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Quand et où les humains ont-ils développé le langage ? Pour le savoir, regardez au fond des grottes, suggère un professeur du MIT.
Plus précisément, certaines caractéristiques spécifiques de l’art rupestre peuvent fournir des indices sur la façon dont nos capacités linguistiques symboliques et à multiples facettes ont évolué, selon un nouvel article cosigné par le linguiste du MIT Shigeru Miyagawa.
Une des clés de cette idée est que l’art rupestre est souvent situé dans des « points chauds » acoustiques, où le son résonne fortement, comme l’ont observé certains chercheurs. Ces dessins sont situés dans des parties plus profondes et plus difficiles d’accès des grottes, ce qui indique que l’acoustique était une des raisons principales du placement des dessins dans les grottes. Les dessins, à leur tour, peuvent représenter les sons que les premiers humains ont générés dans ces endroits.
Dans le nouvel article, cette convergence du son et du dessin est ce que les auteurs appellent un « transfert d’information intermodal », une convergence de l’information auditive et de l’art visuel qui, selon les auteurs, « a permis aux premiers humains d’améliorer leur capacité à transmettre une pensée symbolique ». La combinaison de sons et d’images est l’une des choses qui caractérise le langage humain aujourd’hui, avec son aspect symbolique et sa capacité à générer une infinité de nouvelles phrases.
« L’art des cavernes faisait partie de l’accord global en ce qui concerne la façon dont l’homo sapiens en est venu à avoir ce traitement cognitif de très haut niveau », explique Miyagawa, professeur de linguistique et titulaire de la chaire Kochi-Manjiro de langue et culture japonaises au MIT. « Vous avez ce processus cognitif très concret qui convertit un signal acoustique en une certaine représentation mentale et l’externalise sous forme visuelle ».
Les artistes des cavernes n’étaient donc pas seulement des monnaies primitives, dessinant à loisir des impressions du plein air. Ils ont plutôt été engagés dans un processus de communication.
« Je pense qu’il est très clair que ces artistes se parlaient entre eux », dit Miyagawa. « C’est un effort commun. »
Le document intitulé « Cross-modality information transfer : A hypothesis about the relationship among prehistoric cave paintings, symbolic thinking, and the emergence of language », est publié dans la revue Frontiers in Psychology . Les auteurs sont Miyagawa, Cora Lesure, doctorante au département de linguistique du MIT, et Vitor A. Nobrega, doctorant en linguistique à l’université de Sao Paulo, au Brésil.
Art rupestre profond en Crimée. ( CC BY 2.0 )
Reconstitutions et rituels ?
L’avènement de la langue dans l’histoire de l’humanité n’est pas clair. On estime que notre espèce a environ 200 000 ans. On considère souvent que le langage humain a au moins 100 000 ans.
« Il est très difficile d’essayer de comprendre comment le langage humain lui-même est apparu dans l’évolution », dit Miyagawa, en notant que « nous ne savons pas 99,9999% de ce qui se passait à l’époque ». Cependant, il ajoute : « Il y a cette idée que le langage ne se fossilise pas, et c’est vrai, mais peut-être que dans ces artefacts [cave drawings]Nous pouvons voir certains des débuts de l’homo sapiens comme des êtres symboliques ».
Si l’art rupestre le plus connu au monde se trouve en France et en Espagne, il en existe des exemples dans le monde entier. Une forme d’art rupestre qui suggère une pensée symbolique – des gravures géométriques sur des morceaux d’ocre, provenant de la grotte de Blombos en Afrique australe – a été estimée à au moins 70 000 ans. Cet art symbolique indique une capacité cognitive que les humains ont emportée avec eux dans le reste du monde.
Les gravures géométriques de la grotte de Blombos sur ocre sont estimées à 70 000 ans. ( CC BY-SA 3.0 )
« L’art des cavernes est partout », dit Miyagawa. « Chaque grand continent habité par l’homo sapiens possède de l’art rupestre. … On le trouve en Europe, au Moyen-Orient, en Asie, partout, tout comme le langage humain. » Ces dernières années, par exemple, des chercheurs ont catalogué l’art rupestre indonésien qu’ils estiment avoir environ 40 000 ans, soit plus que les exemples les plus connus de l’art rupestre européen.
