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Saint David (connu en gallois sous le nom de Dewi Sant) était un évêque gallois qui aurait vécu au VIe siècle de notre ère. On ne sait pas grand chose sur Saint David et la principale source d’information sur le saint provient d’une hagiographie écrite au 11e siècle.
Néanmoins, Saint David a été une figure importante dans l’histoire du Pays de Galles, car il est le saint patron du pays. Sa fête, connue sous le nom de Saint David, qui tombe le 1er mars, est encore célébrée aujourd’hui.
La prédiction de Saint David
L’année exacte de la naissance de David est inconnue. Certaines sources, par exemple, affirment qu’il est mort vers 544 après J.-C., ce qui signifie qu’il pourrait être né dès le Ve siècle après J.-C. D’autre part, les Annales Cambriae (Annales du Pays de Galles en latin) du 10e siècle, qui sont les premières mentions du saint, indiquent que David est mort en 601 après J.-C., bien que la même source précise qu’il est né en 458 après J.-C. En tout état de cause, en tant que compte rendu des événements, les Annales Cambriae ne fournissent pas de récit détaillé de la vie du saint.
La plus ancienne biographie de David que nous connaissions est la Vita Sancti David ( Buchedd Dewi en gallois, ou La vie de Saint David en anglais), écrite au 11ème siècle par un gallois du nom de Rhygyfarch. Comme cet ouvrage n’a été produit que plusieurs siècles après la mort du saint, sa fiabilité a été mise en doute par les spécialistes modernes.
Un savant a même affirmé que Rhygyfarch avait son propre programme en écrivant cette hagiographie, affirmant qu’elle est « principalement un tissu d’inventions destinées à soutenir la revendication de l’épiscopat gallois d’être indépendant de Canterbury ». Néanmoins, les légendes que l’on trouve dans la Vita Sancti David sont assez impressionnantes.
Selon Rhygyfarch, la naissance de David avait été prophétisée à Saint Patrick avant sa mission en Irlande. Dans l’histoire, Patrick est venu dans la « vallée de Rosina, appelée Glyn Rosyn, et avait l’intention d’y passer sa vie ». Cependant, un ange lui apparut, lui disant de se rendre à l’endroit où devait naître un enfant.
Saint Patrick prêchant en Irlande. Saint Patrick a reçu une vision sur Saint David et a été envoyé en Irlande. (Lawrence OP / CC BY-NC-ND 2.0 )
Bien que Patrick soit malheureux et se plaigne, il est prêt à partir. Alors qu’il faisait ses valises, Dieu envoya un autre ange au saint, lui montrant cette fois l’île d’Irlande, et pour lui parler de sa mission de convertir les Irlandais. Trente ans après cet incident, David est né.
Aussi incroyable que l’histoire précédente puisse être, Rhygyfarch fournit une généalogie encore plus fantastique du saint patron du Pays de Galles, en retraçant son ascendance jusqu’à la Sainte Famille . Ainsi, David est dit être « le fils de Sandde, le fils de Ceredig, le fils de Cunedda, le fils d’Edeyrn, le fils de Padarn Beisrudd, le fils de Deil, le fils de Gwrddeil, le fils de Dwfyn, le fils de Gorddwfyn, le fils d’Amgnod, le fils d’Amweryd, le fils d’Onwydd, le fils de Perw, le fils de Dwfn, le fils d’Owain, le fils d’Avallach, le fils d’Eugen, le fils d’Eirdolen, le fils de la sœur de la Vierge Marie, la mère de Jésus-Christ ».
Les premiers miracles de Saint David
Quant à la mère de David, il s’agirait de Nonn, une religieuse qui a été violée par Sandde. Rhygyfarch poursuit en affirmant que même dans le ventre de sa mère, David faisait déjà des miracles. L’un d’entre eux concernait un autre saint du nom de Gildas, dont l’épithète était « le Sage ».
Dans ce récit, Nonn, alors qu’elle était encore enceinte de David, est allée à l’église pour entendre Gildas prêcher. Mais lorsque Gildas a commencé à prêcher, il s’est rendu compte qu’il ne pouvait pas dire un mot. Après avoir ordonné aux paroissiens de sortir de l’église, Gildas a tenté de prêcher une seconde fois, mais n’a toujours pas pu le faire.
Lorsque le saint a demandé s’il y avait quelqu’un d’autre que lui dans l’église, Nonn a répondu qu’elle était là, entre la porte et la cloison. Gildas lui a demandé de sortir de l’église et de rappeler le reste des paroissiens. Une fois cela fait, Gildas s’est rendu compte qu’il était capable de prêcher.
