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Le poison a toujours été le tueur silencieux. Les rois et les empereurs en étaient la proie aussi facilement qu’un serviteur sans méfiance. Tout au long de l’histoire médiévale et classique, le poison et ceux qui savaient le préparer ont joué un rôle énorme dans les affaires internes de nombreux tribunaux. Les assassins étaient craints et les herboristes étaient employés pour concocter les poisons les plus mortels possibles – tout cela dans le but d’éliminer les concurrents, les ennemis et les usurpateurs. L’empoisonneur dont nous parlons aujourd’hui est l’un des plus tristement célèbres de l’histoire classique – Locusta de Gaule.
Employée comme empoisonneuse favorite de l’empereur romain Néron, cette femme a mis fin à de nombreuses vies avec ses poisons mortels . Des forêts sauvages de Gaule jusqu’aux cours de marbre de Rome, l’histoire de cette femme est un véritable drame mortel. Largement considérée comme l’une des premières tueuses en série documentées, Locusta était certainement une dame mortelle. Mais son histoire ne s’arrête pas là. Une vengeance ? La haine ? Le chagrin ? Nous allons bientôt le savoir.
Qu’est-ce qui a influencé les actions de Locusta of Gaul ? ( revealedtheninthwave)
La plus ancienne mention historique de Locusta de Gaulle
Dans la Rome antique, les poisons étaient une arme courante souvent utilisée avec une grande habileté. Les empereurs les utilisaient pour destituer les prétendants et héritiers indésirables au trône, pour éliminer les ennemis acharnés ou pour se débarrasser des commandants indésirables. Le meurtre par poison permettait d’avoir une implication moindre et un meilleur alibi.
Il n’y avait pas besoin d’armes ou d’effusion de sang, car un assassin pouvait simplement insérer le poison dans la nourriture ou la boisson à un moment critique. La crainte d’un tel assassinat devint si répandue dans la société romaine que de nombreuses personnes importantes – des empereurs pour la plupart – engagèrent des serviteurs spéciaux qui faisaient office de goûteurs. Il s’agissait souvent aussi de cuisiniers.
Et pour trouver un véritable herboriste et fabricant de poisons, les empereurs romains n’hésitaient pas à chercher dans tous les coins de leur Empire. C’est ainsi qu’ils découvrirent sur les terres de leur province de Gaule une femme habile, bien versée dans l’utilisation des herbes, des plantes et des poisons sauvages. Elle s’appelait Locusta et fut probablement capturée (quelque temps avant 54 après J.-C.) et amenée à Rome où ses compétences mortelles seraient utilisées.
Locusta vivait en Gaule avant d’être capturée par les Romains en 54 après J.-C. (Archiviste /Adobe Stock)
Et son talent de fabricant de poisons a été rapidement reconnu. C’est ainsi que Locusta de Gaulle fut engagée comme empoisonneur officiel de la cour impériale. Elle y devint la favorite de l’empereur Néron – qui, comme nous le savons tous, avait une affinité particulière pour tout ce qui était mortel et étrange.
Locusta était certainement un personnage historique et ce que nous pouvons apprendre sur ses actes a été documenté par les historiens anciens Tacite, Juvénal, Cassius Dio et Suétone.
Elle est mentionnée pour la première fois au service d’Agrippine Mineure, l’une des figures féminines les plus importantes de la dynastie julio-claudienne de Rome, et la mère du futur empereur, Néron.
L’impératrice Agrippine a fait de Locusta de Gaulle son expert en poisons, et certaines sources affirment qu’avec son aide l’impératrice a conspiré pour assassiner son mari Claudius. Mais avant que cela ne se produise, Locusta est mentionnée comme ayant été emprisonnée en 54 après J.-C. et condamnée pour empoisonnement ( nuper veneficii damnata ).
C’est à ce moment qu’Agrippine a fait appel aux services meurtriers de Locusta. Ce dernier a produit un poison pour tuer Claudius, qui aurait été saupoudré sur des champignons lors de son dîner. Il est également possible que le champignon lui-même ait été le poison, l’Amanita Phalloides, le soi-disant champignon du chapeau de la mort.
