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Le dieu Mithras est originaire de l’est, de la Perse (aujourd’hui l’Iran) où il a été adoré pour la première fois. Lorsque les soldats de l’Empire romain sont revenus en Occident, ils ont apporté ce culte avec eux et, avec le temps, son culte s’est répandu dans tout l’Empire romain, non seulement avec les soldats mais aussi par les marchands qui ont voyagé dans le pays des Perses.
Cette religion était différente de celle pratiquée par les chrétiens de l’époque, qui permettaient aux femmes d’y participer, alors que la pratique du culte des Mithras avec ses diverses cérémonies était réservée aux hommes. Cela faisait partie de son attrait pour les soldats de Rome. Ce culte était pratiqué dans de beaux temples ornés de sculptures en marbre à Mithras avec d’autres dieux vénérés dans la Rome antique .
Le mythe de Mithras tuant le taureau est représenté dans toute la ville de Rome avec plusieurs exemples, comme ce relief, aujourd’hui conservé au Vatican. ( CC BY-SA 3.0 )
Faire progresser le culte des Mithras
Originaire de Perse, le mithraïsme était également considéré comme une religion entourée de « Mystères » sacrés autour du dieu Mithras. Il existait également une autre version du dieu connue des Grecs, ce qui a permis de resserrer les liens entre les mondes persan et gréco-romain.
Pour les adeptes de ce culte – et ceux qui cherchaient à approfondir leurs connaissances – il existait un code étrange et strict de différentes tâches ou grades fixés par les Prêtres du Mithraeum que l’adepte devait passer s’il souhaitait progresser. Le passage de ces grades les plaçait sous la protection divine des différents dieux parmi les planètes et les étoiles.
Le dévot devra être prêt à assister et à entreprendre les initiations requises à chaque grade de ces sept étapes. Les disciples du soldat se réunissaient dans les temples qui étaient principalement construits sous terre. Ces temples étaient connus sous le nom de « Mithraeum » (pl. Mitheraea).
Mithraeum à l’étage le plus bas de San Clemente à Rome. ( CC BY-SA 3.0 )
Le siège principal de cette religion se trouvait au milieu de Rome, mais elle est devenue si populaire parmi les différentes légions romaines qu’elle s’est rapidement répandue dans une grande partie de l’Empire romain d’Occident. Des vestiges de temples ont été retrouvés depuis l’Égypte en Afrique jusqu’en Grande-Bretagne, à la limite du monde connu.
Cependant, le culte du dieu Mithra a dû faire face à une hostilité croissante de la part des autres religions émergentes d’Orient, y compris celle du christianisme. Ils y voyaient un défi direct à leur propre religion, à tel point qu’au IVe siècle après J.-C., les chrétiens faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour faire cesser le culte de Mithras et pour que ceux qui suivaient ce culte soient poursuivis.
Dévoilement du culte de Mithras
Les recherches modernes et les nombreuses découvertes archéologiques, ainsi que les artefacts et les monuments ont fait revivre nombre de ces sites anciens où se réunissaient les fidèles de Mithras. Ces découvertes nous ont permis de mieux connaître et comprendre le mithraïsme et son fonctionnement dans l’ancien empire romain.
Fragment de mosaïque avec des Mithras. ( Musée d’art Walters )
De nombreuses images et gravures qui ont été découvertes représentent des Mithras émergeant d’un rocher effrayé. Beaucoup le montrent également en train de tuer un taureau qui a ensuite été partagé en une offrande au dieu Soleil, Sol. Les chercheurs ont estimé qu’il y avait probablement près de 700 temples à Mithras dans la ville de Rome. L’une des difficultés de l’étude de cette religion est qu’à ce jour, aucun détail écrit du mouvement n’a été mis au jour. Les informations qui peuvent être recueillies sur les Mithras semblent principalement provenir de l’étude des preuves physiques, ce qui peut en soi être problématique.
Division des cultes mithraïques
À l’époque romaine, on parlait de la religion des Mithras comme de l’un des « mystères lithiques » provenant des terres de Perse. On peut donc se retrouver avec deux références : celle du mithraïsme romain (occidental) et la version persane que l’on peut appeler la propriété persane des Mithras (orientale).
