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La péninsule coréenne est connue pour beaucoup de choses. Une chose qui est peut-être moins connue de la culture coréenne est sa contribution à l’astronomie mondiale. Une contribution particulièrement visible est celle du plus ancien observatoire astronomique d’Asie de l’Est, Cheomseongdae. Cheomseongdae a été construit au 7e siècle après J.-C. dans ce qui était alors le royaume de Silla.
L’astronomie de la Corée ancienne
Les observations astronomiques coréennes remontent au moins à l’âge de la pierre, lorsque les Coréens de l’Antiquité ont érigé des dolmens, qui ont été alignés avec divers événements astronomiques. Beaucoup de ces dolmens suggèrent le développement d’une tradition astronomique remontant à la préhistoire coréenne.
Le Dolmen Ganghwa est situé dans la ville d’Incheon, en Corée du Sud. ( Artaporn Puthikampol / Adobe stock)
L’agriculture était très importante dans l’ancienne société coréenne. L’agriculture nécessite la connaissance de l’arrivée des saisons, qui est aidée par la connaissance de l’astronomie. Cela a conduit les monarques à investir dans l’astronomie. Des bureaux d’astronomie ont été créés. Des observatoires ont été construits et des astronomes professionnels ont été employés pour faire des observations.
L’astronomie coréenne n’est pas née dans le vide. Mais au contraire, les intellectuels coréens étaient en contact avec les intellectuels chinois et ont emprunté de nombreuses idées à la civilisation chinoise, y compris des idées sur l’astronomie.
Si les astronomes coréens ont compilé des observations astronomiques et systématisé leurs connaissances en astronomie, ils ont beaucoup emprunté aux Chinois en matière de cosmologie. Cependant, au 7e siècle après J.-C., la tradition astronomique coréenne était presque aussi avancée et riche que celle de la Chine. C’est dans ce contexte que Cheomseongdae a été construit.
La reine de Corée et sa construction de Cheomseongdae
La construction de Cheomseongdae a eu lieu en 634 après J.-C. Elle a été construite dans la ville de Gyeongju, la capitale du royaume de Silla sous le règne de la reine Seondeok (632-647 après J.-C.).
Reine Seondeok de Silla. ( Domaine public )
Silla était à l’époque l’un des trois principaux royaumes indigènes de la péninsule coréenne. La région était divisée entre les trois États coréens, Silla, Baekje et Goguryeo, avec l’intrusion des Chinois Tang depuis le nord.
Silla, selon la tradition, a été fondée en 57 avant JC. Au IIe siècle après J.-C., Silla s’était transformé en une confédération de tribus. La région a été transformée en un royaume unifié dirigé par une monarchie héréditaire sous le roi Naémoul (356-402 après J.-C.). Silla a continué à se renforcer militairement sous le règne du roi Pophung (514-540), qui a annexé l’État de Kaya.
Au VIIe siècle, Silla est dirigée par le roi Jinpyeong. Jinpyeong n’avait pas de successeurs masculins acceptables et sa fille, Seondeok, était intelligente et d’un rang social correct, si bien qu’elle fut choisie comme reine en 632 après JC.
Le règne de la reine Seondeok a été marqué par de violents conflits avec les royaumes environnants, mais aussi par une renaissance de l’art, de la science et de la littérature. La reine Seondeok est connue pour avoir construit plusieurs temples bouddhistes. Elle a également envoyé des érudits de son royaume pour étudier en Chine. Elle s’intéressait beaucoup au bouddhisme et aurait même été ordonnée nonne bouddhiste, ou bhikkhuni.
En plus de son intérêt pour le bouddhisme, elle s’est également intéressée à l’astronomie et a commandé la construction de l’observatoire de Cheomseongdae, dont le nom signifie « Tour de la Lune et des étoiles » en coréen.
