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En conduisant le long de la route isolée qui longe la pittoresque péninsule de Hook dans l’Ancien Orient irlandais, il est facile de repérer le manoir qui s’est forgé la réputation d’être la maison la plus hantée d’Irlande. Si jamais un bâtiment correspondait au stéréotype d’une maison hantée par son passé sanglant et tragique, c’était bien celui-ci. Avec pour toile de fond un paysage côtier accidenté et balayé par les vents, Loftus Hall domine le paysage environnant. Ses murs historiques ont connu l’invasion, la capture, la peste, la famine et de nombreuses tragédies personnelles, dont beaucoup se perpétuent sous forme de légendes fantomatiques . Aujourd’hui, la célèbre maison est en vente… au bon acheteur.
Le Loftus Hall est à vendre
Selon l’Irish Examiner, le prix demandé pour le Loftus Hall est de 2,5 millions d’euros (2 878 837 $). C’est quatre fois le prix payé par le propriétaire actuel il y a neuf ans. Cependant, Aidan et Shane Quigley ont refait le toit du bâtiment et ont effectué plusieurs réparations structurelles importantes depuis lors. Même si quelqu’un correspond au prix actuel, Aidan Quigley déclare qu’il « ne va pas simplement vendre la maison à n’importe qui : je vais interroger des acheteurs potentiels ». Si un organisme public intervient, c’est une possibilité. Si un propriétaire américain veut vivre ici, je serais ravi de travailler avec lui pour la restaurer ».
Les Quigley sont peut-être les propriétaires actuels, mais l’histoire de Loftus Hall et du terrain sur lequel il se trouve remonte à quelque 800 ans. Les habitants disent que l’importance du site remonte à plus de mille ans et qu’il était autrefois sacré pour les druides, la classe professionnelle et religieuse de haut rang dans les anciennes cultures celtiques.
Loftus Hall se dresse sur le paysage environnant de la péninsule de Hook. Photo avec l’aimable autorisation de Loftus Hall .
Un passé coloré
L’histoire de Loftus Hall commence vers 1170 après J.-C., lorsque Raymond (Redmond) Fitzgerald, surnommé Le Gros, débarque à Baginbun Head dans la péninsule de Hook, dans l’actuel comté de Wexford en Irlande. C’est un site célèbre dans l’histoire irlandaise, connu comme le lieu « où l’Irlande a été perdue et gagnée ». Raymond a été l’un des premiers d’une petite bande de chevaliers normands qui ont joué un rôle actif en aidant à faire respecter la domination normande sur l’Irlande. Il a acquis des terres dans la région, sur lesquelles il a construit un château connu sous le nom de Houseland Castle. Au fil des ans, il s’est délabré et en 1350, les descendants de Raymond Le Gros ont construit un nouveau château appelé The Hall ou « Redmond Hall ».
Le Hall est resté dans la famille Redmond jusqu’au milieu des années 1600, lorsque les guerres confédérées irlandaises ont vu le château attaqué à plusieurs reprises et finalement saisi dans le cadre des confiscations cromwelliennes. Lors d’une remarquable démonstration de défense le 20 juillet 1642, Alexander Redmond, qui avait 68 ans à l’époque, réussit à protéger le Hall contre environ 90 envahisseurs anglais, avec l’aide de ses deux fils, de quelques locataires, de deux soldats et d’un tailleur. Ils repoussèrent plusieurs autres attaques, après quoi Alexander Redmond reçut de Cromwell des conditions favorables. À sa mort, vers 1651, la famille de Redmond fut expulsée du Hall et sa maison fut mise aux enchères. En 1666, Henry Loftus, originaire du Yorkshire en Angleterre, acquiert les terres confisquées et le manoir est rebaptisé Loftus Hall.
Le Loftus Hall a connu une histoire longue et colorée. Photo avec l’aimable autorisation de Loftus Hall .
Reconstruction du Loftus Hall
Au cours des décennies et des siècles suivants, la famille Loftus s’est élevée dans la pairie, produisant des barons, des vicomtes, des comtes et des marquis. En gravissant les échelons de l’aristocratie, l’illustre famille espérait pouvoir attirer la reine Victoria. Dans ce but, John Henry Loftus, le quatrième marquis d’Ely, entreprit une énorme rénovation du Hall entre 1870 et 1879 pour le rendre plus grand que jamais. Bien qu’il soit largement rapporté que le Loftus Hall a été complètement démoli et reconstruit, il y a des preuves qu’une grande partie de l’ancien Hall a été utilisée et transformée en la demeure que l’on peut voir aujourd’hui.
Aucune dépense n’a été épargnée pour la rénovation du Loftus Hall. Érigé comme un manoir de trois étages, avec un parapet à balustrade, le Hall possède un sol en mosaïque orné et un spectaculaire grand escalier, sculpté à la main par des artisans italiens. La maison était certainement digne d’une reine, mais la reine Victoria n’est jamais arrivée, ce qui a causé une profonde déception à la famille Loftus.
L’impressionnant domaine de Loftus Hall. Photo avec l’aimable autorisation de Loftus Hall .
