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La plupart des gens connaissent maintenant le modèle traditionnel « Out of Africa » : les humains modernes ont évolué en Afrique, puis se sont dispersés en Asie et ont atteint l’Australie en une seule vague il y a environ 60 000 ans. Cependant, les progrès technologiques en matière d’analyse de l’ADN et d’autres techniques d’identification des fossiles, ainsi que l’accent mis sur la recherche multidisciplinaire, révisent cette histoire. Des découvertes récentes montrent que les humains ont quitté l’Afrique à plusieurs reprises avant 60 000 ans et qu’ils se sont croisés avec d’autres hominidés dans de nombreux endroits d’Eurasie.
Un examen des recherches récentes sur la dispersion des premiers humains modernes d’Afrique en Asie par des chercheurs de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine et de l’Université d’Hawaï à Manoa confirme que la vision traditionnelle d’une seule dispersion des humains anatomiquement modernes hors d’Afrique il y a environ 60 000 ans ne peut plus être considérée comme une histoire complète. L’analyse, publiée dans la revue Science, passe en revue la pléthore de nouvelles découvertes rapportées d’Asie au cours de la dernière décennie, qui ont été rendues possibles par les progrès technologiques et les collaborations interdisciplinaires, et montre que l’Homo sapiens a atteint des parties éloignées du continent asiatique, ainsi que l’Océanie proche, bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. En outre, les preuves que les humains modernes se sont croisés avec d’autres hominines déjà présents en Asie, tels que les Néanderthaliens et les Denisoviens, compliquent l’histoire de l’évolution de notre espèce.
Homo sapiens de 13000 à 9000 ans. Musée d’histoire naturelle du Smithsonian. ( CC BY-SA 2.0 )
Nouveau modèle : Multiples dispersions de l’homme moderne hors d’Afrique, commençant dès 120 000 ans
Les auteurs ont rassemblé les résultats de plusieurs études récentes afin d’affiner le tableau de la dispersion des humains hors d’Afrique et en Asie. Alors que les scientifiques pensaient autrefois que les humains avaient quitté l’Afrique en une seule vague de migration il y a environ 60 000 ans, des études récentes ont identifié des fossiles humains modernes dans de vastes régions d’Asie qui sont potentiellement beaucoup plus anciens. Par exemple, des restes d’H. sapiens ont été trouvés dans de nombreux sites du sud et du centre de la Chine, datés d’il y a 70 000 à 120 000 ans. D’autres découvertes indiquent que l’homme moderne a atteint l’Asie du Sud-Est et l’Australie avant 60 000 ans.
Cependant, d’autres études récentes confirment que toutes les populations non africaines actuelles sont issues d’une seule population ancestrale en Afrique il y a environ 60 000 ans. Cela pourrait indiquer qu’il y a eu des dispersions multiples et plus petites d’êtres humains hors d’Afrique dès 120 000 ans, suivies d’une dispersion majeure il y a 60 000 ans. Si la dispersion récente a contribué à la majeure partie du patrimoine génétique des non-Africains d’aujourd’hui, les dispersions antérieures sont toujours évidentes.
« Les premières dispersions hors d’Afrique avant 60 000 ans étaient probablement le fait de petits groupes de butineurs, et au moins certaines de ces premières dispersions ont laissé des traces génétiques de faible niveau dans les populations humaines modernes. Un événement majeur ultérieur « hors d’Afrique » s’est probablement produit il y a environ 60 000 ans ou plus tard », explique Michael Petraglia de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine.
Comparaison des crânes de l’homme moderne et de l’homme de Néandertal. (CC BY-SA 2.0)
Multiples événements de métissage
La recherche génétique récente a résolu la question de savoir si les humains modernes se sont croisés ou non avec d’autres hominines anciens – c’est certainement le cas. Les humains modernes se sont croisés non seulement avec des Néandertaliens, mais aussi avec nos parents récemment découverts, les Denisovans, ainsi qu’avec une population d’hominines pré-modernes actuellement non identifiée. Selon une estimation, tous les non-Africains actuels ont un héritage de Néandertal de 1 à 4 %, tandis qu’un autre groupe a estimé que les Mélanésiens modernes ont une moyenne de 5 % d’héritage Denisovien. Dans l’ensemble, il est maintenant clair que les humains modernes, les Néandertaliens, les Denisoviens et peut-être d’autres groupes d’hominines se chevauchent probablement dans le temps et l’espace en Asie, et ils ont certainement eu de nombreux cas d’interaction.
Les preuves de plus en plus nombreuses d’interactions suggèrent que la diffusion de la culture matérielle est également plus compliquée qu’on ne le pensait auparavant. « En effet, ce que nous constatons dans les archives comportementales, c’est que la propagation des comportements humains dits modernes ne s’est pas faite par un simple processus de transgression du temps d’ouest en est. La variation écologique doit plutôt être considérée de concert avec la variation comportementale entre les différentes populations hominines présentes en Asie au Pléistocène tardif », explique Christopher Bae de l’Université d’Hawaï à Manoa.
À la lumière de ces nouvelles découvertes, notre compréhension des mouvements humains à travers l’Ancien Monde est devenue beaucoup plus complexe, et de nombreuses questions restent encore ouvertes. Les auteurs plaident pour le développement de modèles plus complexes de dispersion humaine et pour la conduite de nouvelles recherches dans les nombreuses régions d’Asie où aucune n’a été faite jusqu’à présent. En outre, il sera important d’examiner les documents recueillis avant le développement des méthodes analytiques modernes, pour voir ce que l’on peut en apprendre de plus. « Heureusement », déclare Katerina Douka, également de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine, « un nombre croissant de programmes de recherche multidisciplinaires ont été lancés en Asie au cours des dernières décennies. Les informations qui sont rapportées aident à combler les lacunes dans les archives de l’évolution ».
« C’est une période passionnante pour participer à des projets de recherche interdisciplinaires à travers l’Asie », ajoute Bae.
Image du haut : Carte des sites et des voies migratoires supposées associées aux humains modernes se dispersant à travers l’Asie au cours du Pléistocène tardif. ( Image par : Katerina Douka et Michelle O’Reilly)
L’article, initialement intitulé « Revising the story of the dispersal of modern humans across Eurasia : Technological advances and multidisciplinary research teams are reshaping our understanding of when and how humans left Africa — and who they met along the way », a été publié à l’origine sur Science Daily.
Source : « Réviser l’histoire de la dispersion des humains modernes à travers l’Eurasie : les progrès technologiques et les équipes de recherche multidisciplinaires remodèlent notre compréhension de quand et comment les humains ont quitté l’Afrique – et qui ils ont rencontré en chemin. » ScienceDaily. ScienceDaily, 7 décembre 2017. www.sciencedaily.com/releases/2017/12/171207141724.htm
Références
Christopher J. Bae, Katerina Douka, Michael D. Petraglia. Sur l’origine de l’homme moderne : Perspectives asiatiques . Science, 2017 ; 358 (6368) : eaai9067 DOI : 10.1126/science.aai9067
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