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Pendant longtemps, l’archéologie, et même les médias populaires, ont parlé d’un chaînon manquant dans le dossier archéologique/paléontologique des fossiles entre les singes et les humains. En 1911, l’Anglais Charles Dawson a fait l’annonce dramatique qu’il avait trouvé le lien dans les os de 500 000 ans de l’homme de Piltdown, surnommé « le premier Anglais ». Cette découverte a conduit à une étude approfondie de l’homme de Piltdown, et le débat sur ses implications a duré des décennies. Cependant, au début des années 1950, suite au développement de méthodes de datation scientifiques et à la découverte de nouvelles preuves, il a été prouvé que l’homme de Piltdown n’était qu’un canular – c’est devenu l’un des plus grands scandales de l’histoire archéologique.
En 1925, un homme nommé Raymond Dart a trouvé en Afrique du Sud un crâne fossilisé qu’il a reconnu comme le premier ancêtre connu de l’Homo Sapiens. Ce crâne de Taung a été le premier fossile d’Australopithèque découvert, et il est maintenant reconnu comme tel. À l’époque, cependant, de nombreux scientifiques ne l’ont pas accepté parce qu’il ne cadrait pas avec la découverte de l’homme de Piltdown et les archéologues de l’époque préféraient croire que l’Angleterre était le lieu de naissance de la race humaine – et non l’Afrique.
Fossiles d’Australopithecus (Photo de Véronique Pagnier/ Wikimedia Commons )
La prétendue découverte de l’homme de Piltdown
Des ouvriers auraient trouvé les os de l’homme de Piltdown en creusant une fosse à Piltdown, en Angleterre, et les auraient donnés à Charles Dawson, un géologue amateur. Il a fait appel à des scientifiques, dont Arthrur Woodward Smith, Teilhard de Chardin et Arthur Keith, qui étaient enthousiasmés par le fait qu’un chaînon manquant aussi apparent ait été trouvé en Angleterre. Ils ont conclu qu’une partie du crâne, une mâchoire et quelques dents provenaient d’un seul hominidé ancien. Ils ont également déclaré que les outils primitifs qu’ils ont trouvés lors de leurs fouilles étaient associés à l’homme de Piltdown.
Démêler le canular
En 1939, le paléontologue Kenneth Oakley a mis au point une nouvelle méthode de datation utilisant le fluor. Les fossiles et les os absorbent le fluor du sol et de l’eau environnants. Par conséquent, les fossiles in situ doivent contenir la même quantité de fluor que le milieu environnant, qui peut être daté géologiquement. Le fragment de mâchoire et de crâne de Piltdown, testé en 1949, contenait à peu près la même quantité de fluor, il semble donc qu’ils soient liés. Cependant, la datation de cette année-là a révélé que les fossiles n’avaient qu’environ 50 000 ans – d’une époque où l’on connaissait des fossiles d’humains modernes. Cela signifierait que les fossiles de Piltdown étaient un anachronisme, et non pas une percée de l’évolution.
Deux scientifiques impliqués dans l’affaire de l’homme de Piltdown ont tenté de reconstruire le crâne et la mandibule de l’homme de Piltdown. ( photo du British Natural History Museum )
En 1953, un professeur d’Oxford d’anthropologie physique, Joseph Weiner, entre en scène. Il a rencontré Oakley lors d’un banquet et les deux ont parlé de l’affaire de l’homme de Piltdown. Weiner n’arrêtait pas d’y penser et de s’interroger sur cette affaire. Il a examiné des moulages des fossiles et a étudié les recherches. Il avait l’impression que les dents avaient été broyées avec un outil abrasif pour les faire paraître usées. Il a contacté Oakley et lui a demandé de réexaminer les vrais fossiles.
Les deux hommes ont utilisé l’analyse chimique et un test de fluor amélioré pour examiner la mâchoire, les dents et le crâne. Ils ont déterminé que les dents et la mâchoire étaient d’un âge différent de celui du crâne et n’étaient même pas des fossiles. Il s’agissait d’os, qui n’avaient pas 50 000 ans, mais seulement des centaines. Il semble que Dawson ait coloré certains d’entre eux avec des produits chimiques et de la peinture ordinaire pour faire croire qu’ils correspondaient entre eux et avec le sol environnant dans lequel, selon lui, les ouvriers les avaient trouvés. Plus choquante encore fut la découverte que le crâne de l’homme de Piltdown était en fait constitué de la mâchoire inférieure d’un orang-outan délibérément combinée avec le crâne d’un humain moderne !
La carrière frauduleuse de Dawson
Piltdown Man, qui avait reçu le nom de Eoantrhopus dawsoni, l’homme de l’aube de Dawson, était un canular. Des critiques avaient été émises à propos de l’homme de Piltdown presque dès que Dawson avait annoncé sa découverte. Au cours de sa carrière, Dawson aurait également fait d’autres découvertes importantes de fossiles, d’objets archéologiques et historiques, mais en 2003, un paléontologue a annoncé que 38 objets de sa collection d’antiquités étaient des faux. Tout le hobby de Dawson en tant que géologue reposait sur la tromperie et la fraude. Il avait également reçu une formation d’avocat, ce qui ajoutait encore à l’ironie de son histoire. Dawson était mort en 1916, heureux de croire que son canular avait été un succès.
Image en vedette : Un portrait peint par John Cooke en 1915 montrant les scientifiques impliqués dans l’affaire de l’homme de Piltdown : F. O. Barlow, G. Elliot Smith, Charles Dawson, Arthur Smith Woodward. Au premier rang : A. S. Underwood, Arthur Keith, W. P. Pycraft, et Sir Ray Lankester.
Par Mark Miller
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