres en temps de paix. Dans les cirques ludi, les célèbres jeux publics organisés au Circus Maximus ou au Colisée, les chevaux vénitiens étaient les vedettes des courses de chars. C’était l’attraction la plus populaire et la plus appréciée, avec les combats de gladiateurs.
La « Veneta factio » portait l’insigne bleu, la couleur nationale des Vénitiens inspirée de la fleur de lin que ces gens étaient des cultivateurs experts et se sont affrontés dans une allée qui lui était spécialement dédiée. Aujourd’hui encore, dans les nombreuses reconstitutions organisées à Rome à des fins touristiques, les « Bleus » sont l’attraction principale.
Mosaïque représentant un charioteur et un cheval de la factio Veneta (bleue) du IIIe siècle après J.-C. au Palazzo Massimo all Terme, Rome. (Carole Raddato / CC BY-SA 2.0 )
Le Moyen Âge et l’obsession de Napoléon
Au début du Moyen Âge, après la chute de l’Empire romain, une variété particulière de chevaux vénitiens plus robustes, appelés « Paduan », a été créée, adaptés pour soutenir les lourdes armures des chevaliers médiévaux pendant les nombreuses batailles sanglantes ou pour transporter les grands chars avec des fournitures et des marchandises. Le peintre, sculpteur et architecte Donatello a immortalisé ce noble destrier à Padoue dans le célèbre monument équestre dédié à Gattamelata, un seigneur de guerre italien qui a combattu en Vénétie au milieu du XVe siècle.
Statue de la Gattamelata. (photo prise par l’auteur)
Au cours de cette période, les besoins, les habitudes et les modes de vie ont changé. De nouveaux passe-temps tels que le carrousel, le palio et le tournoi se sont établis, où ces puissants animaux étaient les héros les plus célèbres. Shakespeare s’est également occupé d’eux, comme le cite « L’apprivoisement de la musaraigne » : Grêmio : « Et je donnerais volontiers mon cheval, le meilleur de Padoue, à cet homme qui a commencé à lui faire sérieusement la cour… ».
Parmi les manèges les plus prestigieux de l’époque, il y a certainement celui de Vérone, également mentionné par Dante dans le VX de l’Enfer (Divine Comédie). Un divertissement populaire qui, déjà au XIIe siècle, voyait les femmes concourir également.
La renommée de ces chevaux, désormais répandue dans toute l’Europe et l’Asie Mineure, est à l’origine de grandes expositions dont la « Fiera dei Cavalli e dei Morosi » près de Vérone et la « Fiera di Santa Lucia » près de Trévise. Toutes deux ont lieu encore aujourd’hui et ont une histoire riche de plus de mille ans.
La Fiera di Santa Lucia, en particulier, a une histoire de deux mille ans, étant l’héritière d’une précédente exposition paléo-vénitienne de chevaux sacrés dédiée au dieu de la lumière Lugh, qui s’est ensuite développée et est devenue internationale vers le 6ème siècle avec le règne des Francs.
Les chevaux vénitiens ont ensuite été exportés pour améliorer les races locales en France, en Belgique, en Hollande, dans les Balkans et même en Asie Mineure. Cette pratique était bien connue des connaisseurs de chevaux, comme les Français. A tel point qu’entre la fin du 17ème siècle et le début du 1800, Napoléon organise six campagnes de conquête de la Vénétie au cours desquelles il ordonne à son armée de faire des raids sur les chevaux.
Napoléon à cheval (qui pourrait être de race vénitienne). ( CC BY 2.0 )
Dans le sang de ces fameux chevaux blancs que l’empereur français aimait tant, il semblerait que le sang troyen/vénitien coulait à flot. Après avoir conquis Venise, Napoléon la pilla en dérobant plus de trente mille œuvres d’art d’une valeur inestimable, dont Tiziano, Mantegna et Véronèse.
Mais la spoliation la plus brutale et la plus insupportable pour les Vénitiens fut celle des chevaux de Saint-Marc. Un groupe sculptural de quatre chevaux en bronze datant du IIe siècle avant J.-C., que les Vénitiens avaient pris à l’Hippodrome de Constantinople, car ils célébraient leurs victoires avec les chars de leurs chevaux. L’événement est également documenté par un communiqué de presse datant de 1797 (intitulé : Les troupes françaises volent les chevaux de Saint-Marc), qui voit une place Saint-Marc bondée de soldats français désireux de transporter la précieuse relique.
Les magnifiques chevaux de bronze de la basilique Saint-Marc. (Nick Thompson / CC BY-NC-SA 2.0 )
Le plus grand admirateur : L’empire des Habsbourg
Mais le plus grand acheteur et admirateur des chevaux vénitiens était probablement un autre empire, celui des Habsbourg . Dès sa naissance, les Austro-Hongrois avaient commencé à fréquenter les foires équestres de la Vénétie à la recherche de chevaux de grande résistance et de courage pour équiper leur cavalerie ou leurs voitures impériales.
Il est donc plus que probable que la célèbre princesse Sissi (épouse de François-Joseph de Habsbourg) utilisait des chevaux vénitiens lors de ses voyages et de ses défilés. Sissi, qui était également une grande cavalière et une amoureuse des longues chevauchées, a vécu à Venise pendant 7 mois, entre 1862 et 1863, pour se soigner d’une maladie nerveuse. Elle est alors entrée en contact direct avec les lieux où sont nés ces chevaux.