Mais que se passait-il exactement dans les grottes où les gens faisaient du bruit et rendaient des choses sur les murs ? Certains chercheurs ont suggéré que les « points chauds » acoustiques dans les grottes étaient utilisés pour faire des bruits qui reproduisent les battements de sabots, par exemple ; environ 90 % des dessins de grottes impliquent des animaux à sabots. Ces dessins pourraient représenter des histoires ou l’accumulation de connaissances, ou ils pourraient avoir fait partie de rituels.
Dans chacun de ces scénarios, suggère Miyagawa, l’art rupestre présente des propriétés du langage en ce sens que « vous avez une action, des objets et des modifications ». Cela correspond à certaines des caractéristiques universelles du langage humain – verbes, noms et adjectifs – et Miyagawa suggère que « l’art rupestre basé sur l’acoustique a dû contribuer à former notre esprit symbolique cognitif ».
Photographie de la peinture des animaux des grottes de Lascaux. ( CC BY-SA 3.0 )
Recherche future : Plus de décodage nécessaire
Bien sûr, les idées proposées par Miyagawa, Lesure et Nobrega ne font qu’esquisser une hypothèse de travail, qui vise à stimuler une réflexion supplémentaire sur les origines du langage et à orienter vers de nouvelles questions de recherche.
En ce qui concerne l’art rupestre lui-même, cela pourrait signifier un examen plus approfondi de la syntaxe des représentations visuelles, en quelque sorte. « Nous devons examiner le contenu » plus en profondeur, dit Miyagawa. Selon lui, en tant que linguiste ayant examiné les images de la célèbre grotte de Lascaux en France, « on y voit beaucoup de langage ». Mais la question reste ouverte de savoir ce qu’une réinterprétation des images de l’art rupestre apporterait en termes linguistiques.
Le calendrier à long terme de l’art rupestre est également sujet à une réévaluation sur la base de toute découverte future. Si l’art rupestre est impliqué dans le développement du langage humain, trouver et dater correctement les plus anciens dessins connus de ce type nous aiderait à situer les origines du langage dans l’histoire humaine, ce qui a pu se produire assez tôt dans notre développement.
« Ce dont nous avons besoin, c’est que quelqu’un aille trouver en Afrique un art rupestre vieux de 120 000 ans », dit Miyagawa.
Au minimum, une prise en compte plus poussée de l’art rupestre dans le cadre de notre développement cognitif pourrait réduire notre tendance à considérer l’art en fonction de notre propre expérience, dans laquelle il joue probablement un rôle plus strictement décoratif pour un plus grand nombre de personnes.
« Si nous sommes sur la bonne voie, il est tout à fait possible que le transfert intermodal ait contribué à développer un esprit symbolique », explique M. Miyagawa. Dans ce cas, ajoute-t-il, « l’art n’est pas seulement quelque chose de marginal à notre culture, mais il est au centre de la formation de nos capacités cognitives ».
Image du haut : Art ancien dans les montagnes de l’Altaï, en Russie. Si l’art rupestre le plus connu au monde existe en France et en Espagne, les exemples en abondent dans le monde entier.
Crédit : © De Visu / Fotolia
L’article » L’homme a-t-il parlé à travers l’art rupestre ? Ancient drawings and language’s origins » a été publié à l’origine sur Science Daily.
Source : Institut de technologie du Massachusetts. « L’homme a-t-il parlé à travers l’art rupestre ? Les dessins anciens et les origines du langage ». ScienceDaily. ScienceDaily, 21 février 2018. www.sciencedaily.com/releases/2018/02/180221122923.htm
Référence :
Shigeru Miyagawa, Cora Lesure, Vitor A. Nóbrega. Transfert d’informations intermodales : Une hypothèse sur la relation entre les peintures rupestres préhistoriques, la pensée symbolique et l’émergence du langage . Frontiers in Psychology , 2018 ; 9 DOI : 10.3389/fpsyg.2018.00115
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