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Les Myrmidons seraient de féroces guerriers de Thessalie qui auraient combattu pendant la guerre de Troie avec Achille comme chef. Les Myrmidons étaient considérés comme les meilleurs guerriers de Grèce. Ils étaient également connus pour porter des armures noires, selon certains récits.
Le terme Myrmidon vient d’une expression grecque qui signifie essentiellement « peuple de fourmis ». Il dérive finalement du grec myrmex, qui signifie simplement « fourmi ». L’origine de la légende des Myrmidons est un mélange de mythe et d’histoire qui reflète les stéréotypes que les Grecs et de nombreuses autres cultures ont sur les fourmis.
Les origines mythiques des Myrmidons
Selon un récit, les Myrmidons auraient été à l’origine d’humbles fourmis ouvrières de l’île d’Égine qui ont été transformées en humains. Après que Zeus ait séduit Égine, fille du dieu du fleuve Asopus, l’île d’Égine a été nommée en son honneur. Dans une rage jalouse, Héra a envoyé un fléau pour anéantir les habitants de l’île.
Égine visitée par Jupiter » (1767-1769) de Jean-Baptiste Greuze. ( Domaine public )
Après la peste, les seuls habitants de l’île étaient Éaque, le roi d’Égine, et ses fils Péléus et Télamon. Éaque pria Zeus pour que l’île soit repeuplée afin qu’il puisse avoir des gens pour gouverner. Cette nuit-là, après avoir fait sa prière à Zeus, Éaque a rêvé qu’il voyait une file de fourmis sur un arbre et que les fourmis se transformaient en êtres humains.
Le lendemain matin, Aeacus et ses fils ont été accueillis par un groupe de personnes qui prétendaient qu’Aeacus était leur chef. On dit que ces gens étaient industrieux, économe et tenace, qu’ils ne voulaient pas abandonner facilement une tâche. Éaque a appelé ses nouveaux sujets Myrmidons, en référence à leurs origines myrmécologiques.
Myrmidons ; peuple de fourmis pour le roi Aeacus. Gravure de Virgil Solis pour les Métamorphoses d’Ovide Livre VII, 622-642. ( Domaine public )
Une autre origine des myrmidons
Dans une autre version du mythe, les Myrmidons n’étaient pas des fourmis transformées en humains, mais les descendants d’un homme nommé Myrmidon. On dit que Myrmidon a été conçu lorsque Zeus a séduit sa mère, Euryméduse, sous la forme d’une fourmi. En raison de la manière dont elle a été séduite, son fils a été appelé « homme-fourmis », ou Myrmidon.
Les Myrmidons dans la guerre de Troie
Finalement, le roi Éaque a banni ses fils d’Égine et certains des Myrmidons sont partis avec eux. Pélée prit quelques Myrmidons pour coloniser la Thessalie. En dirigeant les Myrmidons en Thessalie, Pélée finit par épouser une nymphe, Thétis, et ils eurent un fils, le célèbre Achille.
Lorsque la guerre de Troie a commencé, les Grecs ont cherché le plus grand guerrier de tout le monde connu. En réponse, Achille a mené une compagnie de Myrmidons à la guerre à travers la mer Égée. On dit que les Myrmidons étaient des guerriers capables de porter une armure noire. Ils ont aidé Achille à conquérir 12 villes et ont gagné bataille après bataille pendant les neuf premières années de la guerre.
Une base historique possible pour les Myrmidons
Les archéologues ont déterminé que l’île d’Égine a été habitée par des humains au moins depuis le néolithique. Les premiers habitants du néolithique étaient probablement des colons venus d’Anatolie, d’après le nom.
Pendant l’âge du bronze grec, Égine a été incorporée dans les civilisations minoenne et mycénienne. Entre 1700 et 1500 avant J.-C., elle semble avoir été l’emplacement d’un important trésor d’or et pourrait avoir été une forteresse pour protéger la richesse des rois ou des chefs locaux. Pendant cette période, il existe des preuves de l’existence de styles de poterie minoens, ce qui suggère une influence du sud.