Champignons du chapeau de la mort. (Archenzo/ CC BY SA 3.0 )
L’influence d’Agrippine est apparemment considérable, car elle parvient à retourner contre lui les proches de Claude. C’est ainsi que la nourriture empoisonnée fut donnée à l’empereur par son propre goûteur – Halotus. Mais le poison n’était pas assez fort et la mort s’en suivait.
Claudius a ensuite été achevé par son propre médecin, Gaius Stertinius Xenophon, qui a introduit une plume dans la bouche de l’empereur afin de provoquer le vomissement. Mais la plume elle-même était enduite de plus de poison, et c’est ce qui a tué Claudius. L’empereur étant parti, Agrippine a ouvert la voie à son fils Néron.
Nero et Agrippina. Agrippine couronne son jeune fils Néron d’une couronne de laurier. Elle porte une corne d’abondance, symbole de la fortune et de l’abondance, et lui porte l’armure et la cape d’un commandant romain, avec un casque au sol à ses pieds. La scène fait référence à l’accession de Néron à l’empereur en 54 après J.-C. et se situe avant 59 après J.-C., lorsque Néron a fait assassiner Agrippine. Musée à Aphrodisias, dans l’actuelle Turquie. (Carlos Delgado/ CC BY SA 3.0 )
Locusta de Gaulle au service de Néron
La prochaine fois que nous entendons parler de Locusta, c’est sous le règne de Néron, un an seulement après la mort de Claude, en 55 après J.-C. Plusieurs sources affirment que Locusta a été emprisonnée pour la mort de Claude, mais que le nouvel empereur, Néron, lui a accordé son pardon et l’a employée à nouveau. Il avait besoin de ses services mortels, car Claudius avait un fils, un jeune garçon nommé Britannicus. Néron craignait que le garçon ne devienne une menace pour son règne et n’usurpe le trône, même s’il n’était pas encore un adolescent.
Locusta devait concocter un poison qui tuerait Britannicus le plus rapidement possible. Selon des sources historiques, Locusta a utilisé de l’Atropa Belladonna, communément appelée morelle mortelle, et a très probablement utilisé de l’arsenic, de la poule, de la mandragore, de l’aconit provenant du capuchon de moine, du colchique, de l’hellébore et de l’extrait d’if. Ces poisons étaient parmi les plus efficaces et les plus connus de la Rome antique.
Feuilles et baies de la plante Atropa belladonna, l’Ombre des Nuits Morte. ( espy3008 /Adobe Stock)
Lorsque le moment d’empoisonner Britannicus est arrivé, il semble que la première fois aussi, il ait échoué. Il semble que Locusta ait opté pour l’arsenic, mais qu’il ait utilisé une dose trop faible afin de rendre la mort plus naturelle et non suspecte. Néron voulait également le faire avec prudence, mais il était furieux lorsque l’assassinat n’a pas fonctionné.
Il a personnellement fouetté Locusta pour son échec et lui a ordonné de lui donner la dose complète. Néron ne se souciait plus de la prudence. Et pour s’assurer de l’efficacité du poison, Néron ordonna à Locusta de le tester sur des enfants. Lorsque les décès étaient soit trop lents, soit que le poison était inefficace, ils l’augmentaient jusqu’à ce qu’ils soient satisfaits des résultats.
Une représentation de l’empereur Néron avec un tigre et Rome brûlant en arrière-plan pendant le Grand Incendie. (Domaine public)
Britannicus était ainsi positionné lors d’un dîner. On lui apporta une boisson chaude, que son goûteur devait goûter. Lorsque tout allait bien, Britannicus ordonna de la refroidir, ce qui fut fait rapidement avec de l’eau empoisonnée. Cette fois, le poison de Locusta a fonctionné. Britannicus en subit immédiatement les effets, Tacitus déclarant que le garçon « perdit immédiatement sa voix et son souffle ».
