Contents
Nicolas Flamel était un Français qui a vécu entre le 14ème et le 15ème siècle. Selon des sources contemporaines, il était scribe et vendeur de manuscrits. Des sources plus tardives, c’est-à-dire celles du XVIIe siècle, ont cependant fait de lui un alchimiste à succès, et sa réputation en tant que tel est restée incontestée pendant plus d’un siècle.
Bien que la vie du vrai Flamel historique ait été révélée au XVIIIe siècle, il est toujours mieux connu comme alchimiste. Aujourd’hui encore, l’alchimiste Flamel apparaît dans la culture populaire, notamment dans Harry Potter et l’école des sorciers de J.K. Rowling.
Nicolas Flamel n’a acquis sa réputation d’alchimiste qu’au XVIIe siècle et a pu l’entretenir pendant plus d’un siècle. La véritable identité historique de Flamel a été remise en question pour la première fois en 1761 par l’abbé Étienne-François Villain. Cette année-là, Villain publie son Histoire critique de Nicolas Flamel et de Pernelle sa Femme, dans laquelle il affirme que la vie de Flamel en tant qu’alchimiste ne peut être étayée par des preuves historiques.
Il affirme également que le Livre des figures hiéroglyphiques, attribué à Flamel et publié en 1612, a en fait été écrit par son éditeur, Pierre Arnauld de la Chevalerie, sous le pseudonyme d’Eiranaeus Orandus, et que c’est à lui que l’on doit la légende de Flamel.
Les affirmations de Villain étaient certainement controversées à l’époque et beaucoup ont sauté pour défendre la réputation d’alchimiste de Flamel, le plus notable étant Antoine-Joseph Pernety. Le matériel utilisé par Pernety pour défendre Flamel a été largement tiré de l’introduction de l’auteur à l’Exposition des figures hiéroglyphiques qui était populaire au cours du XIXe siècle parmi ceux qui soutenaient l’idée que Flamel était un alchimiste.
Nicolas Flamel. (Racconish / Domaine public )
Il va sans dire qu’au fil du temps, les légendes entourant Nicolas Flamel se sont développées et ont été embellies par ses partisans, et certaines d’entre elles seront mentionnées plus loin. Heureusement pour nous, Villain a non seulement critiqué la croyance répandue selon laquelle Flamel était un alchimiste accompli, mais il a également, grâce à son travail acharné, découvert la véritable histoire de ce personnage plus grand que nature.
La vie de Nicolas Flamel
On peut dire, tout d’abord, qu’une personne du nom de Nicolas Flamel a bel et bien existé. Bien que cela ne soit pas tout à fait certain, l’année 1330 est communément citée comme l’année de sa naissance. Il est né soit à Pontoise, soit à Paris.
À la fin du XIVe et au début du XVe siècle, Flamel vivait à Paris et travaillait comme scribe public. En outre, il dirigeait deux magasins qui étaient construits contre le mur de l’église Saint-Jacques-de-la-Boucherie. Flamel est également connu pour avoir servi comme gardien d’église dans sa paroisse et pour avoir épousé une femme du nom de Pernelle (ou Perenelle) en 1368.
Une page éclairée d’un livre sur les processus et les recettes alchimiques. Nicolas Flamel était connu pour avoir été scribe. (Fæ / CC BY-SA 4.0 )
Sa femme avait été veuve (pas une fois, mais deux fois) et avait apporté avec elle au mariage la fortune de ses deux maris précédents. En plus de posséder plusieurs propriétés, le couple a également contribué financièrement à de nombreuses églises et auberges. Par exemple, l’une des façons dont le couple dépensait sa fortune était de commander des œuvres sculptées pour les églises, dont un exemple est le tympan de la maison du charnier (depuis longtemps détruite) du cimetière des Saints Innocents.
Un autre exemple de la philanthropie des Flamels est la construction de maisons pour accueillir les sans-abri de Paris. L’une d’entre elles a survécu jusqu’à aujourd’hui et est la plus ancienne maison de pierre de la ville. La maison, connue aujourd’hui sous le nom de Maison Nicolas Flamel, a été achevée en 1407 et est située au 51 rue de Montmorency, dans le 3e arrondissement de Paris.
