Lucius Verus – L’empereur romain éclipsé par ses vices

Lucius Verus était un empereur romain qui a vécu au IIe siècle de notre ère. Malheureusement pour Lucius, il est souvent oublié par l’histoire, car son règne est éclipsé par celui de Marc-Aurèle, son co-empereur. En outre, lorsque l’on compare les deux empereurs (ce qui est inévitable), Lucius apparaît invariablement comme le souverain le plus faible, ce qui n’est pas surprenant, puisque Marcus est considéré par beaucoup comme l’un des plus grands empereurs que Rome ait jamais eu.

Lucius a certainement eu sa part de vices, bien qu’ils semblent plus sévères qu’ils ne le devraient lorsqu’ils sont juxtaposés aux vertus de Marcus. Néanmoins, en comparaison avec certains des empereurs les plus célèbres de Rome, comme Néron avant lui ou Commode après lui, on peut dire que les défauts de Lucius sont relativement légers.

Une grande partie du règne de Lucius s’est déroulée en Orient, où les Romains étaient en guerre contre les Parthes. Pendant la campagne, cependant, Lucius ne s’est pas vraiment distingué et c’est surtout grâce à ses généraux que les Romains ont réussi à gagner la guerre.

Buste de Lucius Verus. Source : kozlik_mozlik / Adobe Stock.

La vie de Lucius Verus selon l’Historia Augusta

Lucius Verus (ou Lucius Aurelius Verus en entier) est né sous le nom de Lucius Ceionius Commodus le 15 décembre 130 après J.-C. Son père, sénateur, s’appelait également Lucius Ceionius Commodus, tandis que sa mère était une noble romaine du nom d’Avidia Plautia. Bien que l’on sache peu de choses sur Avidia, nous avons plus d’informations sur le père de Lucius.

Cela est dû au fait qu’il a été adopté par Hadrien et nommé héritier du trône. Après son adoption, l’aîné Lucius a changé son nom en Lucius Aelius César. Le fils adoptif d’Hadrien, cependant, est mort avant lui et n’est donc pas devenu empereur.

Néanmoins, sa biographie est enregistrée dans l’Historia Augusta (qui se traduit par Histoire d’Auguste), une collection de biographies d’empereurs romains d’Hadrien à Numérien (la période entre 117 et 284 après JC). La première partie de cet ouvrage, qui couvre la période d’Hadrien à Caracalla (et comprend donc Lucius Verus et Aelius Caesar), est censée reposer sur des sources fiables et présente donc une certaine valeur historique. Le reste de l’ouvrage, en revanche, est considéré comme généralement moins fiable.

Une page du premier manuscrit de l’Historia Augusta – fin de la vie d’Antoninus Pius et début de la vie de Marc-Aurèle, frère de Lucius Verus. (Πυλαιμένης / Domaine public)

Selon l’Historia Augusta, « La vie de Ceionius Commodus, également appelé Aelius Verus, adopté par Hadrien après son voyage à travers le monde, alors qu’il était accablé par la vieillesse et affaibli par une cruelle maladie, ne contient rien d’intéressant, si ce n’est qu’il fut le premier à ne recevoir que le nom de César ». L’Historia Augusta rapporte qu’Aelius a été fait préteur et nommé gouverneur civil et militaire des provinces de Pannonie après son adoption par Hadrien.

Mais en réalité, il était déjà un préteur en 130 après J.-C. Quand Aelius a été adopté en 136 après J.-C., il a été nommé consul, et nommé consul pour la deuxième fois l’année suivante. La même année, il a également été placé à la tête des provinces de Pannonie.

Lucius Verus dans son enfance, 136 après J.-C. (Jastrow / domaine public)

Aelius était en excellents termes avec Hadrien, car l’Historia Augusta rapporte qu’il « était le seul à obtenir tous ses désirs, même lorsqu’ils étaient exprimés dans une lettre ». En outre, en Pannonie, il « mena une campagne avec succès, ou plutôt avec chance, et acquit la réputation, sinon d’un commandant prééminent, du moins d’un commandant moyen ».