De plus, le jeune Britannicus a souffert de crises d’épilepsie toute sa vie, et Néron en a invoqué la cause, affirmant que le garçon avait une crise et qu’il ne devait pas être touché. Le garçon mourra plus tard.
Après cet événement, Néron était apparemment très satisfait de son empoisonneur en chef de Gaule et décida de lui accorder de nombreuses récompenses prestigieuses, dont ses propres domaines et serviteurs. De plus, il lui envoya des élèves, à qui il enseigna les méthodes d’empoisonnement.
Plusieurs sources indiquent que Nero a accordé à Locusta la permission de tester ses différents poisons sur des esclaves, des animaux et des criminels condamnés, qui lui étaient souvent envoyés. Si c’est exact, il est donc certain que Locusta de Gaule a été l’un des premiers tueurs en série dont on ait connaissance, ayant tué de nombreuses personnes de sang froid.
Locusta Testing Poison on a Slave » (1870-1880) de Joseph-Noël Sylvestre. ( Domaine public )
Mais tout cela a finalement pris fin – la richesse, la proéminence, la protection. Lorsque Néron se suicida en 68 après J.-C., Locusta savait certainement que sa situation ne ferait qu’empirer. Sans la protection de l’Empereur, et sans que ses actes soient connus de tous, elle était en danger.
Lorsque le nouvel empereur Galba est arrivé au pouvoir, il a ordonné qu’elle soit saisie. Aux côtés de plusieurs affranchis qui étaient de proches collaborateurs de Néron – dont Patrobius, Narcisse, Hélios et d’autres, selon Cassius Dio – Locusta fut condamnée à mort.
Cassius Dio la nomme, ainsi que toutes les autres dans cette catégorie, « la racaille qui était venue à la surface au temps de Néron ». Elle a été traînée dans les rues de Rome, puis exécutée. La Locusta de Gaule et ses arts empoisonnés n’étaient plus.
Poisons et intrigues royales à la cour romaine
Mais il faut s’interroger sur Locusta de Gaulle en tant que personne, sur ses motivations et ses intentions. Ce sont des choses que nous ne pouvons pas apprendre de nos sources historiques, mais nous pouvons toujours en discuter. Aurait-elle pu avoir plus que des motivations pures et une soif de pouvoir ?
Tout d’abord, on peut supposer qu’étant donné qu’elle portait l’épithète de la Gaule, Locusta est née gauloise. Il se pourrait qu’elle ait été capturée et réduite en esclavage dans un premier temps, avant que ses compétences en matière d’herbes ne soient reconnues. Nous pouvons également en déduire que les motifs de Locusta étaient peut-être des motifs de vengeance personnelle, un désir de faire des ravages sur les conquérants qui l’ont emmenée en captivité et loin de sa maison.
Comme elle en avait les moyens – la connaissance folklorique des herbes et de la nature – Locusta aurait pu utiliser ses connaissances de manière à pouvoir se venger des Romains – en les empoisonnant. Ce serait un acte approprié d’une guerre personnelle d’un simple esclave gaulois, et le contexte parfait pour un assassin – n’ayant aucun sentiment chaleureux pour ceux dont elle devait prendre la vie.
Locusta testant le poison sur un esclave devant Néron. (Sébastopol76/ CC BY SA 4.0 )
L’utilisation de poisons à l’époque romaine n’était pas une chose étrange. Beaucoup s’en servaient et s’adonnaient à ces arts mortels. De nombreux historiens contemporains ont écrit à ce sujet, notamment Suétone, Galien, Nicandre, Pline l’Ancien, Scribonius Largus et Dioscoride. En général, il y avait trois types de poisons : les poisons minéraux, les poisons à base de plantes et les poisons animaux. Les poisons minéraux comprenaient l’arsenic, l’antimoine, le mercure, le cuivre et le plomb, et étaient instables et donc rarement utilisés.
