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Parmi les milliers de morceaux de parchemin trouvés dans les grottes près de la mer Morte, un parchemin était unique parmi les autres. Le Rouleau du Temple était le mieux préservé et avec l’écriture la plus claire. Aujourd’hui, les scientifiques ont révélé que la technologie ancienne, impliquant l’application de minéraux et de sels venus de loin, a permis de préserver ce texte unique.
Il y a environ 2 000 ans, juste au nord de la mer Morte, dans la région entourant l’ancienne colonie de Qumran, les manuscrits de la mer Morte ont été placés dans des jarres et cachés dans 11 grottes afin de protéger leur héritage religieux et culturel contre l’invasion des Romains.
En 1947, les grottes ont été explorées par des bergers bédouins qui ont découvert environ 900 manuscrits hébreux anciens, complets ou partiels, qui avaient été enterrés par des membres d’une secte appelée les Esséniens qui a joué un rôle central dans le développement du judaïsme et du christianisme. Aujourd’hui, les scientifiques peuvent affirmer avec certitude que les manuscrits de la mer Morte sont parmi les exemples les mieux préservés d’écriture ancienne jamais découverts, et que leurs origines sont encore inconnues.
Les grottes de Qumran où les manuscrits de la mer Morte ont été découverts. (Tamarah / CC BY-SA 2.5 )
Ils ne viennent pas de ces régions
La nouvelle étude a été publiée sur Science Advances et indique que le « meilleur » texte ancien préservé est le « Rouleau du Temple ». Avec une longueur de 7,6 mètres, il possède la surface d’écriture la plus claire et la plus blanche de tous les rouleaux et le matériau le plus fin mesurant seulement « un dixième de millimètre, soit environ 1/250e de pouce d’épaisseur ».
Admir Masic est professeur adjoint en génie civil et environnemental au département de science et d’ingénierie des matériaux du MIT, et chercheur en matériaux archéologiques. Avec le co-auteur James Weaver, de l’Institut Wyss de l’Université de Harvard, il affirme dans son nouveau rapport que l’excellent état de conservation du parchemin est dû à une « combinaison de sels », mais qu’ils étaient différents de la composition typique trouvée sur d’autres parchemins, ce qui établit qu’ils ne proviennent pas de la région de la mer Morte.
Les manuscrits du temple de la mer Morte. Source : Le Musée d’Israël.
Le parchemin du temple est d’origine inconnue
Le nouveau document se concentre principalement sur une grande partie du parchemin mesurant environ 2,5 centimètres de diamètre. Des outils spécialisés ont été utilisés pour produire une cartographie à haute résolution de la composition chimique du sel et pour que les matériaux biologiques et non biologiques soient caractérisés « dans des conditions plus respectueuses de l’environnement », a déclaré M. Masic, qui a effectué une caractérisation non invasive du fragment à grande surface et à une échelle submicronique.
Le parchemin a été fabriqué en frottant à plusieurs reprises du sel sur des peaux d’animaux et la section particulière du parchemin étudié est restée intacte depuis sa découverte. Cela a permis aux scientifiques d’analyser la composition originale et de découvrir sur la surface du parchemin des proportions variables de soufre, de sodium et de calcium. Mais même avec ces nouvelles empreintes chimiques, l’équipe n’a pas encore pu déterminer l’origine des sels trouvés sur le parchemin du Temple.
Ce qui est sûr, c’est que la surface blanche et brillante du parchemin « ne correspond pas à celle de l’eau de la mer Morte » et qu’il doit provenir d’un lointain dépôt d’évaporite de sel. Un rapport de Science 2.0 cite Masic : « ce travail illustre exactement ce que mon laboratoire essaie de faire – utiliser des outils analytiques modernes pour découvrir les secrets du monde antique ».
Le parchemin de cuivre cacherait-il « un milliard de dollars (770 millions de livres sterling) » dans un trésor ?
La nouvelle analyse minérale microscopique confirme que les revêtements salés sont très hygroscopiques, ce qui signifie, en termes simples, qu’ils absorbent avidement l’humidité de l’air. Cela va directement dégrader le parchemin sous-jacent et, selon le scientifique, ces nouveaux résultats soulignent la nécessité de stocker les anciens parchemins dans un environnement à humidité contrôlée, « à tout moment ».
Alors que la plupart des manuscrits de la mer Morte ont été écrits sur du parchemin et découverts par des Bédouins, le manuscrit en cuivre, le 15ème et dernier, a été découvert par un archéologue le 14 mars 1952. À l’époque, le métal corrodé ne pouvait pas être déroulé de manière conventionnelle et il a été envoyé à une équipe de spécialistes du Collège de technologie de l’Université de Manchester en Angleterre.
Deux ans plus tard, en 1952, sous les recommandations de l’archéologue anglais et spécialiste des manuscrits de la mer Morte John Marco Allegro, les manuscrits ont été découpés en 23 bandes et le Dr Józef Tadeusz Milik a publié sa transcription officielle en 1962. Le parchemin a été photographié à nouveau en 1988 et, au milieu des années 90, les efforts de conservation d’Électricité de France comprenaient l’évaluation de « la corrosion, la photographie, les rayons X, le nettoyage, la réalisation d’un fac-similé et le dessin des lettres ».
Bande du rouleau de cuivre de la grotte 3 de Qumran écrite en dialecte hébraïque mishnaïque, exposée au Musée de Jordanie, Amman. (Neuroforever / CC BY-SA 4.0 )
Plus de 4 600 pièces de métaux précieux sont répertoriées sur le Parchemin de Cuivre et en mai de cette année, le Sun a publié un article sur les chasseurs de trésors qui utilisent le Parchemin de Cuivre pour retrouver les anciens coffres à trésors dont on pense qu’ils « valent bien plus d’un milliard de dollars (770 millions de livres sterling) ». C’est peut-être la raison pour laquelle tant d’efforts ont été déployés pour préserver le Rouleau de Cuivre plus que tout autre.
Image du haut : Les manuscrits de la mer Morte
Par Ashley Cowie
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