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Pendant des milliers d’années, l’apparition soudaine d’un cercle de champignons était un signe certain de la présence de l’autre monde. Ces anneaux apparaissaient apparemment du jour au lendemain, ou voyageaient d’un endroit à l’autre, sans rime ni raison précise. Les avertissements concernant les forces obscures qui doivent créer ces anomalies ont été transmis de génération en génération, et le folklore des anneaux de fées a été établi.
Ces cercles de fées (cercles de fées, cercles d’elfes ou cercles de lutins) sont un phénomène naturel. Un champignon crée un anneau ou une forme d’arc dans le sol, affectant l’herbe de la région, et grandit à travers la verdure en formant un cercle de champignons. Ces anneaux – une belle surprise et une bonne chance pour certains, ou un sombre présage et un vilain problème de pelouse pour d’autres – peuvent s’étendre de quelques centimètres ou pieds à 50 mètres ou plus. L’anneau trouvé à Belfort, en France, est considéré comme le plus grand jamais trouvé. Il mesure environ 600 mètres de diamètre et a un âge étonnant de 700 ans.
Des anneaux de fée dans la mousse en Islande. (Chmee2/Valtameri / CC BY 3.0 )
Parfois, il peut y avoir plus d’un anneau dans une zone, et ils se chevauchent, créant des motifs étranges et sinueux dans l’herbe. Souvent, l’herbe à l’intérieur de l’anneau est morte et fanée, et a une couleur clairement différente de celle de l’extérieur.
Des créatures surnaturelles aux pouvoirs mystérieux
Les réseaux de fées ont une réputation historique et mythique, comme le révèlent le folklore et les avertissements qui les entourent dans le monde entier, mais surtout en Europe occidentale.
Un anneau de champignons dans les bois. (Alison Chaiken, Flickr/ CC BY-SA 2.0 )
Différents endroits ont leurs propres superstitions concernant les anneaux de fées, mais la plupart des mythes impliquent des fées ou des créatures surnaturelles qui dansent autour de l’anneau, ou bien l’anneau sert de portail entre le royaume des fées et notre monde. On croyait également que les cercles étaient formés par des étoiles filantes, des éclairs ou étaient l’œuvre de sorcières. Ces croyances ont persisté jusqu’au 19e siècle, tout comme les avertissements de ne pas s’égarer dans un cercle de fées, de crainte d’être transporté au royaume des fées et de connaître un certain malheur.
Les anneaux sont connus dans toute l’Europe. Traditionnellement, ils étaient appelés « bagues de sorciers » en France et « bagues de sorcières » en Allemagne, où ils sont censés être les plus actifs la nuit de la Walpurgisnacht, la veille du 30 avril, lorsque les sorcières se réunissent et organisent de grandes fêtes coïncidant avec l’arrivée du printemps.
Belle bague de fée, ou cercle profus du champignon Clitocybe nebularis. ( CC BY-SA 3.0 )
En anglais, en scandinave, en celte et dans bien d’autres croyances européennes traditionnelles, les anneaux étaient causés par la danse des fées ou des elfes. De tels événements étaient surtout associés aux nuits de lune, et l’apparition soudaine des anneaux le matin était la preuve d’une danse la veille au soir.
Les images de fées nues et semi-nues dansant sur des rings sont devenues populaires à l’époque victorienne. Domaine public
En Écosse, on croyait que les fées s’asseyaient sur les champignons et les utilisaient comme tables pour leurs fêtes, tandis qu’au Pays de Galles, l’histoire raconte que les champignons étaient cueillis par les fées et utilisés comme parasols ou parapluies. Même aujourd’hui, au Pays de Galles, on dit que les anneaux signifient un village de fées souterrain. Le folklore gallois considère également les anneaux comme des lieux de fertilité et de fortune, et affirme que les cultures qui les entourent et le bétail qui s’y nourrit prospéreront.
En revanche, les légendes néerlandaises ont raconté que le centre stérile de l’anneau était dû au fait que le diable y avait placé sa baratte à lait.
Selon la tradition autrichienne, les dragons volants sont à l’origine des anneaux, qui ont ravagé la région, de sorte que seuls des champignons crapauds ont pu y pousser pendant sept ans.
Selon le folklore français, les cercles étranges étaient gardés par des crapauds géants qui maudissaient tous ceux qui se trouvaient sur le ring.
N’entrez pas dans le ring
On estime généralement que les cercles de fées sont à éviter, car ils sont associés à des êtres malveillants.
Si vous osez entrer sur un ring, de nombreux mythes vous avertissent que vous mourrez jeune. Vous devenez également invisible pour le monde des mortels, incapable d’échapper à l’anneau, ou vous êtes transporté instantanément au royaume des fées. Vous risquez aussi de perdre un œil pour votre bêtise. Quoi qu’il en soit, vous serez forcé de danser autour du ring jusqu’à ce que vous mourriez d’épuisement ou de folie.
« Un homme sauve son ami de l’emprise d’un cercle de fées. Domaine public
Pour éviter ce terrible sort, vous pouvez prendre des mesures spécifiques, comme faire le tour du ring neuf fois (neuf fois seulement, car dix fois c’est trop et cela annulera la procédure). On dit que pour entrer sur le ring sans pénalité, vous pouvez courir autour du ring pendant la pleine lune, mais seulement dans la direction du soleil pendant la journée. Si vous faites cela, vous risquez d’entendre les fées danser sous terre.