Malheureusement, Aelius était en si mauvaise santé qu’Hadrien regretta apparemment sa décision de l’adopter, et que l’empereur aurait même pu annuler l’adoption si Aelius avait vécu un peu plus longtemps. Concernant la mort d’Aelius, l’Historia Augusta rapporte que « Après que Verus soit revenu de sa province, et ait fini de composer, soit par ses propres efforts, soit avec l’aide des secrétaires impériaux ou des rhétoriciens, un très joli discours, encore lu de nos jours, dans lequel il entendait transmettre ses remerciements à son père Hadrien lors des Kalends de janvier, il a avalé une potion qui, selon lui, lui serait bénéfique et est mort ce jour même de janvier ».

Après la mort d’Aelius en janvier 138 après J.-C., Hadrien a adopté Titus Aurelius Antoninus (plus connu sous le nom d’Antoninus Pius) comme nouvel héritier. Hadrien lui-même est mort plusieurs mois après qu’Aelius et Antoninus aient été le nouvel empereur de Rome. Avant sa mort, Hadrien avait pris des dispositions pour qu’Antoninus adopte deux jeunes hommes, Lucius et Marcus, comme fils. Cela montre qu’Hadrien avait de grands espoirs pour ces deux jeunes gens.

Quand Antoninus est devenu empereur, il avait 51 ans, tandis que Lucius et Marcus avaient respectivement 7 et 17 ans. Antoninus a régné jusqu’à sa mort en 161 après J.-C., alors que Marcus avait environ 40 ans. On a parfois pensé qu’Hadrien considérait Aelius et Antoninus comme des « chauffeurs de banc » pour Lucius, Marcus ou les deux. Hadrien a fait une erreur de calcul dans les deux cas : Aelius est mort avant même de devenir empereur, alors qu’Antoninus a régné pendant un peu plus de deux décennies.

Buste d’Antoninus Pius, il a adopté Lucius Verus et Marcus Aurelius. (Waterborough / Domaine public)

Lucius et Marcus montent sur le trône

En 161 après J.-C., Lucius et Marcus montent sur le trône en tant que co-empereurs. Sous le règne d’Antoninus, Marcus apprenait déjà à gouverner l’empire et assumait des rôles publics. En 140 après J.-C., par exemple, il est nommé consul pour la première fois. Cinq ans plus tard, il est à nouveau nommé consul.

La même année, Marcus épouse Annia Galeria Faustina Minor (également connue sous le nom de Faustina Minor ou Faustina la Jeune), sa cousine maternelle et la fille d’Antoninus. En 147 après J.-C., l’imperium et la tribunicia potestas, qui étaient les principaux pouvoirs officiels de l’empereur, ont été conférés à Marcus. En accordant ces pouvoirs à Marcus, Antoninus le nommait officieusement « coempereur junior ».

Lucius, en revanche, a joué un rôle beaucoup moins important sous le règne d’Antoninus, en partie parce qu’il était encore mineur au moment de son adoption. Ce n’est qu’en 153 après J.-C. que Lucius a été chargé d’une fonction publique. Cette année-là, il est nommé questeur.

L’année suivante, il a occupé pour la première fois la fonction de consul. En 161 après J.-C., Marcus et Lucius sont tous deux consuls, la troisième fois pour le premier et la deuxième pour le second. Antoninus meurt en mars de la même année et le trône revient à ses héritiers.

Au moment de la mort d’Antonin, Marcus était déjà en possession de l’imperium et de la tribunicia potestas, ce qui signifie qu’il n’avait aucun problème pour devenir empereur. Lucius, en revanche, n’avait pas obtenu ces pouvoirs constitutionnels. De plus, le Sénat avait présenté l’empereur à Marcus seul. Cependant, sur l’insistance de Marcus, Lucius fut nommé co-empereur.