Temple d’Aphaia sur l’île d’Egine près d’Athènes, Grèce. (Runner1928/ CC BY SA 4.0 )
Plus tard, à l’âge du bronze, Égine a subi l’influence, et probablement la domination, des Mycéniens. La plus haute montagne de l’île semble avoir été le centre du culte mycénien du dieu qui fut plus tard appelé Zeus Hellanios. Après l’effondrement de l’âge du bronze, l’île semble avoir été dépeuplée avant d’être repeuplée par les habitants d’Épidouaros. Une ville portuaire a également été créée.
Cette ville portuaire était apparemment le centre d’un vaste réseau commercial qui s’étendait à l’époque jusqu’en Espagne. La prédominance maritime d’Égine semble avoir duré jusqu’à l’Antiquité classique. Les Athéniens ont adopté des lois contre le commerce des céréales, qui ont peut-être visé l’île.
Il est intéressant de noter que le fondateur de la ville portuaire établie après la réinstallation de l’île aurait été nommé Aeacus. Il est possible que l’histoire ultérieure de l’origine des Myrmidons soit une mémoire culturelle de l’effondrement de la population et de la réinstallation d’Égine après la fin de l’âge du bronze.
L’association de l’île avec le peuple des fourmis pourrait être liée aux guerriers de cette île qui portaient une armure noire, ce qui pourrait les avoir fait apparaître comme des fourmis. Tout cela n’est que spéculation bien sûr, mais cela a du sens à la lumière des preuves historiques, littéraires et archéologiques.
Ce vase peut représenter la scène commune de départ de deux guerriers en armure quittant leur foyer pour la guerre, ou il peut représenter une scène célèbre de « L’Iliade » dans laquelle Priam, roi de Troie, vient réclamer et payer une rançon pour le corps de son fils Hector. Achille, qui a tué Hector en un seul combat, salue le vieux roi. Un second guerrier, qui se tient à côté d’Achille, et un autre homme, qui se tient derrière, assistent à cette scène. ( Domaine public )
Connexion entre les myrmidons, les guerriers, les agriculteurs et les fourmis
Dans la littérature ancienne, y compris les histoires grecques et la Bible, les fourmis sont souvent présentées comme étant travailleuses et laborieuses. Dans l’histoire grecque des Myrmidons, il semble également y avoir un lien entre les fourmis et les guerriers.
Les cultures anciennes semblent avoir toujours soupçonné que les fourmis ressemblaient d’une certaine façon à des humains. Par exemple, les peuples anciens ont probablement remarqué que les fourmis vivaient aussi en communauté. De plus, les anciens ont probablement remarqué que les fourmis passaient leur journée à rassembler de la nourriture et à la transporter vers un lieu de stockage, ce qui rappelle les travailleurs agricoles humains et les chasseurs-cueilleurs plus sédentaires. C’est probablement l’une des raisons pour lesquelles il existe un autre mythe grec dans lequel une jeune fille du nom de Myrmex est transformée en fourmi.
Dans l’histoire, Myrmex était une jeune fille dont Athéna était très attachée, mais Myrmex a fait l’erreur de prétendre qu’elle était l’inventrice de la charrue – alors qu’il s’agissait en fait d’Athéna. Athéna, en colère, l’a transformée en fourmi. Il est possible que ce mythe ait été créé par les Grecs anciens pour expliquer certains des comportements plus humains des fourmis.
Athena. ( Геннадий Кучин /Adobe Stock)
Depuis l’essor de l’étude scientifique moderne des fourmis, la myrmécologie, les entomologistes ont appris que les fourmis ressemblent encore plus à l’homme que les anciens ne l’avaient probablement remarqué. Nous savons maintenant que les fourmis cultivent des champignons et des pucerons de lait comme les humains traient le bétail . Les fourmis sont également connues pour leur engagement dans les guerres.
Les fourmis asservissent même d’autres fourmis. Une espèce littéralement appelée fourmis esclavagistes est connue pour chasser d’autres fourmis de leurs nids, puis pour capturer la couvée du nid et en faire des esclaves lorsqu’elles arrivent à maturité.
Raisons des parallèles entre les sociétés humaines et les sociétés de fourmis
L’une des raisons pour lesquelles les fourmis et les sociétés humaines ont tant de parallèles est qu’elles sont toutes deux capables de développer des populations qui peuvent se compter par millions. Lorsqu’une population d’une espèce animale quelconque devient suffisamment importante, il devient nécessaire de mettre en place des niveaux d’organisation plus élevés. Par conséquent, les grandes sociétés de fourmis, comme les grandes sociétés humaines, ont des caractéristiques telles que la division du travail, les moyens d’assainissement et, ce qui est particulièrement pertinent pour une discussion sur les Myrmidons, une guerre à grande échelle.