Les sans-abri de la ville étaient autorisés à séjourner dans ces maisons, à condition qu’ils prient pour les âmes des morts. L’inscription (en moyen français) juste sous la corniche du rez-de-chaussée de la maison Nicolas Flamel l’atteste. Cette inscription traduite se lit comme suit : « Nous, les laboureurs vivant sous le porche de cette maison, construite en 1407, sommes priés de dire chaque jour un ‘Notre Père’ et un ‘Ave Maria’ priant Dieu que sa grâce pardonne aux pauvres et aux pécheurs morts. Amen ».
Façade du rez-de-chaussée et vue détaillée de son inscription et des montants de porte de la Maison Nicolas Flamel. (Tangopaso / Domaine public)
Une explication possible de la philanthropie des Flamels est qu’ils étaient sans enfants et pouvaient donc se permettre de dépenser pour des œuvres de charité et des œuvres d’art monumentales. De telles œuvres permettraient également de perpétuer le souvenir de Flamel et de sa femme après leur mort.
Une autre preuve de l’existence de Flamel est la pierre tombale qu’il a conçue pour lui-même. Cet artefact est aujourd’hui exposé au musée de Cluny, un musée du Moyen Âge à Paris. L’église où Flamel a été enterré, l’église Saint-Jacques-de-la-Boucherie, a été détruite vers la fin du 18ème siècle et la pierre tombale de Flamel est devenue par la suite une planche à découper dans une épicerie parisienne.
Pierre tombale de Nicolas Flamel. (CSvBibra / domaine public)
Heureusement, il a été sauvé de ce sort ignominieux et est finalement arrivé au musée de Cluny. Outre la pierre tombale de Flamel, un autre artefact relatif à sa vie après la mort est son testament, qui est daté du 22 novembre 1416. On pense que sa mort a eu lieu le 22 mars de l’année suivante.
C’est à partir de cette volonté que nous avons une idée de la richesse de Flamel. Outre les fortunes apportées par Pernelle lors de ses précédents mariages, Flamel a obtenu sa richesse grâce à son travail de scribe, qui était une occupation bien rémunérée au Moyen Âge, avant l’invention de l’imprimerie. Il est intéressant de noter que certains ont spéculé sur le fait que Flamel et sa femme se sont enrichis grâce à des transactions commerciales illégales avec des Juifs, ce qui peut également expliquer comment il s’est impliqué dans l’alchimie au départ.
Nicolas Flamel était-il vraiment impliqué dans l’alchimie ?
Les informations disponibles sur la vie de Flamel font de lui l’une des figures médiévales les mieux documentées de l’histoire de l’alchimie. Pourtant, dans ces sources fiables, il n’est fait aucune mention des prétendus agissements de Flamel en matière d’alchimie. Il n’y a rien non plus sur ses activités dans les domaines connexes de la pharmacie et de la médecine, ni aucune preuve que Flamel avait acquis une formation complémentaire au-delà de ce qui était nécessaire pour son travail de scribe.
De plus, aucun traité alchimique connu datant de la fin du 16ème siècle ne cite Flamel comme source médiévale. Même si Flamel s’était essayé à l’alchimie (ce qui n’est pas impossible), il est peu probable qu’il ait progressé très loin dans ce domaine ou qu’il y ait contribué de manière significative. Les preuves disponibles suggèrent que la réputation de Flamel en tant que maître alchimiste était une invention du 17ème siècle.
Si les affirmations concernant Flamel l’alchimiste sont assez farfelues, elles fournissent néanmoins des éléments intéressants à lire. La plus courante est que Flamel avait atteint l’immortalité grâce à l’élixir de vie.
Par exemple, dès le XVIIe siècle, des voyageurs affirmaient que Flamel et sa femme étaient toujours vivants et travaillaient en Inde. À cette époque, le couple avait presque 400 ans.
Au XVIIIe siècle, alors que le débat sur la réputation d’alchimiste de Flamel faisait rage à Paris, certains spectateurs trompés auraient vu Flamel, sa femme et son fils, assister à une représentation à l’opéra de Paris.
De plus, on prétend qu’ils étaient accompagnés par un artiste qui faisait des croquis de leurs portraits. En outre, Flamel l’alchimiste est également célèbre pour avoir créé avec succès la Pierre philosophale, qui a le pouvoir de transformer le plomb en or.