Par rapport à Marcus, Lucius n’avait pas beaucoup d’influence politique, et aurait pu être facilement retiré du tableau si Marcus l’avait souhaité. D’un autre côté, laisser Lucius dans une position inférieure à celle d’un empereur pourrait potentiellement le transformer en point de mire pour ceux qui ne sont pas satisfaits du règne de Marcus. Toutefois, compte tenu de la personnalité de Marcus, il est fort probable qu’il ait insisté pour que Lucius soit nommé co-empereur en son âme et conscience.

Co-emperors Marcus Aurelius et Lucius Verus, British Museum. (Carole Raddato / CC BY-SA 2.0 )

Ainsi, pour la première fois dans l’histoire de Rome (même si ce ne sera certainement pas la dernière), il y avait deux empereurs ayant le même statut et le même pouvoir. Pour cimenter l’alliance, une des filles de Marcus, Lucille (dont le nom complet était Annia Aurelia Galeria Lucilla), fut fiancée à Lucius. Comme Lucille avait alors 12 ans, le mariage n’a eu lieu que deux ans plus tard, en 163 après J.-C.

Malgré leur statut et leurs pouvoirs égaux en tant que co-empereurs, c’est Marcus qui avait le plus d’autorité. Selon l’Historia Augusta, « Verus obéissait à Marcus, chaque fois qu’il prenait un engagement, comme un lieutenant obéit à un proconsul ou un gouverneur obéit à l’empereur ». Marcus était également celui qui assurait la plus grande partie de l’administration de l’empire.

Comme Marcus, Lucius avait été éduqué par divers tuteurs, bien qu’il ne fût apparemment pas un étudiant très brillant. Les tuteurs de Lucius comprenaient « le grammairien latin Scaurinus (le fils du Scaurus qui avait été le professeur de grammaire d’Hadrien), les Grecs Telephus, Hephaestio, Harpocratio, les rhétoriciens Apollonios, Caninius Celer, Herodes Atticus, et le latin Cornelius Fronto, ses professeurs de philosophie étant Apollonios et Sextus ».

L’Historia Augusta poursuit en indiquant que « pour tous ces gens, il avait une profonde affection, et en retour, il était aimé d’eux, et ce malgré son manque de dons naturels pour les études littéraires ». Lucius était plutôt un sportif, et « aimait la chasse et la lutte, et même tous les sports de la jeunesse ».

Contrairement à Marcus, qui a appris à gouverner alors qu’il était le « coempereur junior » d’Antoninus, Lucius ne l’a pas fait, ni pendant le règne de son prédécesseur, ni pendant son coempereur avec Marcus. L’Historia Augusta décrit Lucius comme « dévoué au plaisir, trop insouciant, et très intelligent, dans les limites du raisonnable, à toutes sortes de jeux, de sports et de courses ».

Frise en relief du monument parthien représentant l’apothéose de Lucius Verus. Lucius Verus est représenté sur le char d’Hélios conduit par Nike (Victoire) qui le conduit par la main. (Carole Raddato / CC BY-SA 2.0 )

Il n’avait donc pas l’esprit sérieux de Marcus et semble avoir été plus intéressé par le plaisir que par la gouvernance de l’Empire romain. La nature insouciante de Lucius, cependant, n’était pas considérée comme complètement négative par tous. En fait, Antoninus « aimait la franchise de sa nature et son mode de vie inaltéré et encourageait Marcus à l’imiter dans ces domaines ».

Marcus et Lucius ont été sur le trône pendant moins de six mois lorsque de mauvaises nouvelles sont arrivées de la frontière orientale de l’empire. Vologases IV, le souverain de la Parthie, l’ennemi de longue date de Rome en Orient, décida de reprendre les hostilités entre les deux empires, car il estimait que les nouveaux empereurs étaient faibles. De plus, ni Marcus ni Lucius n’avaient d’expérience militaire, ce qui les faisait paraître encore plus faibles aux yeux de Vologases.

Il envahit donc le royaume d’Arménie (qui était un État client de Rome), expulse son roi et place leur propre marionnette, Pacorus, sur le trône. Les Romains ont réagi en envoyant une légion pour reprendre l’Arménie aux Parthes.