Photo historique de l’observatoire de Cheomseongdae dans les années 1930. (Roadgo / CC BY-SA 3.0 )
L’observatoire et sa symbolique
Cheomseongdae a conservé son aspect d’origine au cours des 1 400 dernières années, depuis sa construction. De ce fait, il révèle aux archéologues de précieuses informations sur la nature des anciens observatoires coréens. Il convient de noter que tous les archéologues n’ont pas convenu qu’il s’agissait d’un observatoire dans le passé, mais c’est le point de vue dominant aujourd’hui en raison des preuves historiques et archéologiques.
Le Cheomseongdae mesure 9,17 mètres de haut. Il se compose d’un stylobate, d’une tour en forme de bouteille et d’un sommet carré. Le sommet carré semble avoir été conçu pour représenter un caractère chinois spécifique. La tour est composée de 27 étages de pierre, un dessin qui symbolise le fait que la reine Seondeok a été le 27e monarque du royaume de Silla.
Cheomseongdae – le plus ancien observatoire astronomique d’Asie de l’Est. Complexe funéraire de Daereungwon, Gyeongju, Corée du Sud. ( photo_HYANG / Adobe stock)
Il y a un trou dans les niveaux 13 à 15 qui est légèrement orienté vers le sud-est. Si le stylobate est inclus comme autre couche, en plus des 27 niveaux de pierre, les couches de pierre représentent les 28 constellations traditionnelles d’Asie de l’Est. Si l’on ajoute toutes les couches de la tour de pierre, y compris les deux niveaux composant la partie supérieure, les couches s’additionnent pour atteindre 30, ce qui correspond au nombre de jours d’un mois lunaire. Il est intéressant de noter que la fondation carrée est composée de 12 pierres, trois à chacun des quatre coins. Cela pourrait représenter les 12 mois de l’année et les 4 saisons.
Modèle réduit de Cheomseongdae montrant son utilisation comme observatoire. ( Straitgate / CC BY-SA 3.0 )
Le fait que l’observatoire soit rempli de symbolisme suggère qu’il avait au moins une certaine signification sacrée et scientifique. L’astronomie n’était pas seulement importante pour l’agriculture et le chronométrage dans le monde antique, mais aussi pour l’astrologie. Pour cette raison, l’observatoire avait probablement aussi une importance politique.
Les influences de la Corée ancienne
La façon dont les anciens astronomes coréens ont compris l’univers semble avoir été profondément influencée par les idées cosmologiques chinoises. Bien que les astronomes coréens aient été habiles à observer et à étudier les corps célestes, ils semblent également avoir emprunté de manière significative à la cosmologie chinoise.
La cosmologie chinoise ancienne diffère de la cosmologie occidentale ancienne de manière importante. Avant le début de la révolution scientifique au XVIIe siècle, la cosmologie occidentale était considérablement influencée par les idées de la Grèce antique sur l’univers.
La cosmologie de la Grèce antique
Les idées des philosophes de la Grèce antique sur la structure de l’univers étaient diverses. Certains des philosophes présocratiques, comme Anaximandre, croyaient que la Terre flottait dans le vide. D’autres, comme Démocrite, croyaient que l’univers était constitué d’atomes. D’autres, comme Aristarque de Samos, ont même suggéré une cosmologie héliocentrique avec le Soleil au centre de l’univers.
Portrait de l’ancien astronome grec Anaximandre. (Pietro Bellotti / Domaine public )
Cependant, la vision cosmologique dominante dans la pensée grecque ancienne, surtout à l’époque hellénistique, était que l’univers était fini, la Terre étant au centre ou à proximité. Les étoiles fixes étaient attachées à une sphère cristalline rigide. Le Soleil, la Lune et les cinq planètes visibles de l’Antiquité avaient chacun leur propre sphère de cristal. En plus des sphères de cristal, on croyait que les planètes étaient également reliées à des sphères plus petites, ou épicycles, qui provoquaient le mouvement rétrograde de certaines planètes, comme Mars.
Les Grecs anciens semblent avoir été très intéressés par l’explication du mouvement des planètes. Ils étaient également préoccupés par l’idée que le mouvement des corps célestes et la forme des cieux et de la Terre devaient être sphériques. C’est parce que la sphère était considérée comme la forme idéale dans la philosophie de la Grèce antique.
