Neaera : La vie tragique d’un enfant esclave athénien élevé dans un bordel

Marguerite Johnson /La Conversation

Les mondes antiques de la Grèce et de Rome n’ont peut-être jamais été aussi populaires qu’aujourd’hui. Il existe de nombreuses séries télévisées et des documentaires uniques couvrant à la fois des perspectives « grand format » et des histoires de gens ordinaires.

Neaera était une femme du IVe siècle avant J.-C. à Athènes dont la vie est significative et douloureuse – digne d’être rappelée – mais qui ne figurera peut-être jamais dans un biopic sur papier glacé.

Née probablement à Corinthe, un endroit où elle a vécu depuis son plus jeune âge, Neaera a été élevée par un tenancier de bordel du nom de Nicarete.

Élevé pour être courtisan

Sa situation difficile est due au fait qu’elle était esclave de Nicarete. Bien que nous n’en connaissions pas la raison, nous savons que les enfants trouvés étaient courants dans l’Antiquité. Les parents du bébé Neaera, pour une raison quelconque, l’ont laissée au destin – mourir par exposition ou être recueillie par un étranger.

Dès son plus jeune âge, Neaera a été formée par Nicarete pour la vie d’une hétaira (terme grec classique pour « courtisane »). C’est également Nicarete qui lui a donné son nom, lui conférant ainsi un titre de courtisane typique : « Neaera » signifiant « la fraîche ».

Une hétaïre et son client. Lécythe attique à figures rouges du peintre d’Athènes (vase éponyme), vers 460-450 av. Trouvé en Étrie. Musée archéologique national d’Athènes. (Marsyas/ CC BY SA 2.5 )

Des sources anciennes révèlent la vie de Naeara dans le bordel. Dans un discours juridique prononcé par l’homme politique et orateur judiciaire athénien, Apollodorus, la description suivante est fournie :

Elle avait le talent de reconnaître la beauté potentielle des petites filles et savait comment les élever et les éduquer avec expertise – car c’est de là qu’elle avait fait son métier et que lui venait son gagne-pain.

Elle les appelait « filles » afin de pouvoir, en les affichant comme étant nées gratuitement, obtenir les prix les plus élevés de la part des hommes désireux d’avoir des relations sexuelles avec elles. Ensuite, quand elle a profité des bénéfices de leur jeunesse, elle a vendu chacune d’entre elles…

Le passage d’Apollodorus est le résultat d’un procès intenté contre Neaera en 343 avant J.-C. environ. Neaera avait environ 50 ans au moment de son procès, qui a eu lieu à Athènes.

Une représentation de Phryne, une autre hétaïre (courtisane) de la Grèce antique, en train d’être déshabillée devant l’Aréopage. ( Domaine public )

Trafic et abus

Les circonstances de son procès sont complexes, impliquant l’achat, la vente, le trafic et l’abus de Neaera dès son plus jeune âge.

En rassemblant les preuves du discours d’Apollodorus, qui nous est parvenu sous le titre « Contre Neaera », il s’avère que deux de ses clients, qui se partageaient la propriété de la voiture, lui ont permis d’acheter sa liberté vers 376 av.

Elle s’est ensuite installée à Athènes avec un Phrynion, mais le traitement brutal qu’il lui a infligé a fait partir Neaera pour Megara, où les circonstances l’ont amenée à reprendre le travail du sexe.

Un homme et une prostituée allongés sur un banc pendant un banquet ; Tondo d’un kylix attique à figures rouges, vers 490 av. (Marie-Lan Nguyen/ CC BY SA 2.5 )

D’autres intrigues impliquant des hommes et le travail du sexe ont finalement conduit Neaera à être jugée pour s’être faussement présentée comme une Athénienne libre en prétendant être mariée à un citoyen.

L’accusation de fraude était basée sur la loi selon laquelle un étranger ne pouvait pas vivre comme « conjoint » de droit commun d’un Athénien né libre. Le fait que Neaera avait également trois enfants, une fille du nom de Phano, et deux fils, a compliqué encore davantage le procès et l’éventail de ses embrouilles juridiques.