La folie, la mort et la tragédie ont frappé la salle historique
Si son passé riche et coloré suffit à faire affluer les amateurs d’histoire, ce sont les légendes, les mystères inexpliqués et les récits d’apparitions fantomatiques qui ont fait de Loftus Hall l’un des manoirs les plus visités de toute l’Irlande. Les légendes sont issues de la vie réelle et de la mort d’Anne Tottenham.
Au milieu des années 1600, Charles Tottenham a épousé l’Honorable Anne Loftus, fille du premier vicomte Loftus, et ils ont eu six enfants, quatre garçons et deux filles – Elizabeth et Anne. Mais sa femme est tombée malade et est morte alors que les filles étaient encore jeunes. Deux ans plus tard, Tottenham épouse sa cousine Jane Cliffe, et ils vivent ensemble, avec Anne, dans le Loftus Hall.
Une nuit, au milieu d’une puissante tempête, un bateau est arrivé sur la péninsule de Hook et un jeune homme s’est rendu à Loftus Hall en demandant s’il pouvait s’y abriter. Il n’était pas rare que des étrangers viennent frapper à la porte, car les eaux agitées de la côte sud de Wexford faisaient que les navires s’échouaient souvent sur le rivage ou étaient brisés par les rochers. L’homme fut invité à entrer et finit par résider dans la maison pendant plusieurs semaines.
Pendant ce temps, Anne, devenue une jeune femme, est tombée amoureuse de l’étranger et a passé d’innombrables heures à socialiser avec lui dans la salle de la Tapisserie. Selon les légendes locales, un soir, Anne jouait aux cartes avec l’étranger, ainsi qu’avec d’autres invités, lorsqu’elle s’est penchée sous la table pour ramasser une carte qu’elle avait fait tomber, et a remarqué que l’étranger avait les sabots fendus . Elle cria très fort, ce qui fit que l’étranger s’exposa comme le diable. Il s’est transformé en boule de feu et a tiré à travers le toit, laissant Anne dans un état de traumatisme dont elle ne s’est jamais remise.
L’état mental d’Anne se détériore rapidement et sa famille, gênée par son comportement, l’enferme dans une pièce de la maison, où elle reste jusqu’à sa mort vers 1775. On dit qu’à partir de cette époque, Loftus Hall fut en proie à une activité poltergeist intense, et que la jeune Anne, troublée, ne put jamais reposer en paix.
Plusieurs ecclésiastiques protestants ont été convoqués par la famille pour y mettre un terme, mais aucun n’a pu débarrasser la maison de ses forces maléfiques. En désespoir de cause, la famille, elle-même protestante, a fait appel à un prêtre catholique, locataire de leur domaine, le père Thomas Broaders, qui a réussi à nettoyer la maison des forces négatives . On rapporte que sa pierre tombale porte l’inscription « Ici repose le corps de Thomas Broaders, qui a fait le bien et prié pour tous, et qui a banni le diable de Loftus Hall », bien qu’il n’y ait aucune preuve que cette inscription ait jamais existé.
La salle de tapisserie de la maison Loftus. Est-ce vraiment la table de cartes où un étranger se serait transformé en diable et aurait tiré à travers le plafond ? Photo avec l’aimable autorisation de Loftus Hall .
La pièce du Loftus Hall où Anne Tottenham aurait été enfermée . Photo avec l’aimable autorisation de Loftus Hall .
Démêler la légende
Il est juste de dire que de nombreux détails de ce compte ne sont probablement guère plus que des contes populaires fictifs. Néanmoins, des rapports remontant à plus d’un siècle affirment qu’Anne était effectivement confinée dans une pièce du Loftus Hall jusqu’à sa mort. Que lui est-il donc réellement arrivé ?
Il est très probable que le récit du sabot fendu et du diable qui tire à travers le toit a été inventé par la famille Loftus pour dissuader les mendiants et autres étrangers de venir visiter le Hall. Après tout, ils espéraient désespérément attirer la reine Victoria pour une visite, donc la dernière chose dont ils avaient besoin était que des « indésirables » se mettent en travers de leur chemin.
La question se pose alors de savoir si Anne a vraiment été enfermée pour cause de maladie mentale, ou s’il y a une autre raison à cette fin tragique de sa vie. Selon un autre récit, l’étranger était tombé amoureux d’Anne et avait demandé la main de Charles Tottenham, mais s’était vu refuser la permission. Il a été refoulé de la maison, laissant Anne le cœur brisé.
Mais il y a un autre rebondissement dans cette histoire. Lors de la restauration du Loftus Hall, les restes du squelette d’un petit enfant ont été trouvés entre les murs de ce que l’on croit être la pièce dans laquelle Anne avait été enfermée. Anne est-elle tombée enceinte de l’étranger, faisant ainsi honte à sa famille ? Cela aurait pu être un motif pour son père de l’enfermer et de ne plus jamais la revoir.
Selon un récit local, Anne est morte en couches après que son père ait refusé de prévenir qui que ce soit, y compris le médecin local, de sa grossesse et qu’elle ait souffert de complications qui ont entraîné sa mort.
