Nous pensons être les premiers Terriens avancés – mais comment le savons-nous vraiment ?

Imaginez si, il y a plusieurs millions d’années, les dinosaures conduisaient des voitures à travers des villes aux bâtiments de plusieurs kilomètres de haut. Une idée absurde, n’est-ce pas ? Mais au cours de dizaines de millions d’années, toutes les preuves directes d’une civilisation – ses artefacts et ses vestiges – sont réduits en poussière. Comment savons-nous donc qu’il n’y a pas eu de civilisations industrielles antérieures sur Terre qui se sont développées et sont tombées bien avant l’apparition des êtres humains ?

Preuves autres que des artefacts

Il s’agit d’une expérience de pensée fascinante, qu’Adam Frank, professeur de physique et d’astronomie à l’université de Rochester, et Gavin Schmidt, directeur de l’Institut Goddard pour les études spatiales de la NASA, évoquent dans un article publié dans l’International Journal of Astrobiology .

« Gavin et moi n’avons vu aucune preuve de l’existence d’une autre civilisation industrielle », explique Frank. Mais en regardant le passé profond de la bonne manière, une nouvelle série de questions sur les civilisations et la planète apparaissent : Quelles empreintes géologiques les civilisations laissent-elles ? Est-il possible de détecter une civilisation industrielle dans les archives géologiques une fois qu’elle a disparu de la surface de sa planète d’accueil ? « Ces questions nous font penser à l’avenir et au passé d’une manière bien différente, notamment comment une civilisation à l’échelle planétaire pourrait s’élever et s’effondrer. »

La période anthropocène est la période où les combustibles fossiles dicteront l’empreinte que les humains laisseront sur la Terre. (Image : CC0)

Dans ce qu’ils appellent « l’hypothèse silurienne », Frank et Schmidt définissent une civilisation par son utilisation de l’énergie. Les êtres humains viennent d’entrer dans une nouvelle ère géologique que de nombreux chercheurs appellent l’Anthropocène, la période au cours de laquelle l’activité humaine influence fortement le climat et l’environnement. Dans l’Anthropocène, les combustibles fossiles sont devenus essentiels à l’empreinte géologique que les hommes laisseront sur la Terre. En examinant l’empreinte de l’Anthropocène, Schmidt et Frank étudient les types d’indices que les futurs scientifiques pourraient détecter pour déterminer l’existence des êtres humains. Ce faisant, ils exposent également les preuves de ce qui pourrait être laissé derrière eux si des civilisations industrielles comme la nôtre existaient des millions d’années dans le passé.

Empreinte de combustible fossile

Les êtres humains ont commencé à brûler des combustibles fossiles il y a plus de 300 ans, marquant ainsi les débuts de l’industrialisation. Les chercheurs notent que l’émission de combustibles fossiles dans l’atmosphère a déjà modifié le cycle du carbone d’une manière qui est enregistrée dans les registres des isotopes du carbone. Les êtres humains peuvent également laisser une empreinte géologique :

• Réchauffement climatique, de la libération de dioxyde de carbone et des perturbations du cycle de l’azote par les engrais
• L’agriculture, par l’augmentation considérable des taux d’érosion et de sédimentation
• Les plastiques, les polluants synthétiques, et même des choses comme les stéroïdes, qui seront géochimiquement détectables pendant des millions, voire des milliards d’années
• Une guerre nucléaire, si elle se produisait, qui laisserait derrière elle des isotopes radioactifs inhabituels

Ville industrialisée en Allemagne, vers 1870. ( Domaine public )

« En tant que civilisation industrielle, nous sommes à l’origine de changements dans l’abondance des isotopes parce que nous brûlons du carbone », explique Frank. « Mais la combustion de combustibles fossiles pourrait en fait nous faire disparaître en tant que civilisation. Quelles empreintes cette civilisation ou d’autres types d’activités industrielles d’une civilisation morte depuis longtemps laisseraient-elles sur des dizaines de millions d’années ?

La perspective astrobiologique

Les questions soulevées par Frank et Schmidt s’inscrivent dans le cadre d’un effort plus large visant à aborder le changement climatique d’un point de vue astrobiologique, et d’une nouvelle façon de penser la vie et les civilisations à travers l’univers. Le fait d’envisager la montée et le déclin des civilisations sous l’angle de leurs impacts planétaires peut également influencer la manière dont les chercheurs abordent les futures explorations d’autres planètes.

« Nous savons que les premiers Mars et, peut-être, les premières Vénus étaient plus habitables qu’ils ne le sont aujourd’hui, et il est concevable qu’un jour nous forions les sédiments géologiques là aussi », dit Schmidt. « Cela nous aide à réfléchir à ce que nous devrions chercher. »

Schmidt souligne toutefois une ironie : si une civilisation est capable de trouver une manière plus durable de produire de l’énergie sans nuire à sa planète hôte, elle laissera derrière elle moins de preuves de sa présence.

« Vous voulez avoir une belle civilisation à grande échelle qui fait des choses merveilleuses mais qui ne pousse pas la planète dans des domaines qui sont dangereux pour elle-même, la civilisation », dit Frank. « Nous devons trouver un moyen de produire et d’utiliser l’énergie sans nous mettre en danger. »

Cela dit, la terre se portera très bien, dit Frank. Il s’agit plutôt de savoir si les humains le seront.

Place de la ville de Pripyat. Ville fantôme abandonnée dans le nord de l’Ukraine. ( CC BY-NC-SA 2.0 )

Pouvons-nous créer une version de la civilisation qui ne pousse pas la terre dans un domaine dangereux pour nous en tant qu’espèce ?

Le but n’est pas de « sauver la terre », dit Frank. « Peu importe ce que nous faisons à la planète, nous ne faisons que créer des niches pour le prochain cycle d’évolution. Mais si nous continuons à utiliser les combustibles fossiles et à ignorer le changement climatique qu’ils entraînent, nous, les êtres humains, pourrions ne pas faire partie de l’évolution en cours de la Terre ».

Image du haut : Illustration en bande dessinée des précédentes civilisations industrielles sur Terre. Crédit : Illustration de l’Université de Rochester/Michael Osadciw

L’article « Nous pensons que nous sommes les premiers Terriens avancés – mais comment le savoir vraiment » a été publié à l’origine sur Science Daily.

Source : Université de Rochester. « Nous pensons être les premiers Terriens avancés – mais comment le savons-nous vraiment ? » ScienceDaily. ScienceDaily, 16 avril 2018. www.sciencedaily.com/releases/2018/04/180416124327.htm

Référence :

Gavin A. Schmidt, Adam Frank. L’hypothèse du Silurien : serait-il possible de détecter une civilisation industrielle dans les archives géologiques ? International Journal of Astrobiology , 2018 ; 1 DOI : 10.1017/S1473550418000095

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