La légion, qui était dirigée par Marcus Sedatius Severianus, le gouverneur de la Cappadoce à l’époque, a été anéantie par les Parthes. Suite à cette victoire, les Parthes ont envahi la province romaine de Syrie et ont vaincu son gouverneur, Lucius Attidius Cornelianus.

Marcus décida d’envoyer Lucius en 162 après J.-C. pour traiter avec les Parthes, apparemment pour la ou les raisons suivantes : « soit qu’il (Lucius) puisse commettre ses débauches loin de la ville et des yeux de tous les citoyens, soit qu’il puisse apprendre l’économie par ses voyages, soit qu’il puisse revenir réformé par la peur inspirée par la guerre, soit, enfin, qu’il puisse se rendre compte qu’il était empereur ». Si Marcus avait espéré que Lucius tournerait une nouvelle page après son séjour en Orient, il a probablement été déçu.

Scène de la guerre de Marc-Aurèle et de Lucius Verus contre les Parthes. (Carole Raddato / CC BY-SA 2.0 )

L’Historia Augusta rapporte que « au cours de cette guerre, de nombreux aspects de la vie de Verus ont été révélés, faibles et basiques ». Par exemple, Marcus a accompagné Lucius jusqu’à Capoue, et le second se serait comporté en présence du premier. Une fois seul, cependant, Lucius « s’est gavé dans la villa de chacun, et en conséquence il a été pris malade à Canusium, devenant très malade ».

De plus, Lucius n’était pas du tout concerné par la guerre. Son voyage à l’Est était un voyage de loisirs, et impliquait « la chasse dans les Pouilles », et « un voyage à travers Athènes et Corinthe accompagné d’orchestres et de chanteurs ». Lorsque Lucius arriva à Antioche, il « se consacra entièrement à la vie émeutière ». Ce sont les généraux de Lucius, Statius Priscus, Avidius Cassius et Martius Verus, qui ont mené la guerre pendant les quatre années suivantes, et ils ont réussi à reprendre l’Arménie, ainsi qu’à avancer jusqu’à Babylone et à Média.

Retour de Lucius Verus

La guerre avec la Parthie se termine en 166 après J.-C. et Lucius retourne à Rome pour célébrer un triomphe avec Marcus. Le séjour de Lucius en Orient n’a rien fait pour améliorer son caractère. Après son retour de Syrie, Lucius aurait établi une taverne dans sa maison, où il se rendait après avoir assisté aux banquets de Marcus. De plus, Lucius aurait pris des paris en Syrie et s’y adonnerait toute la nuit.

Dénarius, pièce romaine standard en argent, de Lucius Verus. Inscription : L. VERVS AVG. ARMENIACVS. (Rasielsuarez / CC BY-SA 3.0 )

On dit aussi que Lucius aimait se promener la nuit dans les tavernes et les bordels tout en gardant son identité secrète, où il se livrait à des comportements bruyants et à des bagarres. Marcus était conscient des vices dont Lucius se livrait, mais « avec la modestie qui le caractérise, il faisait semblant d’être ignorant de peur de censurer son frère ».

Lucius ne resta pas très longtemps à Rome. Vers 167 après J.-C., les Marcomanni, une tribu germanique, envahissent le territoire romain. En 168 après J.-C., les deux empereurs se rendent sur le front de Pannonie, car Marcus « ne voulait ni envoyer Lucius seul au front, ni encore, à cause de sa débauche, le laisser dans la ville ».

La guerre a été réglée l’année suivante et les deux empereurs sont rentrés chez eux. Cependant, alors qu’ils approchent de la ville d’Altinum, Lucius souffre d’une attaque, est amené à la ville et meurt après avoir vécu pendant trois jours sans pouvoir parler. Bien que Lucius soit mort de causes naturelles, des rumeurs circulent selon lesquelles il aurait été empoisonné, soit par Marcus, sa femme Lucilla ou sa belle-mère, Faustina Minor.

Image du haut : Le chef romain et ses soldats. Crédit : vukkostic / Adobe Stock

Par Wu Mingren

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