Mithridate, antidote universel ou ultime canular ?

Mithridate est l’une des préparations les plus complexes et les plus recherchées du Moyen Âge et de la Renaissance. Ce tonique ancien, quelque peu mythique, qui contenait plus de 60 ingrédients, a été utilisé pendant des siècles, notamment en Italie et en France comme antidote. Petrus Andreas Matthiolus, naturaliste et médecin personnel de diverses royautés européennes, le considérait plus efficace contre les poisons que la mélasse de Venise – et plus facile à fabriquer ! Le terme désigne désormais tout antidote polyvalent contre les poisons.

Ce remède étonnant n’a pas été inventé par un médecin mais par Mithridates VI Eupator Dionysos, également connu sous le nom de Mithridates le Grand, qui est né en 135 avant J.-C. et a été roi du Pont jusqu’en 63 avant J.-C.

Mithridates était un prince d’origine persane et grecque. Il revendique la lignée de nombreux guerriers vénérés – Cyrus le Grand , la famille de Darius le Grand , ainsi qu’Alexandre le Grand . Il a été appelé le plus grand souverain du royaume du Pont. Sous sa direction, le Pont s’est développé pour absorber plusieurs de ses petits voisins et il a brièvement contesté le contrôle de Rome en Asie Mineure.

Les débuts tragiques d’un grand roi

Au début de son adolescence, la mère de Mithridates a empoisonné son père lors d’un somptueux banquet. À sa mort, elle devint régente du Pont jusqu’à ce qu’un héritier mâle soit en âge de le faire. Mithridates n’était cependant pas le seul candidat au trône, car son frère avait les faveurs de leur mère. Lorsqu’il ressentait des douleurs pendant les repas, qu’il soupçonnait d’être causées par un lent empoisonnement par sa propre mère, il s’enfuyait dans le désert.

Nous ne pouvons pas savoir qui Mithridates a rencontré lorsqu’il se cachait ou comment il a obtenu cette connaissance, mais on dit qu’il a consommé des niveaux non mortels de poisons et les a mélangés à un tonique pour le rendre immunisé. Il a inventé un « antidote universel » complexe contre l’empoisonnement.

Mithradates VI Eupator sur une pièce d’argent de Pontus, IIe-Ie siècle avant J.-C. (Galerie d’art de l’université de Yale)

Les Mithridés sont sortis de leur cachette et sont revenus sur le Pont entre 116 et 113 av. Il était devenu un homme d’une stature et d’une force physique considérables. Il renversa sa mère et son frère, les emprisonnant tous deux, et devint le seul souverain du Pont. Sa mère est morte en prison de causes naturelles, tandis que son frère a peut-être été jugé pour trahison et exécuté. Les Mithridaires ont donné les deux funérailles royales.

Mithridates a d’abord épousé sa jeune sœur Laodice, qui avait 16 ans. Il voulait consolider sa revendication au trône et assurer la succession de ses enfants légitimes en préservant la pureté de leur lignée. Au total, il a eu au moins six épouses, de nombreuses maîtresses et plusieurs enfants.

Toute sa vie, Mithridates s’est inquiété d’être la cible de tentatives d’assassinat. Les intrigues de la cour royale étant relativement courantes, ses inquiétudes étaient justifiées. La légende raconte qu’il était gardé dans son sommeil par un cheval, un taureau et un cerf, qui faisaient un terrible vacarme chaque fois que quelqu’un s’approchait du lit royal. Il faisait de l’exercice pour augmenter sa force, portait une arme et continuait à étudier la toxicologie en recherchant et en examinant toutes les toxines connues. Il aurait testé des remèdes potentiels sur des prisonniers et son travail aurait porté ses fruits.

Si Mithridates était un homme de grande stature et de grande force physique, un brave combattant et un chasseur acharné, impitoyable et souvent cruel, il était aussi polyglotte. Selon les écrits de Pline l’Ancien, Mithridat pouvait parler les langues des 22 nations qu’il gouvernait.

Le royaume du Pont à son apogée : avant le règne de Mithridates VI (violet foncé), après ses premières conquêtes (violet), et ses conquêtes dans les premières guerres mithriaques (rose) ( Domaine public )

On se souvient de lui comme de l’un des ennemis les plus redoutables et les plus victorieux de la République romaine, qui a mené certaines des batailles les plus spectaculaires de l’histoire ancienne. Il a même menacé d’envahir l’Italie elle-même. En 88 av. J.-C., il a organisé le massacre de plus de 100 000 non-combattants romains et italiens en une seule journée. Il a réussi à échapper à la capture et a intimidé les Romains lorsqu’il est revenu en chercher d’autres, même après de lourdes pertes. Il a déjoué des tentatives d’assassinat et éliminé des rivaux.