Les sociétés de fourmis suffisamment grandes, comme les sociétés humaines suffisamment grandes, ont des populations suffisamment importantes pour que tout le monde ne doive pas passer tout son temps à collecter ou à produire de la nourriture. Cela permet de disposer d’une main-d’œuvre jetable qui peut être utilisée à d’autres fins. Dans les sociétés humaines, cela signifie disposer d’une main-d’œuvre supplémentaire pour faire la guerre, mais aussi pour l’art, la science et les activités religieuses ou spirituelles. Dans les sociétés d’insectes sociaux, en revanche, cela signifie généralement simplement disposer d’une main-d’œuvre supplémentaire pour faire la guerre.
Malgré ces similitudes frappantes entre les sociétés humaines et les sociétés de fourmis et autres insectes sociaux, il existe une différence cruciale. Les institutions et les structures qui régissent les grandes sociétés humaines sont basées sur une pensée intelligente et des traditions culturelles qui ont été transmises par l’éducation de génération en génération.
En revanche, les sociétés de fourmis se sont développées principalement grâce à l’héritage génétique et à la sélection naturelle. Les fourmis sont connues pour être très coopératives et pour créer des sociétés complexes capables de faire la guerre, de pratiquer l’agriculture et de construire d’immenses structures qui constituent leurs nids.
Toutes ces activités sont réalisées en grande partie grâce à des comportements génétiquement programmés. Les fourmis adoptent ces comportements coopératifs automatiquement, par instinct et non volontairement, par délibération intelligente pour la plupart, bien qu’elles puissent avoir une capacité limitée d’apprentissage et de mémorisation. Par conséquent, les sociétés d’insectes sociaux sont rigides et immuables pendant la période où nous les avons observées.
Les fourmis sont connues pour être très coopératives et pour créer des sociétés complexes capables de faire la guerre, de pratiquer l’agriculture et de construire d’immenses structures qui constituent leurs nids. ( CC0 )
En outre, les sociétés humaines complexes reposent sur des comportements et des systèmes sociaux qui ont été transmis culturellement au cours de milliers d’années tout au plus. Les sociétés complexes de fourmis reposent sur des comportements et des systèmes sociaux qui ont été transmis génétiquement et modifiés par sélection naturelle pendant environ 140 à 170 millions d’années. Les premières fourmis ont évolué à l’époque des dinosaures.
Les fourmis n’ont peut-être pas de culture ou ne transmettent pas leurs traditions par un apprentissage habituel, mais la longévité de leur société est impressionnante. Pendant des millions d’années, les fourmis ont pratiqué l’agriculture, se sont engagées dans la guerre et ont vécu dans des métropoles densément peuplées, des nids, avant que les humains ne commencent à faire de même il y a 12 millénaires.
Les armées de fourmis – les vrais myrmidons
On ne sait pas si les anciens Grecs en savaient beaucoup sur la guerre des fourmis, mais leur association de fourmis avec des guerriers, comme les Myrmidons, est une étrange coïncidence. Les fourmis sont en fait l’un des seuls animaux, en dehors des humains, à mener des guerres à grande échelle.
La guerre peut être définie comme un conflit ciblé entre des groupes dans lequel les deux parties sont confrontées à des risques et des pertes importants, voire à l’anéantissement. La plupart des sociétés animales ne sont pas assez importantes pour mener des guerres à grande échelle. Par exemple, les sociétés de chimpanzés et d’humains au niveau de quelques centaines d’individus mèneront de petits raids où ils pourraient tuer une poignée d’individus d’un autre groupe, mais ce sera généralement tout.
En général, seul un côté subira réellement des pertes importantes. En dessous d’un certain seuil de population, les conflits ont tendance à être de faible ampleur et les combats sont plus symboliques et « pour le spectacle ». Cela est vrai tant dans les sociétés humaines que chez les primates non humains et les insectes sociaux. Les deux parties s’efforceront de maintenir le nombre de victimes, de leur côté, aussi bas que possible. Cela a été constaté dans les petites sociétés de fourmis composées de quelques centaines à quelques milliers d’individus.
