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Une étude a fait une déclaration surprenante. Elle affirme qu’une espèce humaine éteinte, les Denisovans, pourrait s’être accouplée avec des humains modernes ( Homo sapiens ) il y a encore 15 000 ans. Cette affirmation est basée sur l’analyse génétique de l’ADN des Papous et pourrait transformer notre compréhension de l’évolution des humains modernes. Il semble que les Denisovans aient survécu jusqu’à une époque relativement récente, et qu’ils se soient accouplés avec l’Homo sapiens pendant des milliers d’années.
Les Denisovans ( Homo denisova ) étaient des hominidés apparentés aux Néandertaliens, mais les deux espèces divergeaient il y a environ trois quarts de million d’années. Tout ce que l’on sait d’eux provient d’une seule grotte en Sibérie, la grotte Denisova . Récemment, des archéologues ont découvert « deux morceaux de crâne de Denisova » dans la grotte, selon les rapports « Ancient Origins » . Ces morceaux de crâne sont très prisés car les restes de seulement cinq Homo denisova ont été retrouvés.
La grotte de Denisova. (loronet / CC BY-SA 2.0 )
L’héritage génétique des Denisovans
Les généticiens ont pu identifier leur ADN et cela nous aide à mieux comprendre cette espèce humaine disparue. Les chercheurs ont pu établir leur héritage génétique dans une population allant des « Philippines et de la Nouvelle-Guinée à la Chine et au Tibet ont hérité de 3 à 5 % de leur ADN de Denisovans », rapporte le magazine Science Mag .
Il semble que cette branche de la famille humaine ait quitté l’Afrique quelque temps avant l’Homo sapiens et qu’elle ait vécu en Asie pendant des milliers d’années. Lorsque l’homme moderne est entré en Asie il y a quelque 50 000 ans, les membres des deux espèces se sont accouplés. Le magazine Science Mag rapporte qu’à la suite de ce métissage intensif, de nombreuses populations mélanésiennes modernes du Pacifique ont jusqu’à « 3 à 5 % de leur ADN ».
Une équipe de biologistes dirigée par Murray Cox et Herawati Sudoyo a trouvé des traces de deux types d’ADN provenant des populations Denisovan dans des échantillons de Papous de Nouvelle Guinée. Après avoir étudié les résultats à l’aide d’analyses statistiques, ils ont découvert que certains des gènes n’étaient entrés dans le génome humain qu’il y a 15 000 ans. La découverte du matériel génétique des Denisovan à une date aussi tardive était très excitante. L’analyse génétique de l’échantillon de Nouvelle-Guinée vient s’ajouter à l’ensemble des preuves de l’accouplement entre les humains modernes et les Denisoviens.
Une étude de l’ADN des Papous de Nouvelle-Guinée a permis de découvrir que les Denisoviens et les humains modernes s’accouplaient. (Flickr upload bot / CC BY-SA 2.0 )
L’homme moderne et l’accouplement de Denisovan
Les preuves de croisements pourraient nous aider à comprendre comment les Denisovans ont disparu. Il semble qu’ils n’aient pas été poussés à l’extinction par les activités des premiers humains modernes, comme certains l’ont suggéré. En d’autres termes, les espèces éteintes se sont croisées avec les premiers humains et sont devenues, avec le temps, impossibles à distinguer d’eux. Selon le National Geographic, les preuves « indiquent que leur nombre n’a jamais été très élevé ». Un si petit groupe aurait facilement pu être subsumé dans la population plus importante d’Homo sapiens par croisement.
Les conclusions de l’équipe dirigée par Cox et Sudoyo ont conforté l’opinion selon laquelle les Denisovans ont été beaucoup plus répandus à une date ultérieure que ce que l’on pensait auparavant. Il semble que leur ADN soit entré dans le génome humain il y a environ 30 à 15 000 ans. Cela indique que des membres de l’espèce vivaient apparemment en Nouvelle-Guinée à cette date avec l’Homo sapiens .
Les derniers Denisovans ?
Cela indique peut-être que des populations isolées de Denisovans ont survécu il y a encore 15 000 ans dans les îles du Pacifique. Le magazine Science Mag cite Christ Stringer, du Musée d’histoire naturelle de Londres, qui a déclaré qu’une « lignée survivante tardive [of Denisovans] aurait pu se croiser avec l’Homo sapiens ». De plus, cela suggère que l’homme moderne et les espèces disparues se sont accouplés sur une période de plusieurs dizaines de milliers d’années.
Certains rejettent cette idée et, tout en admettant que si l’Homo sapiens et l’Homo denisova ont pu s’accoupler régulièrement, affirment qu’il est très peu probable qu’ils l’aient fait il y a encore 15 000 ans. La découverte peut être expliquée par deux groupes qui avaient été isolés l’un de l’autre et qui avaient tous deux un peu d’ADN Denisovan. En raison des migrations, ils se sont rencontrés après une longue période de temps et se sont accouplés, ce qui pourrait expliquer les découvertes de l’équipe internationale de biologistes.
Les preuves ADN permettent de conclure que les Denisovans se sont accouplés avec les humains modernes il y a encore 15 000 ans. ( vectorfusionart / Adobe )
Les données de la Nouvelle-Guinée nous permettent de mieux comprendre cette espèce disparue depuis longtemps. Il s’agissait d’une population diversifiée qui semble s’être croisée avec l’homme moderne pendant une longue période. Cela change la façon dont nous voyons les gens modernes et comment ils en sont venus à dominer le monde. Ils ont peut-être absorbé pacifiquement des groupes comme les Denisoviens par des croisements. Cela pourrait également expliquer pourquoi l’Homo sapiens est la seule espèce humaine survivante.
Image du haut : Les Denisovans se sont accouplés avec des humains modernes. Source : Kovalenko I / Adobe .
Par Ed Whelan
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