Bien que nous ne découvrions jamais l’issue du procès, ni ce qui est arrivé à Neaera, le discours du procureur demeure, et révèle beaucoup de choses sur sa vie. Malheureusement, le discours de la défense est perdu.

Nous savons cependant que l’homme avec lequel Neaera a cohabité, Stephanus, a assuré la défense. Bien sûr, il ne défendait pas seulement Neaera – il se défendait lui-même ! Si Neaera avait été reconnue coupable, Stephanus aurait perdu sa citoyenneté et les droits qui s’y rattachaient.

Stephanus avait un passé de conflits juridiques avec le procureur, Apollodorus. Il a également eu des problèmes avec la justice. Par exemple, il s’était marié illégalement au large de Phano – pas une fois, mais deux fois – avec des citoyens athéniens. Des plans louches pour « s’enrichir rapidement » motivaient de telles activités, et il semble que Stephanus était habile à utiliser à la fois sa « femme » et sa « fille » à des fins de troc et de profit personnel.

Une autre accusation révélée au cours du procès a révélé que Stephanus s’était arrangé pour que Neaera attire des hommes chez lui, les engage dans des relations sexuelles, puis les soudoie. Et si Apollodorus ne fournit aucune preuve qu’une telle escroquerie ait jamais eu lieu, à en juger par les antécédents de Stephanus, cela ne semble pas invraisemblable.

Jeune donnant un sac à main à une hétaïre (courtisane) assise. Derrière elle se tient une jeune femme portant un plèmochoe (vase de toilette). Pélican attique à figures rouges (vase à vin) de Polygnotos, vers 430 av. De Kameiros, Rhodes. (Marsyas/ CC BY SA 2.5 )

Se souvenir de Neaera

En lisant le long, complexe et damné discours d’Apollonore, nous risquons de perdre de vue la femme qui en est le centre. Pris au milieu de la petite politique, des scandales sexuels et des vendettas personnelles, une femme devient périphérique au machisme qui se joue au tribunal.

Pourtant, et c’est quelque peu ironique, c’est la seule source ancienne que nous ayons qui enregistre non seulement Neaera et la vie qu’elle a été forcée de mener – mais aussi la vie d’une hétaïre depuis l’enfance, l’adolescence, le moyen âge et, finalement, après sa date « d’utilisation ».

Si elle n’avait pas été traduite en justice dans le cadre des combats entre factions de l’Athènes antique, si sa réputation n’avait pas été anéantie aussi publiquement, nous n’aurions jamais su pour Neaera.

Sans Apollodorus et sa version ancienne de « la honte des salopes », l’histoire de Neaera aurait été perdue.

Mais elle n’a pas été perdue. Quelque part, au milieu de la rhétorique masculine, son histoire perdure. Malheureusement, sa voix n’est pas préservée. Tout ce que nous pouvons lire dans le discours, « Contre Neaera », ce sont les voix des hommes ; son procureur et les témoins qu’il appelle à la barre.

Ironiquement, ces témoignages et ces accusations – introduits avec tant de désinvolture dans l’Athènes antique, mais reçus de manière si différente aujourd’hui – mettent en évidence l’inhumanité du commerce du sexe dans une antiquité trop souvent et trop peu valorisée.

Une courtisane attache à nouveau son himation (vêtement long) sous les yeux de son client d’âge moyen. La lyre lui montre qu’elle est un musicien appelé pour un banquet. Intérieur d’un kylix de grenier à figures rouges, vers 490. D’après Vulci. ( Domaine public )

Le document connu sous le nom de « Contre Neaera » est le seul document que nous ayons de cette femme (presque) cachée. Il nous incite à nous souvenir. Et il est important de se souvenir de Neaera.

Image du haut : Le marché aux esclaves (1882) de Gustave Boulanger. Dès son enfance d’esclave, Neaera a été formée à la vie de courtisane grecque classique. Source : Domaine public

L’article, intitulé à l’origine « Les femmes cachées de l’histoire » : Neaera, l’enfant esclave athénienne élevée comme une courtisane ’ de Marguerite Johnson a été publié à l’origine sur La Conversation et a été réédité sous une licence Creative Commons.

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