Copie grecque du 10e siècle après J.-C. des calculs d’Aristarque de Samos du 2e siècle avant J.-C. sur les tailles relatives du Soleil, de la Lune et de la Terre. ( Domaine public )
Les anciens Grecs croyaient qu’il devait y avoir une sorte d’ordre dans l’univers. S’ils ne pouvaient pas trouver de régularité dans le mouvement des corps célestes, cela aurait menacé l’idée d’un univers ordonné. En conséquence, une grande partie de l’astronomie de la Grèce antique s’est concentrée sur le développement de modèles pour le mouvement des corps célestes, en particulier des planètes.
Les idées chinoises diffèrent de manière significative
Les idées cosmologiques de la Chine antique présentaient des similitudes avec les idées grecques, mais elles différaient de manière significative. La cosmologie qui est devenue dominante dans l’astronomie de la Grèce antique était celle d’une Terre sphérique et d’un univers sphérique fini. La plupart des cosmologies chinoises, d’autre part, considéraient que la Terre était plate et le cosmos infini. Les philosophes chinois croyaient que le ciel et la Terre visibles faisaient partie d’un univers compréhensible, au-delà duquel se trouvait un cosmos infini et inconnu.
Les astronomes de la Chine ancienne semblent également avoir eu une compréhension différente de l’ordre cosmique. Contrairement aux Grecs, ils ne voyaient pas l’irrégularité du mouvement des planètes comme une menace à l’idée d’ordre cosmique. Les astronomes et philosophes de la Chine antique semblent avoir été moins soucieux de démontrer un univers ordonné par des observations que les Grecs de l’Antiquité.
Comme la Chine est beaucoup plus proche de la Corée que la Grèce, ce sont les idées cosmologiques chinoises qui ont influencé l’astronomie coréenne. Avant que l’astronomie occidentale ne soit introduite en Asie orientale dans les années 1600 par les missionnaires jésuites, trois modèles cosmologiques dominaient la cosmologie chinoise.
Un modèle populaire était Gai Tian . Dans cette vision, la Terre était plate et le ciel était un dôme rond au-dessus de la tête. Cette idée cosmologique n’est pas très différente des cosmologies de la Terre plate qui ont probablement prévalu dans la pensée grecque ancienne avant que la théorie de la Terre ronde ne devienne dominante.
Un autre modèle cosmologique commun était celui de Hun Tian . Selon ce modèle, les cieux entouraient entièrement une Terre plate, formant une structure ovoïde. On pensait que la Terre était entourée d’eau et que les cieux étaient remplis de vapeur, ou chi.
Un troisième modèle, plus abstrait, était Shuen Ye, qui ne disait rien de précis sur la forme physique de la Terre ou des cieux. Ce modèle était axé sur la nature infinie du cosmos.
Contrairement au modèle ptolémaïque, les corps célestes étaient considérés comme flottant librement et n’étaient pas attachés à quelque chose de solide, comme des sphères de cristal. On croyait que les corps célestes se déplaçaient sans entrave dans les cieux.
Les astronomes chinois traditionnels, et par conséquent les astronomes coréens traditionnels, ne semblent pas avoir été aussi intéressés par la position de la terre par rapport au reste de l’univers que les astronomes grecs anciens. Cela peut être dû au fait que l’astronomie chinoise et coréenne avait tendance à se concentrer sur l’observation des étoiles, comme l’étoile polaire, alors que l’astronomie de la Grèce antique avait tendance à se concentrer sur la détermination de la position des corps célestes par rapport à la Terre.
