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L’idée de l’âme humaine fascine l’humanité depuis des milliers d’années. Les cultures du monde entier ont cherché à expliquer l’âme ou l’esprit d’une manière très variée et fascinante.
L’âme est souvent un aspect important de la religion et est étroitement liée à l’au-delà, à la réincarnation et aux domaines spirituels. Cela signifie que le concept de l’âme fait partie intégrante de nombreux systèmes de croyance et que, dans de nombreux cas, les descriptions et explications de l’âme sont longues et complexes.
Pour les religieux comme pour les non-religieux, l’âme reste un symbole de soi, et l’idée de parier ou de perdre son âme a été utilisée comme intrigue dans des histoires comme celle de Faust depuis des générations. Dans certaines cultures, comme les tribus de chasseurs de têtes en Indonésie, prendre à un ennemi la partie du corps censée abriter l’âme est le plus grand prix à payer – tout en refusant à l’ennemi la possibilité de passer à l’au-delà et en lui volant le pouvoir de l’âme pour renforcer sa propre tribu ou famille.
Les anciens Egyptiens avaient leurs propres idées complexes sur ce qui constitue l’âme humaine, et leurs croyances impliquaient de diviser l’âme en neuf parties : Khat, Ba, Ren, Ka, Shuyet, Jb, Akh, Sahu et Sechem.
Huit d’entre eux étaient immortels et sont passés dans l’au-delà et le neuvième était le corps physique qui a été laissé derrière. Toutes ces parties avaient leur propre fonction unique, et en les analysant, il est possible de mieux comprendre ce que croyaient les anciens Egyptiens.
Khat ou Kha – Le corps
Les anciens Egyptiens croyaient que la forme physique elle-même faisait partie de l’âme humaine et appelaient cet élément le Khat ou Kha. C’était le vaisseau habité par le reste de l’âme sur Terre. C’est en partie la raison pour laquelle la momification est devenue si importante pour les anciens Egyptiens – préserver le corps physique était en fait préserver une partie importante de l’âme.
Après la mort d’une personne, des offrandes étaient toujours faites à l’âme sur son corps physique, car on croyait que le reste de son âme pouvait absorber surnaturellement les bienfaits et les nutriments des offrandes. Le corps était un lien avec l’essence de la personne qui l’avait habité autrefois – un concept que l’on retrouve dans de nombreuses autres interprétations de l’âme.
Ba – La personnalité
Le Ba est peut-être le plus proche que les anciens Egyptiens aient eu des idées modernes sur l’âme. Elle est composée de tous les éléments d’une personne qui les rend uniques.
Prenant la forme d’un oiseau à tête humaine, le Ba était la façon dont l’âme pouvait se déplacer entre le monde mortel et le monde spirituel. Les Égyptiens croyaient que le Ba voyageait encore occasionnellement entre les deux royaumes lorsqu’une personne était encore en vie, mais que le voyage que le Ba faisait entre les mondes augmentait considérablement après la mort.
Ba, une partie de l’âme humaine, dans un fac-similé d’une vignette du Livre des morts. (A. Perroquet / Domaine public )
Le Ba rendait visite aux dieux et au monde spirituel, mais c’était cette partie de l’âme qui fréquentait aussi les lieux qu’une personne aimait de son vivant, maintenant un lien entre les parties de l’âme qui habitaient parmi les étoiles et le Khat et les autres éléments de l’âme qui étaient restés sur Terre.
L’idée que le Ba passerait du temps dans des endroits qu’une personne a aimés durant sa vie est également similaire à certaines idées modernes sur les fantômes et les esprits qui s’attardent dans un endroit qu’une personne particulière a aimé de son vivant. Le Ba était également censé être physiquement connecté au corps et il restait avec le Khat lorsqu’il ne visitait pas d’autres lieux physiques ou ne communiquait pas avec les dieux.
Ren – Le vrai nom
Les anciens Égyptiens recevaient à la naissance un nom qui était gardé secret pour tout le monde sauf les dieux. Ce nom était considéré comme une partie extrêmement importante et puissante de l’âme, capable de détruire une personne et son âme de façon permanente.
Tout au long de sa vie, un individu n’était connu que par un surnom afin que personne ne puisse apprendre son vrai Ren et acquérir les pouvoirs qu’il contenait, ou la chance et les connaissances nécessaires pour le détruire.