Les Mithridés traitaient les Grecs, les Romains et les Asiatiques de la même manière et tous étaient les bienvenus à sa cour à condition qu’ils puissent lui être utiles, mais il ne faisait confiance à personne. Ses grandes tentatives de construction d’un empire et sa politique étrangère agressive lui ont assuré une place dans l’histoire, mais sa paranoïa constante et son obsession pour la toxicologie ont fait que son nom est à jamais lié au poison.

L’ironie de la mort de Mithridates

Après la défaite de Pompée dans le Pont, Mithridates s’enfuit vers les terres situées au nord de la mer Noire pendant l’hiver de 66 av. Peu d’années plus tard, les nobles de cette région se sont rebellés contre son règne. N’ayant nulle part où aller, la légende raconte que Mithridates a sorti le poison qu’il portait toujours à côté de son épée. C’était peut-être le seul poison sans remède, ou une dose assez forte pour le tuer. Deux de ses filles lui ont demandé de leur donner un peu de ce poison en premier. Cela les a tuées sur-le-champ, mais n’a eu aucun effet sur lui. Était-ce parce qu’il avait pris son antidote pendant tant d’années, ou parce qu’il ne restait pas assez de poison pour tuer le puissant roi bâti ?

Selon un récit, en désespoir de cause, il a demandé à son garde du corps gaulois et à son ami de le tuer à l’épée. Les Romains ont enregistré une autre histoire relatant que, alors que Mithridates était affaibli par le poison ingéré, des assassins l’ont poignardé à mort.

Les Mithridés, qui avaient vécu une vie des plus remarquables, ont même connu une fin extraordinaire, « en partie par le poison et en partie par l’épée ; il a été à la fois auto-assassiné et assassiné par ses ennemis ». Le corps de Mithridates a été enterré dans la tombe royale à Sinope, la capitale pontique, aux côtés de ses ancêtres.

Comment Mithridate a été fabriqué

Après sa mort en 63 av. J.-C., la recette de l’antidote de Mithridates a été trouvée dans son cabinet et apportée à Rome. Elle fut traduite en latin et améliorée par la suite par les médecins de Néron et de Marc-Aurèle. Elle avait probablement subi des modifications considérables depuis l’époque de Mithridates.

La mithridate contiendrait jusqu’à 65 ingrédients ( Tryfonov / Adobe Stock)

Toutes les versions mentionnaient de nombreux ingrédients ainsi que les quantités requises qui étaient ensuite « pilées et incorporées dans le miel ». Un morceau de la taille d’une amande est donné dans le vin. Dans d’autres affections, une quantité correspondant à la taille d’un haricot égyptien est suffisante ».

La fabrication du mithridate s’est poursuivie au XIXe siècle. Ephraim Chambers, dans sa Cyclopédie de 1728, écrit : « Le mithridate est l’un des médicaments les plus importants des magasins d’apothicaires, étant composé d’un grand nombre de médicaments ».

Comme l’indique le British Journal of Clinical Pharmacology, « le Mithridatium et le produit apparenté Theriac ont tous deux été considérés, depuis l’époque de leurs formulations originales … jusqu’au milieu du 18e siècle, comme des panacées universelles. Tout échec de ces produits à atteindre le résultat thérapeutique souhaité était attribué à une composition ou une fabrication défectueuse. En conséquence, des mesures ont été introduites pour garantir la qualité des ingrédients utilisés dans ces produits … » En 1799, il a été décidé qu’un comité d’éminents médecins examinerait tous les nouveaux produits avant leur lancement au public. Cette décision a constitué la base de la réglementation de la médecine moderne.

Pendant des siècles, les médecins et les scientifiques ont tenté de découvrir la panacée exacte de Mithridates et des versions de l’élixir existent depuis des milliers d’années. Mais le thériaque de Mithridates était-il vraiment un antidote ou un remède ? Malheureusement, la recette originale est aujourd’hui désespérément perdue.

Mithridate – une parade artistique et une fierté colossale pour la science

Au Moyen-Âge, le mithridate était utilisé dans le cadre d’un traitement destiné à écarter les menaces de peste. On dit qu’Oliver Cromwell a pris une grande dose de mithridate par précaution et qu’il a trouvé que cela a guéri son acné.

Médecin spécialiste de la peste ( Andrey Kiselev / Adobe Stock)

Pline l’Ancien, dont il faut savoir qu’il était romain et qu’il pouvait être partial, était sceptique quant à la mithridate avec ses nombreux ingrédients : « L’antidote mithridatique est composé de cinquante-quatre ingrédients, dont aucun n’a le même poids, tandis que pour certains, on prescrit un soixantième de denier. Lequel des dieux, au nom de la Vérité, a fixé ces proportions absurdes ? Aucun cerveau humain n’aurait pu être assez aiguisé. C’est tout simplement un défilé de l’art, et une colossale vantardise de la science ».

Si beaucoup ont cherché à redécouvrir la potion salvatrice de Mithridates, peu ont pris le temps de remettre en question les affirmations vantardes de Mithridates et d’auteurs anciens. Mithridates a parlé ouvertement de son amour pour la toxicologie et son antidote. Il aurait publiquement ingéré des doses mortelles de poison pour prouver la valeur de son invention, mais nous n’avons aucune preuve qu’il ait pris du poison ou une substance inoffensive qui lui ressemblait.