Les poisons animaux étaient pour la plupart inefficaces et le produit de contes populaires – et comprenaient des concoctions bizarres comme le sang de taureau, les crapauds et les salamandres. Bien sûr, il y avait aussi des araignées, des serpents et des scorpions venimeux, mais ils étaient difficiles à utiliser et donc rares.
Mais le poison à base de plantes s’est avéré être divers, efficace et facile à utiliser et à dissimuler. Il s’agissait généralement de dérivés de plantes contenant des alcaloïdes de la belladone, comme la bergerie, la datura, la mandragore ou la morelle noire.
Les historiens nous parlent également des différents cas d’empoisonnement, et citent même ceux qui ont été utilisés dans l’acte. Ainsi, par exemple, nous avons la figure populaire de Canidia, dans les poèmes d’Horace, qui préférait la ciguë au miel comme poison. Nous savons également que Sénèque lui-même buvait de la ciguë, tandis qu’Ovide cite l’aconit comme « poison de la belle-mère ».
La ciguë. (Djtanng/ CC BY SA 4.0 )
Mais bien sûr, c’est à la cour impériale que les poisons étaient le plus utilisés. Les exemples survivants sont nombreux, mais nous n’en citerons que quelques-uns. Par exemple, nous avons Drusus, le fils et l’héritier de Tibère, qui a été lentement empoisonné par sa femme Claudia Livia Julia et son complice Lucius Aelius Sejanus.
Bien sûr, il y a la mort de Claudius des mains de sa nièce et épouse Agrippine. Le fils de Néron Claudius Drusus, Germanicus, un habile général romain, a également été empoisonné au fil du temps par Piso. La femme de Germanicus, Agrippine l’Ancienne, était connue pour sa peur d’être empoisonnée et se méfiait de tout ce qu’elle mangeait.
Et certains des empereurs les plus connus ont commis ou tenté de commettre des meurtres par empoisonnement, notamment Domitien, Commode, Caracalla, Caligula, Néron, Elagabalus et Vitellius. Une référence historique bien connue nous dit que Caligula avait une énorme malle remplie de divers poisons, et que Néron lui-même portait un poison spécial fabriqué par Locusta de Gaule, au cas où il devait se suicider.
Caligula a également commis ou tenté de commettre un meurtre avec du poison. (Michiel2005/ CC BY NC 2.0 )
Néron s’est beaucoup appuyé sur les poisons, et c’est peut-être pour cette raison qu’il a nommé Locusta son empoisonneur en chef. Il empoisonna sa propre tante, Domitia Lepida Major, et saisit ses biens. La femme souffrait d’une constipation extrême – peut-être à cause du poison – Néron lui rendit visite et ordonna immédiatement l’administration d’une dose mortelle de laxatif.
On prétend que c’est lui qui a empoisonné son ancien conseiller en chef, Sextus Afranius Burrus, en remplaçant ses médicaments par du poison. Ces exemples nous montrent que le poison était l’une des principales méthodes de meurtre dans la Rome antique. Tueur silencieux, il était généralement inattendu et prenait ses victimes au dépourvu. Et pour des femmes comme Locusta de Gaulle, il y avait beaucoup de travail à faire.
Empoisonner l’honorable passé
Locusta n’était pas la seule femme empoisonneuse dans la Rome antique. Horace mentionne un trio féminin mortel qui était tristement célèbre pour son art des potions – Martina, Locusta et Canidia – les veuves noires de Rome. Cette utilisation d’armes immorales nous montre un net changement par rapport à l’époque beaucoup plus honorable et poétique de César, Cicéron et de ceux qui les ont précédés, où une mort noble était courante.
Avec des gens comme Néron, la cupidité et les luttes de pouvoir se sont multipliées – et dans un tel environnement, les règles du poison sont devenues monnaie courante.
Image du haut : Détail de « The Love Potion » (1903) d’Evelyn de Morgan. Contrairement à la création de cette femme, les potions de Locusta de Gaulle ont été fabriquées dans la haine. Source : Domaine public
Par Aleksa Vučković
Références
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