Une carte des étoiles avec une projection cylindrique. La carte des étoiles de l’ancien astronome chinois Su Song est l’une des plus anciennes qui existent sous forme imprimée. (Périclès d’Athènes / Domaine public )
Une autre caractéristique qui distingue la science chinoise ancienne de la science occidentale est l’attitude envers les causes naturelles. Les anciens Chinois ne semblent pas s’être autant concentrés sur la recherche de lois régissant la nature. Ils n’ont pas nié l’existence des lois naturelles. Ils croyaient simplement que ces lois étaient trop complexes et subtiles pour être découvertes par l’homme. Les scientifiques chinois se sont plutôt concentrés sur l’utilisation de la science pour mettre au point des technologies et d’autres initiatives pratiques. Il est probable que cette caractéristique de la science chinoise a également été transposée dans l’astronomie coréenne.
Les contributions de la Corée
Le symbolisme de l’observatoire de Cheomseongdae montre clairement que les astronomes coréens ont été influencés par l’astronomie chinoise. Les Coréens ont néanmoins apporté leur propre contribution à l’astronomie et l’un des plus anciens observatoires de la région est en fait une construction coréenne.
À partir du 17e siècle, les astronomes coréens ont été exposés à l’astronomie occidentale par le biais de communications avec des savants jésuites. Il n’a pas fallu longtemps pour que les idées cosmologiques occidentales deviennent populaires parmi les astronomes coréens. Depuis lors, les astronomes coréens ont apporté de nombreuses contributions à l’astronomie moderne.
Le Cheomseongdae n’est plus utilisé, mais il symbolise la longue tradition de découverte scientifique dans la péninsule coréenne. Aujourd’hui, les astronomes coréens continuent de contribuer à notre connaissance de l’univers par le biais d’organisations telles que l’Institut coréen d’astronomie et des sciences de l’espace de Corée du Sud.
Cheomseongdae et l’astronomie mondiale
L’observatoire de Cheomseongdae est important non seulement pour raconter l’histoire des connaissances astronomiques en Corée, mais aussi pour son importance en tant qu’observatoire scientifique précoce.
Des vestiges archéologiques d’anciens observatoires ont été trouvés dans de nombreuses cultures en Europe, en Asie, en Amérique et ailleurs, mais beaucoup de ces structures n’étaient pas principalement des observatoires. L’observation des cieux n’était qu’une partie de leur fonction. Par exemple, beaucoup d’entre eux étaient principalement des temples ou d’autres sites rituels.
Stonehenge, par exemple, semble avoir été un observatoire solaire possible construit sur 1500 ans entre environ 3000 et 1500 avant JC. Il est probable, cependant, que Stonehenge a été principalement construit à des fins religieuses puisqu’il semble faire partie d’un paysage sacré plus vaste. Stonehenge était probablement tout autant un temple qu’un observatoire solaire pour marquer les changements cycliques de la position du Soleil.
Stonehenge la nuit avec des étoiles et la Lune dans le ciel. ( Michelle / Adobe stock)
Un autre exemple serait la tombe du passage de Newgrange en Irlande. Le tombeau du passage a été construit vers 3200 avant J.-C. Elle est importante pour les archéo-astronomes car la tombe semble avoir des caractéristiques qui étaient spécifiquement alignées pour être éclairées au solstice d’hiver. Malgré ces alignements, la tombe a clairement servi à d’autres fins que de marquer le mouvement du Soleil. Il en va de même pour de nombreux autres monuments anciens ayant une importance astronomique. Il s’agissait de structures religieuses ou funéraires qui servaient également à marquer le mouvement des corps célestes.
Tombe du Passage de Newgrange dans la vallée de la Boyne en Irlande. ( Yggdrasill / Adobe stock)
Cheomseongdae représente un exemple précoce d’un bâtiment entièrement consacré à l’observation astronomique, même s’il peut également avoir eu une sorte de signification sacrale ou politique. De cette façon, Cheomseongdae représente un jalon archéoastronomique pour l’Asie de l’Est, car il s’agit de l’un des plus anciens observatoires scientifiques encore en activité dans cette région.
Image du haut : L’observatoire de Cheomseongdae la nuit, Gyeongju, Corée du Sud. Source : Ivan / Adobe stock
Par Caleb Strom
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