Les prouesses de Nicolas Flamel
C’est grâce à ces deux exploits que Flamel s’est assuré la réputation de maître alchimiste. En effet, le but de tout alchimiste sérieux était d’atteindre la vie éternelle et de pouvoir transformer le plomb en or. Dans certains cas, le premier est atteint grâce à l’élixir de vie, tandis que le second l’est grâce à la pierre philosophale.
Dans la tradition alchimique européenne, l’élixir de vie est étroitement lié à la création de la pierre philosophale. Selon la légende, certains alchimistes ont acquis une réputation de créateurs de l’élixir. Parmi eux, Nicolas Flamel et St Germain. (Mary Mark Ockerbloom / Domaine public )
Dans d’autres, seule la pierre philosophale a accordé les deux capacités à son possesseur. Avec nos connaissances scientifiques actuelles, les objectifs de l’alchimie semblent impossibles. Pour les alchimistes, cependant, de telles idées étaient parfaitement logiques. Par exemple, la théorie selon laquelle le plomb pourrait être transformé en or est basée sur l’hypothèse aristotélicienne selon laquelle le monde et tout ce qu’il contient est constitué de quatre éléments de base – l’air, la terre, le feu et l’eau – ainsi que de trois substances « essentielles » – le sel, le mercure et le soufre.
En outre, les alchimistes pensent que les différents métaux ont des niveaux de « perfection » différents. On pense que l’or représente le plus haut niveau de développement des métaux, car il contient l’équilibre parfait des quatre éléments, alors que le plomb est le métal le plus bas. Si le plomb et l’or contiennent tous deux les quatre éléments, mais dans des proportions différentes, il serait alors possible, selon l’alchimie, de transformer l’un en l’autre en changeant cette proportion.
Alchimiste transformant le plomb en or. ( Dmitriy / Adobe Stock )
À son apogée, l’alchimie a séduit même ceux qui sont considérés aujourd’hui comme des figures majeures de l’histoire des sciences. L’un des plus connus de ces personnages est, par exemple, Isaac Newton . Si Newton est surtout connu pour ses immenses contributions à la mécanique classique, à l’optique et au calcul, il est beaucoup moins connu pour ses travaux d’alchimie.
En fait, Newton a consacré une grande partie de son temps à l’alchimie et les historiens ont estimé qu’il a écrit plus d’un million de mots de notes alchimiques au cours de sa vie. Aujourd’hui, l’alchimie est généralement considérée comme une pseudo-science. Néanmoins, certains historiens des sciences n’écartent pas totalement l’alchimie, mais considèrent que les principes qu’elle contient ont eu une influence sur les grandes découvertes de l’histoire des sciences.
Par exemple, le premier élément découvert qui n’était pas encore connu dans l’Antiquité était le phosphore. Cette découverte a été faite en 1649 par Hennig Brand, un alchimiste allemand, qui était à la recherche de la pierre philosophale. L’une des expériences de Brand consistait à distiller de l’urine humaine et c’est grâce à cela qu’il a découvert le phosphore.
L’alchimiste à la recherche de la pierre philosophale découvre le phosphore. (Tholme / Domaine public )
Autre exemple, Antoine-Laurent de Lavoisier, le chimiste français communément appelé le « père de la chimie moderne », a remplacé les quatre éléments de l’alchimie en 1789 par une nouvelle liste d’éléments, qui ont été regroupés selon leurs propriétés en gaz, non-métaux, métaux et terre. On considère que c’est la première tentative de classification des éléments et le début du tableau périodique.
Pour en revenir à Flamel l’alchimiste, il semble avoir eu plus de chance que les alchimistes de la vie réelle dans sa quête de l’élixir de vie et de la pierre philosophale. Dans l’Exposition des figures hiéroglyphiques, Flamel affirme avoir acheté pour deux florins un livre intitulé le Livre d’Abraham le Juif et note que « je crois qu’il a été volé ou pris aux misérables Juifs ou trouvé caché dans une partie de l’ancien lieu de leur résidence ».
Le livre contenait des personnages étranges que Flamel ne comprenait pas. Flamel a ensuite montré son livre aux plus grands érudits de Paris, mais eux non plus n’ont pas compris son contenu, et la plupart d’entre eux se sont même moqués de Flamel lorsqu’il leur a dit que la recette de la Pierre philosophale se trouvait dans ses pages. Finalement, Flamel a décidé de faire un pèlerinage à Saint-Jacques-de-Compostelle, dans l’espoir de montrer le livre à un juif savant dans une synagogue en Espagne, et d’en apprendre ainsi les secrets.