Peut-être n’était-ce qu’une ruse élaborée destinée à persuader ses ennemis que toute tentative d’empoisonnement allait échouer. S’il y avait vraiment eu un médicament aussi fantastique, beaucoup auraient essayé de voler la formule pour le rendre vulnérable ou l’auraient utilisée eux-mêmes, car les Mithridates avaient tendance à empoisonner ses ennemis. La meilleure chose à faire après un remède compliqué et miraculeux est de mentir publiquement sur l’existence d’un remède compliqué et miraculeux.

Ce ne sont pas les seuls trous dans le mythe des Mithridés. Afin d’acquérir une immunité contre certains poisons, il aurait inclus de petites quantités d’arsenic et éventuellement des venins dans ses comprimés de la taille d’une amande, et bien que cela puisse fonctionner en théorie, les résultats auraient probablement été désastreux lorsqu’ils auraient été mélangés par une personne non qualifiée. Les mithridates se seraient probablement suicidés lors d’une expérience dans la nature alors qu’il était jeune adolescent. Même en survivant à l’expérimentation et aux ajustements de dosage, l’effet sur son corps après des années d’ingestion de toxines aurait été sévère. Pourtant, il est mort au grand âge de 71 ans, en pleine forme et en bonne santé.

Les célèbres empoisonneurs de l’Antiquité

Bien sûr, le roi Mithridates n’est pas le seul ancien à avoir étudié la toxicologie. Dans la Rome antique, l’empoisonnement devenait le cheval de bataille de ceux qui voulaient tuer sans laisser de traces lorsque le meurtre devait être discret. Il n’était pas toujours fiable.

au 1er siècle, Locusta était un célèbre fabricant de poison dans l’Empire romain. Elle aurait participé au meurtre de l’empereur Claude en fournissant un poison à sa femme, l’impératrice Agrippine la Jeune. Lorsque ce poison a échoué, un médecin a assassiné Claudius en lui enfonçant une plume empoisonnée dans la gorge pour le faire vomir. Locusta a conseillé à Agrippine d’utiliser l’Atropa belladonna , qui était couramment utilisée dans les meurtres de l’Antiquité romaine.

Locusta testant en présence de Néron le poison préparé pour Britannicus, tableau de Joseph-Noël Sylvestre, 1876 ( Domaine public )

Locusta a été la favorite de l’empereur Néron (le fils d’Agrippine) pendant plusieurs années. En 55 après J.-C., Néron lui a demandé de concocter un poison pour assassiner les fils de Claudius, Britannicus. Lorsque ce poison s’est avéré lent à agir, elle a été fouettée et menacée d’une exécution immédiate. Elle a alors fourni un poison à action plus rapide qui a réussi. Néron récompensa Locusta en lui accordant une grâce totale et en lui envoyant de grandes propriétés de campagne où il envoya des élèves pour apprendre d’elle.

L’histoire populaire de la mort de Cléopâtre était très probablement fausse. Cléopâtre, comme Mithridates et Locusta, connaissait les poisons. L’historien romain Cassius Dio a écrit qu’elle est morte d’une « mort tranquille et sans douleur », ce qu’elle n’aurait pas fait si elle avait été mordue par l’aspic. Selon une théorie, Cléopâtre aurait utilisé un mélange de ciguë, d’aconit et d’opium. Ce dernier lui aurait permis de tomber dans un sommeil profond et calme avant de mourir.

La mort de Cléopâtre par Reginald Arthur (1871-1934) ( Domaine public )

Même si des doutes subsistent quant au fait que Mithridates le Grand ait jamais inventé une panacée vraiment efficace et universelle, cela ne signifie pas qu’il n’a pas expérimenté ou pris des précautions contre les empoisonnements. Il était fasciné par la toxicologie, et il y avait sans doute quelques remèdes connus pour certains poisons anciens, mais le domaine d’étude était peu sophistiqué à l’époque. Peut-être le roi qui a consacré du temps à ses recherches a-t-il découvert quelques remèdes de base.

Si Mithridates prenait sans doute une sorte de comprimé par jour, ce n’était peut-être qu’une version moderne d’un stimulant pour la santé. Quelqu’un d’aussi paranoïaque que Mithridates a probablement poursuivi ses recherches dans une tentative désespérée de trouver un remède universel. Entre-temps, en se vantant d’avoir déjà trouvé un merveilleux remède, il a réussi à empêcher un assassinat réussi par le poison. Et grâce à sa liste complexe de plantes, de poisons et de venins, ainsi qu’aux doses qu’il a enregistrées, nous avons maintenant une réglementation sur les médicaments.

Image du haut : Ensemble de bouteilles, d’herbes et de mortier d’époque apothicaire Source : Kiryl Lis / Adobe Stock

Par Michelle Freson

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