Par Tom Harper /The Conversation
Qu’est-ce qui vous vient à l’esprit quand vous pensez à l’Arctique ? La glace, j’imagine, les ours polaires, un paysage stérile et froid. Et la plupart supposeraient que ces associations sont restées les mêmes pendant assez longtemps, étant donné que ce n’est que relativement récemment que l’Arctique a été exploré. On pense généralement que les premières cartes reflétaient cette ignorance, montrant une vaste étendue vierge attendant d’être remplie de contenu géographique par les explorateurs.
Ce n’est pas le cas. C’est arrivé bien plus tard, au XVIIIe siècle, lorsque les mythes et les ouï-dire ont été supplantés par la rigueur de l’investigation scientifique. En fait, lorsque l’Arctique commence à apparaître en détail sur les cartes au 16e siècle, il grouille de vie et d’activité.
Commençons par le début. La première apparition de l’Arctique sur les cartes est celle d’une région nordique glaciale sur les cartes climatiques de Macrobius du cinquième siècle. Elle est appelée « Inhabitabilis », comme son homologue du sud. Non seulement l’Arctique était inconnu au Moyen-Âge, mais les spécialistes le considéraient comme inconnaissable.
Macrobius, une carte du monde datant du 9e siècle. British Library Harl.MS 2772, fol. 70v. ( auteur fourni )
Sur les cartes du monde médiévales, l’extrême nord, comme le sud, est devenu la zone où l’on pouvait placer des légendes. Vous pourriez voir sur un mappamundi de la fin du Moyen Âge, par exemple, les géants Gog et Magog de la légende d’Alexandre dans la zone nord de la Sibérie moderne. Vous pourriez voir des créatures difformes avec de grands pieds ou des visages dans leur poitrine peupler la bordure sud du monde. Vous verriez certainement des îles mythiques et des lieux qui n’existent pas à côté d’endroits qui existent.
Mais pour les gens qui ont fait et regardé ces cartes, les lieux étaient réels, qu’ils existent ou non. C’est le grand pouvoir des cartes, un pouvoir qui n’a pas diminué avec le temps. L’île de Frise, par exemple, apparaît comme une deuxième mini-Islande, et même parfois comme une partie de la pointe sud du Groenland. La Frise est d’origine grecque et avait une allure mystique – une sorte d’Eldorado du nord. Une allure similaire vient caractériser cette « pierre philosophale des marins », le passage du Nord-Ouest.
Carta Marina, dessinée par Olaus Magnus en 1527-39. rrr ( auteur fourni )
La géographie du Nord s’étant mieux définie à partir de la fin du XVe siècle, les caractéristiques de la région ont rapidement été intégrées aux cartes. Des rennes, des ours polaires et d’autres créatures jonchent la carte Olaus Magnus de la Scandinavie.
L’une des caractéristiques les plus intéressantes de l’Arctique est apparue pour la première fois dans le globe terrestre de Martin Behaim en 1492. Il s’agit d’un extraordinaire pôle Nord avec quatre fleuves s’écoulant symétriquement depuis le pôle. Cette caractéristique a été reprise sur diverses cartes pendant des décennies, notamment la célèbre carte du monde de 1569 et la carte de l’atlas de 1595 de Gerard Mercator.
Septentrionalium Terrarum Descriptio. Gerard Mercator / Jodocus Hondius, 1595 (1606) ( auteur fourni )
Une autre caractéristique bizarre ajoutée aux premières cartes était l’apparition d’une vaste montagne magnétique au sommet du monde – les mythes contiennent souvent un grain de vérité ! Les premiers marins ont découvert que les boussoles de leurs navigateurs commençaient à afficher des indications bizarres dans les climats nordiques et cela a certainement eu un rapport avec cet ajout aux cartes. La légende découle plus directement d’un journal de bord d’un voyage dans l’Arctique supposé avoir été effectué par un Hollandais nommé Jacobus Cnoyen, qui a été témoin de ces particularités et d’autres encore. Toute source, fausse ou non, a été traitée avec sérieux par les États européens qui cherchaient à élargir leur regard et leurs empires.
Pour la Grande-Bretagne, au XVIe siècle, la promesse d’un raccourci vers le nord de l’océan Pacifique et les richesses de la Chine signifiaient qu’une réflexion et des ressources considérables seraient déversées dans l’Arctique, pour explorer des géographies réelles ou non. Des caractéristiques géographiques apparaissaient et disparaissaient sur les cartes, des montagnes se dressaient et tombaient, des chenaux et des détroits, basés sur des sources apparemment irréprochables, étaient creusés à travers l’Amérique du Nord.
L’histoire de la recherche du passage du Nord-Ouest est fascinante et illustre à quel point les choses peuvent être tangibles quand on a la volonté de les croire et quand elles sont représentées sur des cartes.
Image du haut : Section de la Marina de la Carta, 1527-39. Source : La Conversation
L’article « Magic mountains and sea serpents : the secrets of early Arctic maps » de Tom Harper a été publié à l’origine sur The Conversation et a été republié sous une licence Creative Commons.
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