Vous pouvez aussi porter un chapeau à l’envers, car on dit que cela confond les fées et qu’elles ne vous feront pas de mal.
Ce type est probablement en difficulté – son chapeau n’est pas à l’envers. La bague de fée ; le joueur de flûte enchanté (vers 1880) Domaine public
La science peut-elle expliquer le mystère ?
Aujourd’hui, les champignons qui sont à l’origine du phénomène naturel sont bien connus. Le mycélium est un champignon qui se propage et qui se développe dans des environnements fertiles et humides. Dans de bonnes conditions, les spores se développent en champignons (le plus connu étant le Scotch bonnet comestible, ou champignon de la bague des fées). Les champignons sortent du sol et forment un anneau facilement visible. Sous terre, le mycélium s’étend sous l’herbe, se déplaçant vers l’extérieur à partir du centre, et se nourrissant de matière organique et se décomposant au fur et à mesure de son déplacement. Le mycélium mort forme un épais tapis hydrofuge qui prive les racines de l’herbe de nutriments et d’humidité. Finalement, la terre à l’intérieur de l’anneau se flétrit et meurt de faim, mais le bord avant de l’anneau reste luxuriant et vert, car le mycélium qui se nourrit, se teint et se décompose libère des engrais. Ce cycle peut se poursuivre pendant des siècles, et l’anneau grandit, se rétrécit et se déplace dans la campagne, enchantant certaines personnes et en dérangeant d’autres.
Champignons Clitocybe nebularis dans une partie d’un anneau. ( CC BY-SA 3.0 )
À l’époque moderne, nous pouvons nous moquer de la superstition traditionnelle des cercles de fées, mais jusqu’à récemment, les scientifiques s’efforçaient encore d’expliquer les soi-disant « cercles de fées » qui se produisent en Afrique. On rapporte qu’en Namibie, en Afrique australe, des taches nues et circulaires sur les prairies sablonneuses se sont produites pour des raisons inconnues. Les cercles se comportent comme les pousses de mycélium, persistant puis disparaissant après des décennies. Mais les scientifiques ont écarté la possibilité d’un champignon similaire et, jusqu’à l’année dernière, ils ne savaient pas pourquoi ces cercles apparaissaient dans ce paysage aride et isolé.
En 2017, des scientifiques ont publié un rapport suggérant que les cercles de fées africains pourraient s’expliquer par la combinaison de deux forces écologiques : des groupes de termites mangeuses de racines qui se disputent les ressources sous terre et des plantes auto-organisées qui se disputent l’eau en surface. Les deux ont été suggérées dans le passé comme une cause possible, mais les deux forces n’avaient pas été combinées avant que Corina Tarnita de l’université de Princeton et son équipe ne créent des simulations informatiques avec les deux en action. Mis ensemble, les deux processus créent des modèles qui imitent au moins certains des cercles que l’on trouve dans le désert du Namib. Les chercheurs ne suggèrent pas que leur simulation puisse expliquer tous les cercles de fées, bien que « nous obtenions une description beaucoup plus complète des motifs », a déclaré Tarnita, en combinant les effets des termites simulées avec ceux des plantes concurrentes.
Les anneaux énigmatiques de l’Afrique peuvent avoir une taille allant de 2 mètres à 12 mètres. Les cercles apparaissent, puis disparaissent, laissant derrière eux des « cercles fantômes ». Crédit : Mike et Ann Scott de la réserve naturelle du Namib Rand
La tradition orale locale les explique comme étant l’œuvre d’esprits et de dieux de la nature. Les différences entre les luxuriants à l’extérieur de l’anneau et les morts à l’intérieur, sans cause évidente, ont sans doute conduit les peuples de l’Antiquité à supposer que des affaires de l’autre monde étaient à l’œuvre. Il est certain que le changement abrupt et imprévisible du monde naturel, le symbolisme séculaire du cercle et le fait que ces « portails » semblaient temporaires et mobiles étaient des preuves convaincantes du surnaturel.
À la consternation et à la frustration de ceux qui cherchent maintenant des pelouses sans tache, débarrasser un jardin d’un anneau de fées peut être aussi délicat que de traiter avec les légendaires fées. Pour empêcher le mycélium de se nécroser, il faut cueillir les champignons dès leur apparition. Ensuite, un trempage complet dans l’eau peut noyer le problème, mais il faut souvent creuser sous le champignon blanc pour enlever la terre souillée. Cela peut parfois signifier qu’il faut creuser plusieurs mètres ou plus pour récupérer toute la terre infectée, remplacer le tout par de la terre fraîche et redémarrer la pelouse.
Il serait peut-être plus facile de tenter votre chance avec les fées.
Image en vedette : Un anneau de champignons créant un cercle dans l’herbe. On croyait que ces anneaux étaient des portails vers le royaume des fées et des zones de danger. (Unukorno, Flickr/ CC BY-SA 2.0 )
Par Liz Leafloor
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