Dans l’ancienne Perse, « Mithra » était l’un des anciens dieux. Il y a toujours un débat sur la forme exacte du grec ou du latin classique lorsqu’il s’agit de dire que les adeptes du latin romain ont nommé le dieu « Mithra », mais si nous étudions ce qui est disponible aujourd’hui pour les chercheurs, nous pouvons trouver des références à l’histoire perdue de Mithra et de ses mystères provenant d’inscriptions dévotionnelles citant Euboleus et un auteur nommé Pallas qui pensait que le mot Mithra était peut-être étranger.
En Iran, « Mithra » et le sanskrit « Mitra » sont censés provenir d’une fusion de l’indo et de l’iranien, Mitra pouvant signifier alliance. Les historiens modernes ont de nombreuses idées différentes sur la question de savoir si ces noms font effectivement référence au même dieu. Mithras, Mithra et Mitra. Mithras était-il le seul dieu qui était vénéré par les différentes religions et régions ?
Un écrivain et chercheur considère que Mithras, tel que nous le percevons en train de tuer le taureau, pourrait être un nouveau dieu vénéré seulement depuis le début du 1 er siècle après J.-C.
Statue de Mitra sacrifiant le taureau. Deuxième moitié du IIe siècle après J.-C. Trouvée à l’origine à Rome. Museo Archeologico Nazionale, Venise, Italie. ( CC BY-SA 4.0 )
Ce que nous savons du culte du dieu Mithras provient principalement de l’étude des sculptures mais aussi des reliefs. Dans l’ancien empire romain, le culte de Mithra est représenté par les images du dieu tuant le taureau. Bien sûr, d’autres images trouvées dans les temples romains montrent également des Mithras recevant le dieu Soleil, Sol, tandis que d’autres reliefs montrent la naissance de Mithras par la roche sacrée. Cependant, l’image qui reste la plus puissante pour beaucoup est celle du meurtre du taureau.
Mithras et le taureau
Cela semble être une pratique délibérée des Romains, spécifique à leur version du mithraïsme romain, et peut-être une caractéristique qui divise les traditions persane et romaine du culte de ce dieu. D’après l’étude du dieu iranien Mithra, il semble que l’acte de tuer le taureau n’ait pas eu lieu lorsqu’on examine la représentation orientale du dieu.
Lorsqu’on entre dans un Mithraeum romain, on voit généralement une sculpture du dieu Mithras qui tue le taureau, appelée « tauroctonie ». Normalement, on voit ce relief de Mithras vêtu dans le style vestimentaire connu sous le nom d’Anatolien. Beaucoup reconnaissent également le chapeau phrygien.
Grand relief polychrome en tauroctonie montrant des vêtements anatoliens et un bonnet phrygien, provenant du Mithraeum de S. Stefano Rotondo, fin du IIIe siècle après J.-C., Bains du Musée Dioclétien, Rome. (Carole Raddato / CC BY-SA 2.0 )
L’abattage du taureau le montre couché, ce qui indique qu’il était épuisé dans sa lutte pour la vie contre Mithras et qu’il continue à poignarder le taureau. Ces sculptures montrent également un chien et un serpent, ainsi qu’un scorpion qui mord les testicules du taureau. Normalement, un corbeau est également représenté, qui se trouve sur le taureau ou à proximité. On suppose, d’après les sculptures, que le taureau est blanc. La figure de Mithras repose un genou sur le dos du taureau. Vêtus de vêtements similaires, deux préposés aux Mithras tiennent les torches, dont les noms sont enregistrés comme Cautopates et Cautes.
Représentation moderne de Mithras et du taureau. (Image reproduite avec l’aimable autorisation de Janet Callender)
Toute cette scène, nous dit-on, se déroule dans une grotte dans laquelle le taureau blanc est entré dans ses efforts pour échapper à Mithras qui est déterminé à le chasser. Parfois, la grotte est représentée par les signes du zodiaque, tandis qu’une autre marque montre le dieu Sol assis à l’entrée supérieure de la grotte avec les rayons du soleil qui brillent vers le bas. En face, on peut voir la forme de la déesse de la Lune Luna, connue sous le signe du croissant de Lune.
Représentations alternatives
On peut trouver de nombreuses autres sculptures de Mithras, comme celle qui montre sa naissance sur la roche sacrée ainsi que son association avec l’eau. Certaines sculptures montrent Mithras tenant la main de Sol et lui offrant de partager avec lui le repas du taureau tué. On le voit aussi monter au ciel dans un char mystique.