Lorsque Gildas eut fini de prêcher, il rappela Nonn et déclara que
« L’enfant dans le ventre de cette religieuse a plus de biens, de grâce et de dignité que moi, car Dieu lui-même lui a donné le privilège et l’autorité suprême sur tous les saints du Pays de Galles pour toujours, avant le jour du jugement et après ».
La Vita Sancti David se poursuit avec les nombreux miracles que David a accomplis au cours de sa vie, qui auraient sans doute servi à améliorer la réputation du saint en tant qu’homme de Dieu. L’un d’entre eux, par exemple, concerne la façon dont David a consommé du poison, mais a survécu.
L’histoire commence avec l’apparition d’un ange à Saint Aedan, un des disciples de David, qui se trouvait en Irlande. L’ange prévient Aedan que des moines prévoient de tuer son maître en lui servant du pain empoisonné et lui dit d’envoyer un messager à David pour l’informer de leur trahison.
Aedan a confié cette tâche à Saint Scuthyn, un autre disciple de David, qui a traversé la mer sur le dos d’un monstre marin. Scuthyn arrive au Pays de Galles le lendemain, à midi, et fait part à David de l’avertissement de l’ange.
Plus tard, au monastère, David a pris le pain empoisonné, à la grande surprise de Scuthyn. Le saint a alors rompu le pain en trois parties, donnant la première à un chien. Rhygyfarch fournit une description assez vivante des effets du poison sur sa première victime. Après que le chien ait goûté le pain, « elle est morte, et tous ses cheveux sont tombés dès qu’on les a vus, et la peau qui l’entourait s’est brisée, et toutes ses entrailles sont tombées par terre ».
Bien que les autres moines aient été choqués par la scène qui s’est déroulée sous leurs yeux, David est resté imperturbable et a donné la deuxième partie du pain à un corbeau, qui est également mort après l’avoir goûté. Finalement, David lui-même prit la troisième partie du pain, la bénit et la mangea.
Les autres moines regardaient David, craignant pour sa vie, mais aucun mal n’était fait au saint. David a alors révélé l’affaire aux moines, qui ont maudit ceux qui tentaient de tuer le saint.
Saint Finian, enfant, avec Saint David au Pays de Galles. (Andreas F. Borchert / CC BY-SA 3.0 )
Autres légendes sur Saint David
Bien que la Vita Sancti David contienne de nombreuses légendes extraordinaires sur la vie de David, elle mentionne également d’autres histoires plus « banales » sur le saint. L’une d’entre elles, par exemple, est la participation de David au Synode de Brévi (Llandewi Brefi dans le Cardiganshire), qui s’est tenu vers 550 après JC. On pense que le synode a été convoqué pour la suppression de l’hérésie pélagienne. Malgré cela, Rhygyfarch n’a pas manqué de tisser un récit fantastique (ou deux) dans cet événement ordinaire.
L’auteur commence par affirmer qu’il y avait une grande multitude de personnes au synode, « et les évêques, et les médecins, et le clergé, et les rois, et les princes, et les comtes, et les barons, et les nobles, et les écuyers, et les plaideurs, et la multitude, qui ne pouvaient pas être comptés ». Ensuite, Rhygyfarch déclare qu' »un accord a été conclu lors de cette réunion, selon lequel quiconque parmi les saints prêchera au synode, afin que la grande multitude en général entende, sera souverain sur les saints de l’île de Grande-Bretagne ».
Il va sans dire que personne n’a pu le faire, sauf David. À cette époque, le saint n’était pas à Brevi, mais vivait à Rubi. Il semble que David n’était pas allé au synode et qu’il était réticent à s’y rendre. Il n’a accepté d’assister au synode qu’après que trois groupes de messagers aient été envoyés pour l’inviter.
Sur la route de Brevi, David a ressuscité un jeune homme. En tout cas, au synode, David a décidé de prêcher sur la surface d’un terrain plat, plutôt qu’au sommet d’une colline. Étonnamment, tout le monde pouvait entendre la voix de David.
De plus, le sol, miraculeusement, s’est élevé comme une montagne. Rhygyfarch conclut en demandant aux participants du synode de « reconnaître unanimement qu’il (David) était un prince sur les saints de Grande-Bretagne ».
David aurait également présidé un autre synode, le Synode de la Victoire, qui s’est tenu à Caerleon-on-Usk, dans le Monmouthshire, des années après celui de Brevi. Ce synode est censé avoir vaincu l’hérésie pélagienne en Grande-Bretagne. En outre, David a déplacé le siège du gouvernement ecclésiastique de Caerleon à Mynyw (aujourd’hui connu sous le nom de St Davids), qui est toujours la ville-cathédrale de l’église du diocèse de St Davids au Pays de Galles. Soit dit en passant, St Davids est la plus petite ville de Grande-Bretagne, en termes de population, avec moins de 2 000 habitants.