Sur le chemin du retour de Saint-Jacques de Compostelle, Flamel a rencontré un marchand de Bologne à Léon, qui lui a parlé d’un médecin de la ville du nom de « Master Canches ». Ce médecin était juif, mais s’était converti au christianisme, et pouvait éventuellement aider Flamel à déchiffrer son livre. Le médecin était ravi de voir le livre, car il en avait entendu parler, mais il pensait que cet ouvrage était perdu depuis longtemps.
Le médecin a pu déchiffrer le livre, après quoi Flamel et lui sont partis pour la France. À Orléans, cependant, le médecin tombe malade et meurt au bout de sept jours. Flamel raconte que le médecin a été enterré dans l’église de la Sainte-Croix à Orléans, et qu’il a continué le voyage de retour à Paris par ses propres moyens. Le reste de l’Exposition des figures hiéroglyphiques traite du déchiffrement du Livre d’Abraham le Juif .
Enfin, s’il est extrêmement improbable que Flamel ait été un maître alchimiste, comme le prétendent les légendes, sa réputation en tant que tel a survécu jusqu’à ce jour. Par exemple, dans le roman de Victor Hugo de 1831, Le Bossu de Notre-Dame , le principal antagoniste, Claude Frollo, s’adonne à l’alchimie et passe une grande partie de son temps à étudier la sculpture dans le cimetière des Saints Innocents, où Flamel aurait caché ses secrets et codes alchimiques. Plus récemment, Flamel a fait une apparition dans Harry Potter et l’école des sorciers de J.K. Rowling et dans Fantastic Beasts : Les crimes de Grindelwald .
Image du haut : Représentation de Nicolas Flamel. Source : Maya Kruchancova / Adobe Stock.
Par Wu Mingren
Références
Laboratoire d’alchimie. 2019. Nicholas Flamel : L’immortel alchimiste français . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.alchemylab.com/flamel.htm
Allison. 2019. Maison de Nicolas Flamel . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.atlasobscura.com/places/house-of-nicolas-flamel
Conniff, R. 2014. L’alchimie n’a peut-être pas été la pseudo-science que nous pensions tous qu’elle était . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.smithsonianmag.com/history/alchemy-may-not-been-pseudoscienc…
Dixon, L. 1994. Nicolas Flamel : son exposition des figures hiéroglyphiques (1624) . Routledge.
Gilbert, R. et Multhauf, R. 2019. Alchimie. [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.britannica.com/topic/alchemy
Histoire de l’alchimie. 2019. Nicolas Flamel . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://historyofalchemy.com/list-of-alchemists/nicolas-flamel/
Molli. 2018. Les faits les plus juteux sur Nicolas Flamel . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.discoverwalks.com/blog/the-juiciest-facts-about-nicolas-flamel/
Pierre. 2015. Maison de Nicolas Flamel : la plus ancienne maison de Paris . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://frenchmoments.eu/maison-de-nicolas-flamel-the-oldest-house-of-pa…
Pit, R. 2018. Nicolas Flamel – Le scribe vivant (dans) le rêve de l’alchimiste . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.theoldcraft.com/2018/03/22/nicolas-flamel-living-the-alchemi…
Redford, B. 2016. Qu’est-ce que l’alchimie ? . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.livescience.com/39314-alchemy.html
Société royale des chimistes. 2019. Développement du tableau périodique . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.rsc.org/periodic-table/history/about
Le site de l’alchimie sur Levity.com. 2019. Diverses pièces de Nicolas Flamel . [Online] Disponible à l’adresse suivante : http://www.levity.com/alchemy/flamel.html
TIME USA, LLC. 2019. Le top 10 des sorciers les plus aimés : 10. Nicolas Flamel . [Online] Disponible à l’adresse suivante : http://content.time.com/time/specials/packages/article/0,28804,1910417_1…
Vitz, E., Moore, J., Shorb, J., Prat-Resina, X., Wendorff, T. et Hahn, A. 2019. Histoire du tableau périodique . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://chem.libretexts.org/Bookshelves/Ancillary_Materials/Exemplars_an…
.