Dans le Mithraeum de la ville de Rome, Mithras est représenté comme le dieu semblable aux sculptures des héros de la Grèce antique sans vêtements.
Mithras de pierre et deux autels dédiés aux Cautes (à gauche) et aux Cautopates (à droite), provenant du Mithraeum sous Santo Stefano Rotondo à Rome, de 180 à 192 après J.-C., Musée national de Rome, Bains de Dioclétien ( CC BY-SA 2.0 )
D’autres représentations et reliefs se concentrent sur les riches fêtes de Mithras ainsi que sur le massacre du taureau blanc. Les spécialistes de Mithras nous informent que l’acte de tuer le taureau avait lieu au début des célébrations. Dans de nombreux Mithraea, on trouvait de petites statues de ce type que les fidèles pouvaient utiliser dans leurs prières privées à Mithra. Ces festins ou banquets faisaient tous partie du rituel.
Le dieu Soleil et les Mithras sont normalement visibles dans la peau du taureau mort. D’autres scènes nous montrent le dieu messager Mercure qui porte les âmes du sang qui s’est recueilli au pied de l’autel jusqu’au ciel.
Communion mithriaque, bas-relief de Konjica, Bosnie montrant Mithras et le dieu soleil Sol en train de festoyer, service des initiés de rang inférieur, quatre pains sur lesquels sont marquées des croix. ( Domaine public )
C’est de la roche sacrée que Mithras serait né et qu’il apparaît sur Terre sous la forme d’un jeune homme tenant un poignard dans une main. Le seul vêtement qu’on lui montre est la coiffe phrygienne qu’il porte sur la tête. Mais ce n’est pas la seule version de la naissance de Mithras. Il est également représenté apparaissant du rocher sacré comme un enfant tenant un globe terrestre et un coup de foudre dans ses mains. Une autre représentation de Mithras le montre debout sur une fontaine d’où jaillit de l’eau, ce qui, selon certains, signifie que Mithras était également lié au Dieu des mers et des océans.
Dans d’autres temples dédiés aux Mithras et aux Mystères, on trouve des représentations d’une figure à tête de lion, avec un corps de mâle nu sur lequel se trouve également un serpent. La bouche de ce mâle à tête de lion est représentée en de nombreux reliefs, ouverte, avec un sceptre à la main et parfois debout sur le globe terrestre. Il a aussi normalement quatre ailes.
A gauche, dessin de la « léonto-céphaline » trouvée dans un Mithraeum à Ostia Antica, en Italie. Droite ; Léocéphaline, au musée du Vatican. ( CC0 )
Dans l’ancien port d’Ostie, à l’extérieur de Rome, dans le Mithraeum, les quatre ailes du personnage à tête de lion représenteraient les quatre saisons. Sur la poitrine est gravée la sculpture d’un coup de foudre. À la base de cette figure, on peut voir les pinces et un marteau qui indiquent qu’ils appartenaient au dieu Vulcain. Certaines inscriptions dédiées aux Mithras trouvées sur les autels donnent le nom d’Arimanius qui aurait été un dieu au sein du culte des Mithras. Certains érudits pensent que cet homme à tête de lion était connu sous le nom de Chronos ou Aion, ce qui pourrait être associé à la religion zoroastrienne.
Joyeuse journée des Mithras !
Ceux qui suivent le culte de Mithras célèbrent sa date comme étant le 25 décembre de chaque année. Nous pouvons voir que c’est intéressant, car les chrétiens ont également utilisé cette date pour marquer l’anniversaire de Jésus. Nous devons nous rappeler que, contrairement aux chrétiens, la célébration de l’anniversaire de Mithra se faisait en privé, sans cérémonies publiques pour commémorer ce mystère. De plus, le 25 décembre avait lieu la fête du dieu Soleil Sol dans le monde antique et en Perse.
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Image du haut : Mithras et le taureau, fresque du Temple de Mithras, Marino, Italie, datée du IIe siècle après J.-C. Source : Domaine public
Par John S. Richardson
Références
Mandelbaum, Lucas, 2016. L’Axe de Mithras : Ames, salut et sanctuaires à travers l’Europe ancienne », CreateSpace Independent Publishing
Rivers, Charles, 2015. Les Mystères de Mithras : The History and Legacy of Ancient Rome’s Most Mysterious Religious Cult’, Charles River Editors, Audiobook.
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