Cependant, les sociétés humaines et les sociétés de fourmis supérieures à environ 10 000 individus s’engageront dans une guerre au sens technique du terme. Dans ce cas, les deux camps subiront des pertes massives, mais continueront néanmoins à se battre jusqu’à ce que l’un d’eux cède ou soit anéanti.
Le mythe des Myrmidons est présomptueux dans la mesure où les fourmis sont parmi les seuls animaux, outre les humains, à s’engager dans des conflits de cette ampleur. Lorsque les fourmis d’une colonie rencontrent les fourmis d’une autre colonie en compétition pour le même territoire, les deux colonies de fourmis peuvent s’engager dans des combats à grande échelle où il y aura de nombreuses victimes.
Les fourmis d’Argentine, par exemple, sont une espèce envahissante qui s’est répandue dans de nombreuses régions du monde. Il existe une super-colonie de fourmis argentines qui s’étend sur des milliers de kilomètres dans les terres entourant la Méditerranée, par exemple. Elles gagnent également du terrain dans certaines régions du sud de la Californie, notamment près de San Diego.
Fourmis d’Argentine Fourmis d’Argentine (Linepithema humile). se nourrissant de restes de nourriture. Schamann. Las Palmas de Gran Canaria. Gran Canaria. Iles Canaries. Espagne. ( Víctor /Adobe Stock)
Les fourmis d’Argentine ont des colonies composées de multiples nids et leurs colonies peuvent s’étendre sur des milliers de kilomètres avec des millions de nids. Aux abords de la super-colonie de fourmis argentines près de San Diego, les armées de fourmis argentines se livrent chaque jour à des combats avec des fourmis provenant de nids d’autres colonies. Des millions de fourmis individuelles meurent chaque semaine sur les lignes de front.
Les fourmis n’ont pas de bombes ni d’armes à feu, ni même de lances et d’arcs. Par conséquent, les fourmis comptent sur leur nombre et leur force physique pour écraser leurs adversaires. Les fourmis encerclent leurs ennemis et les tirent à part – littéralement.
Certaines armées de fourmis ont même des kamikazes dont les corps explosent lorsqu’ils sont confrontés à un conflit. Chez d’autres espèces de fourmis, les fourmis récupèrent même leurs blessés sur le champ de bataille. Une espèce de fourmis commune dans toute l’Afrique subsaharienne, lors de ses raids sur les termitières, ramasse les fourmis blessées sur le chemin du retour au nid.
La fourmi blessée libère un produit chimique qui fait que ses fourmis sœurs la trouvent et la portent en lieu sûr. Les attaques de fourmis sur les termites s’apparentent plus à de la chasse, mais il n’est pas inconcevable que cela puisse aussi se produire sur le champ de bataille lors de guerres avec d’autres colonies de fourmis.
Non seulement les fourmis font la guerre, mais elles sont aussi capables de conquérir des empires, comme le prouve l’existence de super-colonies. Les fourmis de différents nids, mais d’une même colonie, ne peuvent pas faire la différence entre elles génétiquement, donc elles ne se battront pas. Une différence notable entre ces « empires » de fourmis et les empires humains est que les empires humains ont tendance à absorber les populations conquises et à les assimiler.
Les populations humaines conquises par d’autres humains sont souvent autorisées à continuer à vivre dans leur pays natal en tant que sujets impériaux. Les fourmis, en revanche, éliminent tout simplement toute population de fourmis qui ne fait pas partie de leur colonie et les défient pour obtenir un territoire. Toutes les super-colonies de fourmis sont, pourrait-on dire, racialement homogènes.
Mythes et réalités (certains)
Les Grecs de l’Antiquité n’ont peut-être jamais remarqué les combats de fourmis qui se déroulaient à leurs pieds. Néanmoins, le fait que les plus féroces guerriers de l’époque héroïque de la Grèce antique étaient censés descendre de fourmis transformées en humains est approprié. Cela confirme ce que nous savons de ces insectes sociaux guerriers.
Image du haut : Les myrmidons étaient la mythique « armée de fourmis » d’Achille. Source : Fotokvadrat / Adobe Stock
Par Caleb Strom
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