L’impératrice de l’empire des Habsbourg, Elisabeth Amelie Eugénie de Wittelsbach, dite Sissi, posant à cheval en 1896 à Biarritz, France. (Photographe non identifié / Domaine public )
Mais il y a une autre circonstance qui lie les chevaux vénitiens à Vienne et aux Habsbourg, à savoir les chevaux lipizzans de l’école d’équitation espagnole de Vienne, qui est la plus ancienne école d’équitation de ce genre au monde. Cette académie rassemble toujours des touristes du monde entier et utilise exclusivement des chevaux Lipizzan italiens.
Les Lipizzans sont des chevaux blancs très vigoureux (techniquement gris comme mentionné ci-dessus), qui doivent leur nom à leur origine, la ville de Lipizzan (maintenant en Slovénie), située à moins de 100 kilomètres (62 mi) au sud de ladite Sainte-Lucie en Slovénie, où s’est installé l’un des premiers camps de Vénitiens et de Troyens fuyant la ville en feu.
Parmi les premières preuves de l’existence de cette race de lipizzans, on trouve des documents relatifs à la vente d’un terrain avec des chevaux attachés, datés de 1580. En retraçant ce document, nous apprenons qu’ils proviennent de quelques juments de Vérone et d’Aquilée. Ce sont les endroits mêmes où les Vénitiens avaient installé certaines des plus anciennes fermes de chevaux. Après tout, il suffit de regarder la statue de Gattamelata et de la comparer à un Lipizzan moderne pour constater des similitudes remarquables.
Un héros de la Première Guerre mondiale qui a inspiré le cheval Ferrari
Le dernier moment de gloire des chevaux du Piave a eu lieu pendant la Première Guerre mondiale, où grâce à eux l’ennemi a été arrêté sur le fleuve Piave, la terre où plus de trois mille ans auparavant ils étaient le premier pain. Braves et infatigables, ils traînaient les chariots le long de la ligne de feu, transportant des armes, du ravitaillement et secourant les blessés. Ils couraient entre les salles pour donner des ordres, lançaient des attaques et résistaient au combat sans manger ni boire pendant des jours.
Mais le plus grand héritage que cet animal mythologique a réussi à laisser au XXIe siècle est dû à l’un des plus intrépides canons de la Première Guerre mondiale, Francesco Baracca, as du ciel resté invaincu tout au long de la guerre, qui a remporté 34 duels aériens avec son avion de chasse SPAD VII (pour certaines batailles XIII) sur la ligne du Piave. Ce n’est pas une coïncidence si son insigne héraldique sur le côté gauche de son avion était un cheval cabré.
Francesco Baracca avec son avion de chasse SPAD portant le logo du cheval cabré qui est devenu plus tard l’emblème de Ferrari. (Tom Wigley / CC BY-NC-SA 2.0 )
À ce jour, on ne sait pas très bien pourquoi cet aviateur, issu de la cavalerie, avait choisi le petit cheval comme symbole de combat. Il est raisonnable de supposer qu’il admirait la valeur des chevaux vénitiens qu’il voyait combattre sous ses ordres et qu’il avait donc choisi le cheval modèle comme source d’inspiration. Lui qui, même en tant que chevalier, avait combattu sous la selle d’un de ces animaux forts et même lorsqu’il volait déjà depuis un certain temps, il était encore représenté sur les photos avec les éperons.
Francesco Baracca est ensuite mort au combat d’un coup de fusil tiré du sol à quelques centaines de mètres du cours du Piave. À la fin de la guerre, en 1923, un jeune et brillant ingénieur italien nommé Enzo Ferrari, fasciné par les exploits du héros de guerre, a demandé et obtenu de la mère de Francesco Baracca l’utilisation du symbole pour construire ses voitures de sport.
Depuis lors, le duo Ferrari/Cavallino rampant est synonyme dans le monde entier de vitesse, d’intrépidité, de charme et de puissance. Les mêmes valeurs et vertus que ces chevaux ancestraux ont su exprimer tout au long de l’histoire de l’humanité.
L’emblème de la voiture classique Ferrari, qui a été inspiré par le héros de guerre italien Francesco Baracca et le cheval vénitien. ( CC0 1.0 )
Après la Première Guerre mondiale, la mécanisation des campagnes et la motorisation de masse ont marqué le déclin de cette race. Dans une publicité pour un véhicule utilitaire Fiat en 1931, le texte disait explicitement « Il est plus docile qu’un cheval, plus rapide et quand il ne travaille pas, il ne mange pas ».
Le cheval de Vénétie a continué à résister en tant qu’animal de compagnie et de loisir dans les régions les plus reculées de la Vénétie orientale jusqu’à ce qu’il soit déclaré éteint en 1974. Au début du nouveau millénaire, un projet de la région de Vénétie a entamé une étude génétique pour tenter de le reconstituer, mais pour l’instant il n’y a toujours rien d’officiel.
Image du haut : Détail de la peinture La procession du cheval de Troie à Troie. (Giovanni Domenico Tiepolo / Domaine public )
Par Paolo Latini
Références
Alcman. s.d. Le premier Parthénon . De Gruyter.
Euripide. vers 428 avant J.-C. Hippolyte. Bloomsbury Publishing PLC.
Franko, G. 2006. Le cheval de Troie à la fin de l' »Iliade ». The Classical Journal, Vol. 101, No. 2 (déc. – jan., 2005/2006).
Gerosa, G. 2017. Napoléon. Un rivoluzionario alla conquista di un impero. Mondadori
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Livy, T. c.9 BC. Ab urbe condita . Vandenhoeck & Ruprecht Gmbh & Co.
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Razza Piave, Emanuele Bellò, Sismondi Editore.
Tibon, F. 2017. La presa di Troia. Un inganno venuto dal mare. Ediz. Storia e Studi Sociali.
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