Aujourd’hui, la tombe d’Anne Tottenham se trouve dans un cimetière local à Wexford. Mais il y a quelque chose de très particulier. Contrairement aux tombes environnantes, elle est entièrement cimentée. Les personnes qui l’ont enterrée voulaient clairement s’assurer que personne ne pourrait jamais accéder à son corps . Quels sombres secrets Anne a-t-elle emportés avec elle dans la tombe ?
Le Loftus Hall est-il hanté ?
Métaphoriquement, le Loftus Hall est en effet hanté par son histoire sombre et troublée. On peut presque sentir la tristesse et les traumatismes qui ont eu lieu dans ses murs. Mais le fantôme d’Anne erre-t-il encore dans les pièces froides et vides du manoir tel qu’il se présente aujourd’hui ? Beaucoup sont convaincus que la réponse est oui. En effet, des chasseurs de fantômes américains ont mené des enquêtes approfondies sur la maison et ont affirmé avoir détecté de nombreuses anomalies.
Mais c’est en 2014 que le Loftus Hall a consolidé sa réputation de maison la plus hantée d’Irlande, lorsqu’un visiteur qui faisait une visite guidée a cru avoir capturé une image obsédante sur son appareil photo. Cette image est ensuite devenue virale, attirant l’attention des gens du monde entier. Thomas Beavis, âgé de 21 ans, a déclaré qu’il était en train de parcourir les photos de son appareil photo lorsqu’il a remarqué les figures fantomatiques d’une jeune femme et d’une femme plus âgée dans une fenêtre.
Un tour de lumière ou le fantôme d’Anne Tottenham aux côtés de sa mère ? Crédit : Thomas Beavis
La salle Loftus aujourd’hui
Au début du XXe siècle, la famille Loftus a fait faillite et, suite au décès du dernier membre de la famille Loftus, elle a été reprise par les Bénédictins, qui l’ont occupée jusqu’en 1935. En 1937, les Sœurs de la Providence le convertissent en couvent et en école pour les jeunes filles qui veulent rejoindre l’ordre. Les habitants disent que les gens étaient terrifiés à l’idée d’assister à la messe dans sa chapelle, étant donné les légendes bien connues du diable lui-même visitant la salle.
En 1983, le Loftus Hall a été acheté par Michael Deveraux qui l’a ouvert sous le nom de « Loftus Hall Hotel ». Michael est mort dans le Hall et sa femme a lutté pendant plusieurs années pour gérer l’hôtel par elle-même, jusqu’à ce qu’une nuit, elle s’en aille sans aucune explication, laissant tout derrière elle.
Le Loftus Hall est alors entré dans une autre période sombre – la propriété a été laissée vacante mais a été occupée illégalement pendant près d’une décennie par des gens qui organisaient des rituels et des réunions sataniques.
En 2011, il a été acheté par ses propriétaires actuels, la famille Quigley, qui se sont lancés dans un ambitieux projet de restauration. Aujourd’hui, le Loftus Hall est ouvert au public, qui peut se joindre à une visite guidée de 45 minutes qui présente l’histoire du Hall et ses nombreuses légendes.
En quittant la salle après l’une de ces visites, on se retrouve avec plus de questions que de réponses. Les faits et la fiction sont devenus si étroitement liés à l’histoire du Loftus Hall qu’il est impossible de déterminer où l’histoire se termine et où la légende commence.
Peut-être le futur propriétaire du Loftus Hall aura-t-il un aperçu particulier de la véritable histoire.
Loftus : The Hall of Dreams » écrit par Helena B. Scott avec des photographies de Steve Meyler . Pour en savoir plus : www.thehallofdreams.com
Image du haut : La sinistre demeure qui est aujourd’hui connue sous le nom de Loftus Hall. Photo avec l’aimable autorisation de Loftus Hall .
Par Joanna Gillan
Références :
Une brève histoire de Loftus Hall et de la péninsule de Hook. Loftus Hall. Disponible à l’adresse suivante : http://loftushall.ie/about/
Hore, Herbert Phillip. Histoire de la ville et du comté de Wexford : Vol 4 . Duncannon Fort, Kilglogan or Templetown, Fethard, Houseland, Portersgate, Loftus Hall, Galgystown, Hook (y compris Churchtown), Slade, Baginbun, and Bannow : from the earliest period to the present time, compiled principally from ancient records and the State Papers in the Public Record Offices of London and Dublin, and the Mss. in the British Museum, and at Oxford and Canterbury / edited by Philip Herbert Hore. Professional Books et W. A. Hennessy, 1979.
Hore, Herbet Phillip. Histoire de la ville et du comté de Wexford : Vol 1. Old and New Ross : compilé principalement à partir des State Papers, des Public Records, et des Mss. de feu Herbert F. Hore, Esq. de Pole Hore, dans ce comté / édité par son fils Philip Herbert Hore. Vol. 1. / édité par son fils Philip Herbert Hore. Professional Books et W. A. Hennessy, 1978.
Journal of the Old Wexford Society, n° 4, 1972-73 . L’histoire de Loftus Hall / Thomas P. Walsh. William Igoe, éditeur, 1973.
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