L’hygiène médiévale aurait pu être meilleure que vous ne le pensez

La période médiévale est généralement perçue comme une période en Europe pendant laquelle la plus grande partie du continent était en déclin. Dans de nombreux aspects de la société médiévale, la qualité de vie était inférieure à celle de la période romaine qui l’a précédée ou de la Renaissance qui lui a succédé. L’un de ces aspects est celui des pratiques d’hygiène.

Le cabinet d’eau médiéval

On peut dire que le concept d’habitudes d’hygiène au Moyen Âge est très différent de celui que nous comprenons aujourd’hui. Cela se reflète dans les pratiques d’hygiène que les gens de cette époque pratiquaient dans leur vie quotidienne. Pour commencer, la plomberie intérieure n’avait pas encore été inventée, et les gens utilisaient normalement un cabinet de toilette (connu aussi sous le nom de toilette extérieure ou de gardien) lorsque la nature l’appelait. Ces toilettes rudimentaires n’étaient souvent qu’une cabane avec une dalle de bois au-dessus d’un trou dans le sol. Dans les châteaux, les monastères et les couvents, il s’agissait de pièces étroites permettant aux gens de faire leurs besoins. En toute justice, ces toilettes intérieures étaient placées aussi loin que possible des chambres intérieures et étaient généralement dotées de doubles portes pour empêcher les odeurs désagréables de pénétrer.

Privy in Ypres Tower, circa 1250. (Pam Fray/ CC BY-SA 2.0 )

En plus de cela, il y avait aussi des pots de chambre, que nous gardions sous le lit, pour que les gens puissent les utiliser la nuit. L’une des occupations bizarres qui découlaient de cette habitude d’hygiène était celle du « marié du tabouret du roi ». Cette fonction, généralement exercée par les fils de la noblesse, consistait à assister le roi lorsqu’il devait faire ses affaires et à nettoyer après.

Il va sans dire que les déchets devaient aller quelque part. À une époque où les égouts n’existaient pas, les gens se contentaient de fabriquer des fosses d’aisance, qui étaient essentiellement d’énormes et profonds trous creusés dans le sol, dans lesquels on déversait les déchets humains. Ironiquement, peut-être, cette pratique n’était pas hygiénique, car les déchets exposés à l’air créaient un environnement propice à la prolifération de bactéries qui pouvaient propager des maladies. Quant aux latrines des châteaux, les excréments tombaient dans les douves ou étaient rejetés le long des murs du château. Le siège de 1203-1204 de Château Gaillard en Normandie, en France, a donné lieu à une histoire intéressante sur ce système d’égouts médiéval. Pendant le siège, les forces françaises ont réussi à s’emparer du deuxième mur en le pénétrant par un couloir de toilettes non gardé qui menait à une chapelle.

Le gardien du château de Peveril, Derbyshire, Angleterre. ( Domaine public )

L’autre bout

En passant d’un bout à l’autre du corps, les choses n’allaient pas beaucoup mieux en termes d’hygiène dentaire non plus. Au Moyen Âge, les gens consommaient beaucoup moins de sucre transformé (voire pas du tout), ce qui leur permettait d’avoir des dents étonnamment saines et une haleine plus fraîche que plus tard dans le millénaire, lorsque la dépendance au sucre s’est répandue dans toute l’Europe. Les gens se lavaient simplement la bouche en se rinçant à l’eau. Quant aux dents, on les nettoyait en les essuyant avec un morceau de tissu. Plus tard, afin de conserver la blancheur de leurs dents, les gens ont commencé à utiliser des mélanges d’herbes et d’abrasifs, dont le romarin brûlé, pour se frotter les dents. Un bain de bouche fait d’un mélange de vinaigre et de vin était également utilisé pour l’hygiène buccale. En plus de ces mesures, les gens du Moyen Âge se rafraîchissaient l’haleine en mâchant des herbes à forte odeur, comme la menthe, la cannelle ou la sauge.

Un dentiste avec une pince en argent et un collier de grandes dents, extrayant la dent d’un homme assis, 1360-1375. ( Domaine public )

Si ces soins bucco-dentaires étaient insuffisants et qu’un médiéval avait mal aux dents, il rendait visite au dentiste, qui croyait que la douleur était causée par des vers vivant à l’intérieur des dents. D’ailleurs, au Moyen Âge, le dentiste était aussi le barbier, et le traitement d’un mal de dents était inévitablement l’extraction sans anesthésie.

Dentiste médiéval en train d’enlever une dent, probablement en 1616-1677. ( Domaine public )

Une attitude plutôt détendue à l’égard de la propreté corporelle

Alors que les gens du Moyen-Âge étaient quelque peu préoccupés par le nettoyage de leurs dents, on se demande à quel point ils étaient préoccupés par la propreté générale de leur corps. Certains pensent que la norme était de ne pas se laver très fréquemment, en se basant sur des récits comme celui de St Fintan de Clonenagh qui aurait pris un bain une seule fois par an, juste avant Pâques, pendant vingt-quatre ans. Mais cela pourrait être dû à des sorts où les hommes d’église du Moyen-Âge mettaient en garde contre les bains excessifs, tout comme ils mettaient en garde contre d’autres excès. Si les gens de cette époque se baignaient, il semble qu’ils le faisaient moins souvent qu’aujourd’hui.

En outre, seuls les riches auraient accès à des baignoires privées. Le reste de la population devait se contenter des bains publics, qui devaient accueillir des centaines de personnes. Se baigner dans ces bains publics n’apporte pas grand chose à la propreté, car l’eau est rarement changée, bien qu’elle soit utilisée par un grand nombre de personnes. L’une des conséquences du manque de propreté était l’horrible puanteur, d’où l’utilisation de nosegays. Il s’agit de petits bouquets de fleurs ou d’herbes que l’on tient à la main, que l’on attache autour du poignet ou que l’on épingle sur les vêtements, afin de lutter contre les mauvaises odeurs de l’environnement.

Partage d’une expérience de baignade et de restauration, France, 15ème siècle. ( Domaine public )

Cependant, il y a une autre histoire à raconter sur les habitudes de baignade médiévales. Le savon a été utilisé pour la première fois au Moyen-Âge, comme en témoigne la présence de guildes de savonniers dans les grandes villes. Et pour les riches qui pouvaient s’offrir des baignoires privées, le bain pouvait devenir une expérience luxueuse, avec de l’eau parfumée et des partenaires ou amis partageant l’expérience, un peu comme on le ferait dans un jacuzzi.

Pour conclure, de nombreuses pratiques d’hygiène médiévales seraient probablement considérées aujourd’hui comme quelque peu déficientes, voire totalement non hygiéniques. Mais il y avait certainement une prise en compte de la propreté personnelle, surtout pour les riches. On ne peut s’empêcher de se demander, cependant, si les générations futures vont revoir nos propres pratiques d’hygiène, qui nous sont chères, et se sentir dégoûtées par elles.

Image du haut : Baignade de style médiéval représentée par la calligraphie d’un livre vers 1400. ( Domaine public )

Par Wu Mingren

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