Tant que le Ren existait encore, une âme avait le pouvoir de continuer à survivre. Tant que l’embaumement était correctement réalisé et que la momification était réussie, le Ren signifiait qu’une personne et son âme existeraient pour l’éternité.
Tant que les Ren ont existé, l’âme humaine a survécu. (Jacktandy000 / CC BY-SA 4.0 )
Une série de textes commençant vers 350 après J.-C., appelée le Livre des Souffles, a compilé les noms des anciens Egyptiens et les a notés physiquement pour tenter d’assurer leur survie. Le pouvoir du nom a été reconnu par la création du cartouche – une façon spéciale d’écrire un nom à l’intérieur d’une barrière magique protectrice – qui a été utilisé autour des noms royaux.
Tout comme la préservation du nom, le Ren était crucial pour préserver l’âme. Détruire le Ren était un moyen de s’assurer qu’une âme soit détruite à jamais. C’est en partie pour cette raison que certains noms de personnages détestés comme Akhenaton ont été rituellement et de manière destructrice retirés des monuments et des textes après leur mort.
Ka – L’essence vitale
Le Ka était l’essence vitale d’une personne qui faisait la distinction entre la vie et la mort. Les Égyptiens croyaient que la déesse de la fertilité Heqet ou la déesse de l’accouchement Meskhenet insufflait le Ka dans un corps au moment de la naissance. Le Ka est ce qui rend le nouveau-né vraiment vivant.
Ils croyaient que le Ka était maintenu tout au long de la vie grâce à la nourriture et à la boisson. Ils croyaient que le Ka avait toujours besoin de nourriture après sa mort, c’est pourquoi la nourriture et la boisson étaient présentées au Khat. Ils ne pensaient pas que le Ka avait encore besoin de manger physiquement, mais pensaient que les nutriments étaient absorbés par le Ka de manière surnaturelle après la mort.
Une sorte de plateau d’offrandes appelé « Maison de l’âme », fait d’argile en forme de maison, a été développé pour présenter des offrandes aux Ka. Certains exemples survivants contiennent même des modèles de nourriture en argile, et ils ont été utilisés pour déterminer à quoi aurait ressemblé une maison moyenne dans l’Égypte ancienne.
Une maison de l’âme.. (Geni / CC BY-SA 4.0 )
Certaines personnes pensent que les maisons des âmes étaient même destinées à servir de lieu de résidence physique pour les Ka, bien qu’il n’y ait aucune preuve de cela, et il est plus probable qu’elles étaient simplement une façon élaborée de présenter des offrandes de nourriture et de boisson aux défunts.
Shuyet – L’ombre
Les anciens Égyptiens croyaient que l’ombre était en fait une partie de l’âme d’une personne. Elle était toujours présente, et ils croyaient qu’elle contenait une partie de ce qui rend chaque individu unique.
Comme dans beaucoup d’autres cultures, les Egyptiens croyaient aussi que l’ombre était liée d’une certaine manière à la mort. Le Shuyet était considéré comme un serviteur d’Anubis, le dieu égyptien de la mort et de l’au-delà. Les représentations physiques du Shuyet étaient celles d’une silhouette humaine ombrée entièrement en noir.
Anubis était le dieu égyptien antique associé aux rituels de momification et d’enterrement, ici il s’occupe d’une momie. (Jeff Dahl / Domaine public )
Certaines personnes avaient une « boîte à ombres » parmi leurs objets funéraires pour que les Shuyet aient un endroit où habiter. Dans le Livre des morts égyptien, l’âme est décrite comme quittant le tombeau du défunt pendant la journée sous la forme d’une ombre. Ce Shuyet est considéré uniquement comme l’ombre de la personne qu’il représente et non comme une manifestation majeure ou destructrice du défunt dans le domaine physique.
Jb – Le coeur
Comme beaucoup le croient encore aujourd’hui, les anciens Égyptiens considéraient le cœur comme le foyer de l’émotion humaine. Il était également considéré comme le centre de la pensée, de la volonté et de l’intention. Cela signifiait que le Jb (cœur) était une partie très importante de l’âme pour eux, et le mot apparaît dans de nombreux dictons et expressions dans les écrits de l’Égypte ancienne. Alors que les expressions anglaises font souvent référence au cœur comme une métaphore, dans les dictons de l’Égypte ancienne, mentionner le cœur, c’est faire référence au cœur physique.