La cathédrale Saint-David, aujourd’hui restaurée à son aspect de 1181. (DayTM / Domaine public )
Fête de la Saint-David – 1er mars
Bien que David ait la réputation d’être un grand prêcheur, il est peut-être un peu surprenant que ses sermons, contrairement aux miracles qu’il a accomplis, n’aient pas été enregistrés pour la postérité. Les derniers mots de David, cependant, se trouvent dans la Vita Sancti David . Selon Rhygyfarch, le dernier mardi de février (d’une année non mentionnée par l’auteur), un ange est venu voir David et lui a dit que le premier jour de mars, « ton Seigneur Jésus-Christ viendra du ciel avec neuf ordres d’anges, les plus beaux de la terre, pour te rencontrer ».
Le dernier dimanche de sa vie, David a chanté la messe, prêché et donné sa bénédiction aux personnes présentes. Après cela, Rhygyfarch met les mots suivants dans la bouche de David,
« Seigneurs, frères et sœurs, soyez dans la joie, gardez votre foi et votre croyance, accomplissez avec moi les petites choses que vous avez entendues et vues, et je suivrai le chemin qu’ont pris nos pères. Soyez courageux pendant que vous êtes sur la terre, car vous ne me verrez plus dans ce monde ».
Rhygyfarch note que le mardi soir, à peu près à l’heure du chant du coq, c’est-à-dire la veille de la mort de David,
« Une multitude d’anges remplissait la ville, elle était pleine de toutes sortes de chants et de gaieté ; et voici que le matin, le Seigneur Jésus vint, et avec lui neuf ordres d’anges, comme il avait quitté sa majesté, et le soleil brillait sur toutes les armées. Et ce mardi-là, le premier jour de mars, Jésus-Christ prit l’âme de Saint David, avec une grande victoire, et de la joie, et de l’honneur ».
Saint David, patron du Pays de Galles. (Lawrence OP / CC BY-NC-ND 2.0 )
C’est pourquoi le 1er mars, traditionnellement considéré comme le jour de la mort de David, est célébré comme sa fête, connue également comme le jour de la Saint David. L’une des façons traditionnelles de marquer ce jour est de porter un poireau, symbole national du Pays de Galles. Selon une légende, David aurait conseillé aux Gallois de porter un poireau dans leur chapeau, afin de leur permettre de se distinguer des Saxons qu’ils s’apprêtaient à combattre.
Une autre explication suggère que les poireaux sont destinés à commémorer l’habitude de David de jeûner sur l’eau et les poireaux. En tout cas, la tradition a été popularisée par Shakespeare dans sa pièce Henry V . L’un des personnages, un capitaine gallois du nom de Fluellen, aurait porté un poireau le jour de la Saint David, et aurait été raillé par un autre personnage, Pistol. Cela a mis en colère Fluellen, qui a battu Pistol, et l’a forcé à manger un poireau cru.
Saint David est resté une figure populaire au Pays de Galles au cours des siècles, et la Vita Sancti David de Rhygyfarch aurait certainement renforcé sa réputation. Au fur et à mesure que le culte de David s’est développé, son sanctuaire de Saint-David, son lieu de repos final réputé, est devenu un lieu de pèlerinage. On dit qu’il a été canonisé par le pape Calixte II en 1120. Le même pape aurait déclaré que faire deux pèlerinages à Saint-David équivaut à un pèlerinage à Rome.
Sanctuaire de Saint David dans la cathédrale St Davids, au Pays de Galles. (Plucas58 / Domaine public)
La popularité de David au Pays de Galles est également évidente par le fait qu’il est le saint patron du pays et que de nombreuses églises lui ont été consacrées. Aujourd’hui encore, les Gallois tiennent Saint David en haute estime, comme en témoigne le fait que la fête de Saint David est toujours célébrée comme une fête nationale au Pays de Galles. Enfin, les célèbres derniers mots de David sont même pertinents pour la société d’aujourd’hui. Selon un ancien archevêque de Canterbury, Rowan Williams (qui est lui-même gallois),
« …cela nous rappelle que les choses primordiales pour nous sont les relations autour de nous, la nécessité de travailler sur ce qui est sous nos mains, ce qui est à notre portée. Nous pouvons transformer notre vie domestique, nos relations familiales, notre vie nationale dans une certaine mesure, si nous le faisons avec concentration en présence de Dieu ».
Image du haut : Vitrail représentant Saint David. Source : Hchc2009 / CC BY-SA 4.0 .
Par Wu Mingren
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