L’image populaire du chasseur-cueilleur européen à la peau claire n’est pas correcte. L’ADN prélevé sur une dent de sagesse de 7 000 ans trouvée en Espagne en 2006 montre une autre histoire. Une étude de la dent montre que l’homme qui la possédait avait des cheveux foncés, des yeux bleus et les gènes d’un Africain à la peau foncée – bien que les scientifiques ne connaissent pas la couleur exacte de la peau de cette personne. Le gène des yeux bleus est l’une des découvertes les plus intéressantes, car on pensait auparavant qu’il s’agissait d’un trait arrivé plus tard, apporté par des agriculteurs qui sont arrivés sur le continent il y a plus de 5 000 ans.
L’étude de 2014 a été la première à analyser un génome européen pré-agricole. Elle a été menée par Inigo Olalde de l’Institut de Biologia Evolutiva de Barcelone et publiée dans la revue Nature – apportant un éclairage significatif sur l’apparence de l’homme moderne avant l’apparition de l’agriculture en Europe.
Dessin de ce à quoi l’homme a pu ressembler, sur la base des informations récupérées dans ses gènes. (ileon.com/CC BY NC ND 3.0 )
La dent provient du squelette d’un homme du mésolithique qui a été trouvé dans une grotte cantabrique près de León, dans le nord-ouest de l’Espagne, en 2006. Cet homme a été trouvé à côté du squelette d’un autre homme du mésolithique. Les deux hommes sont morts au début de la trentaine et leurs restes ont été bien conservés dans l’environnement frais de la grotte. L’âge de leurs os et d’autres artefacts trouvés sur le site, tels que des dents de renne percées de trous pour les enfiler sur les vêtements des hommes, ont montré aux chercheurs que ces deux hommes étaient des chasseurs-cueilleurs.
Squelette d’un des hommes découverts dans la grotte espagnole. ( J.M. Vidal Encina/www.ileon.com/CC BY NC ND 3.0 )
Il a fallu plusieurs tentatives avant que l’équipe de scientifiques ne parvienne à recréer le génome complet à partir de l’ADN d’une racine de dent de sagesse. Quand ils y sont finalement parvenus, ils ont été choqués. Le Dr Carles Lalueza-Fox, de l’Institut de biologie évolutive de Barcelone, a expliqué la première des fascinantes découvertes faites par les chercheurs :
« La plus grande surprise a été de découvrir que cet individu possédait des versions africaines des gènes qui déterminent la pigmentation claire des Européens actuels, ce qui indique qu’il avait la peau foncée. Vous voyez beaucoup de reconstitutions de ces personnes qui chassent et cueillent et qui ressemblent aux Européens modernes à la peau claire. On ne voit jamais la reconstitution d’un chasseur-cueilleur du mésolithique avec une peau foncée ».
Crâne du squelette dont l’ADN a été analysé. ( El Blog de « Acebedo » )
Suite à cette découverte, les scientifiques ont également été étonnés de voir les gènes de l’homme pour les yeux bleus – un trait inattendu car on croyait auparavant que les yeux bleus étaient un développement plus récent. La présence de marqueurs génétiques pour les yeux bleus signifie que l’homme du mésolithique est le plus ancien exemple d’un Européen aux yeux bleus. Le Dr Lalueza-Fox a déclaré que ce résultat était encore plus choquant pour l’équipe que la couleur de la peau de l’homme du Mésolithique : « Il est encore plus surprenant de constater qu’il possède les variations génétiques qui produisent les yeux bleus chez les Européens actuels, ce qui donne un phénotype unique [physical type] dans un génome qui est par ailleurs clairement nord-européen ».
Une étude de 2008 a montré que les yeux bleus ont probablement commencé par une mutation génétique il y a environ 10 000 ans. Les premiers exemples de cette caractéristique seraient apparus autour de la mer Noire. L’étude de 2014 suggère que toute personne qui a des yeux bleus aujourd’hui a des ancêtres qui viennent de la même famille qui a eu la première mutation près de la mer Noire. Les résultats de l’étude de 2014 indiquent que les personnes possédant le gène des yeux bleus ont traversé l’Europe avant que l’agriculture ne prenne le pas sur la chasse et la cueillette. L’agriculture se serait également répandue de l’est à l’ouest.
Les yeux bleus sont apparus comme une mutation génétique il y a environ 10 000 ans. (Look Into My Eyes/ CC BY 2.0 )
Personne ne sait avec certitude pourquoi les yeux bleus sont devenus courants chez les anciens Européens. Il y a deux possibilités : il peut avoir contribué à prévenir les troubles oculaires dans la faible luminosité des hivers européens, ou les yeux bleus étaient considérés comme attrayants chez un compagnon.
Enfin, il est à noter que les chercheurs ont découvert plus sur l’homme du mésolithique que son simple aspect. Leurs découvertes suggèrent qu’il avait un système immunitaire similaire à celui des gens vivant aujourd’hui et qu’il était intolérant au lactose. La similarité entre son système immunitaire et celui des humains modernes a également été une surprise. On pensait auparavant que de nombreux gènes d’immunité étaient apparus parallèlement à la popularité de l’agriculture – les maladies se propageant plus rapidement dans les établissements fixes et les contacts étroits avec les animaux. On a suggéré que les chasseurs-cueilleurs pouvaient détenir des gènes d’immunité similaires parce qu’ils étaient également exposés à des maladies telles que le choléra.
Image du haut : Impression d’artiste sur les chasseurs préhistoriques. Source : Nous avons des inquiétudes
Par April Holloway
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