En tant qu’élément de l’âme, la Jb était la partie qu’une personne utilisait pour accéder à l’au-delà. Le cœur était pesé sur une balance contre une plume – la plume de la vérité – et si le cœur pesait plus que la plume, une personne se voyait refuser l’accès à l’au-delà et son cœur était mangé par un démon appelé Ammit qui était décrit comme un redoutable hybride lion-hippo-crocodile.
La pesée du coeur, le Jb de l’âme humaine. (ISa1 / Domaine public )
Pour préserver et protéger la Jb, le cœur était spécialement embaumé, puis placé avec le reste du corps avec un scarabée cardiaque qui était une amulette magique destinée à empêcher le cœur de donner trop d’informations sur une personne et de compromettre son succès en passant la pesée du cœur.
Akh ou Ikhu – Le moi immortel
L’Akh était une combinaison magique des éléments Ba et Ka qui représentait l’être immortel éclairé après la mort. Cette unification magique de Ba et Ka ne serait possible que si les rites funéraires corrects étaient effectués après la mort.
L’Akh ne restait pas avec le Khat comme beaucoup d’autres éléments de l’âme, il vivait parmi les étoiles avec les dieux, bien qu’il retournait parfois dans le corps si nécessaire. C’était une représentation de l’intellect, de la volonté et des intentions d’une personne.
L’Akh était aussi l’aspect de l’âme qui pouvait se reconnecter à travers les êtres aimés en leur apparaissant dans leurs rêves.
Sahu – Le juge et le corps spirituel
Le Sahu était en fait un autre aspect de l’Akh. Dès qu’une âme était jugée digne d’entrer dans l’au-delà, le Sahu se séparait de toutes les autres formes d’âme. Tout comme certaines idées modernes sur les fantômes, le Sahu était censé hanter ceux qui avaient fait du tort à une personne dans la vie et protéger ceux que l’âme avait aimés. Tout comme l’Akh pouvait apparaître dans les rêves d’une personne, le Sahu pouvait apparaître à une personne.
La littérature de l’Égypte ancienne comprenait des hantise du Sahu, la partie « fantôme » de l’âme humaine. (SteinsplitterBot / Domaine public )
Il était souvent considéré comme un esprit vengeur et pouvait être blâmé pour toute mauvaise fortune. Il existe même un exemple de lettre laissée par un veuf dans le tombeau de sa défunte épouse, dans l’Empire du Milieu, suppliant son Sahu de cesser de le hanter.
Sechem ou Sekhem – Énergie vitale
Le Sekhem était un autre élément de l’Akh. On sait peu de choses sur le Sekhem, mais il était considéré comme une sorte d’énergie vitale de l’âme. Le Sekhem était présent dans l’au-delà après que le jugement ait été rendu et que l’âme ait été considérée comme digne.
Dans le Livre des Morts, le Sekhem est décrit comme une puissance et le lieu où les dieux Horus et Osiris vivent dans le monde souterrain.
Feuille tirée d’un livre des morts. (Alonso de Mendoza / Domaine public )
Le Sekhem peut également avoir été utilisé pour contrôler l’environnement physique et les résultats d’une personne et de ses actions. Comme l’Akh, le Sekhem ne résidait pas avec le Khat et le corps physique, mais parmi les étoiles avec les dieux et les déesses.
La complexité de l’âme
La façon dont les anciens Egyptiens divisaient l’âme montre à quel point elle était importante pour eux. C’était clairement quelque chose qui avait été pensé avec énormément de détails, et c’était le point central de leurs croyances sur l’au-delà et sur la façon dont une personne pouvait l’atteindre.
Leurs croyances sur l’âme ont également dicté la façon dont ils ont traité un corps après la mort. La momification, élément emblématique de la culture égyptienne ancienne, était le résultat de leurs croyances sur le Khat et les autres parties de l’âme ayant besoin d’un endroit pour vivre.
Les neuf aspects de l’âme ont également influencé de nombreuses autres parties de la culture égyptienne. De la suppression violente des noms pour détruire les Ren à la création de textes tels que le Livre des Morts, l’âme a joué un rôle essentiel dans une grande partie de la culture et de la société de l’Égypte ancienne.
Sans ce système de croyance compliqué, de nombreux artefacts qui sont devenus des éléments emblématiques et mondialement connus de la culture de l’Égypte ancienne n’auraient pas vu le jour, et le monde fascinant qui a captivé de nombreuses personnes de l’imagination moderne pourrait avoir laissé derrière lui des trésors très différents.
Image du haut : Momie égyptienne. Crédit : markrhhiggins / Adobe Stock
Par Sarah P Young
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