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Pelasgos était un souverain mythique de la Grèce antique. Il serait l’ancêtre des Pelasgiens (ou Pelasgi), un peuple mystérieux, car on sait peu de choses sur eux. Leur nom, par exemple, ne se trouve que dans des sources grecques qui ont été écrites bien plus tard, après la période de leur prétendue existence.
On peut ajouter que nous ne savons même pas si les Pélasgiens se sont désignés par ce nom. En général, les Grecs anciens croyaient que les Pélasgiens étaient les plus anciens habitants de la Grèce, bien qu’ils ne soient pas considérés comme des Grecs eux-mêmes. La question de savoir si les Pélasgiens étaient ou non des Grecs est toujours débattue aujourd’hui.
On pense que les Pélasgiens ont vécu en Grèce pendant l’âge du bronze, et qu’ils ont été remplacés plus tard par les Mycéniens, qui étaient considérés comme les premiers Grecs. Néanmoins, les Pélasgiens ne semblent pas avoir disparu et ont survécu dans certaines parties de la Grèce jusqu’à la période classique.
Pelasgos et les pélasgiens de la mythologie grecque
Selon la mythologie grecque, Pelasgos était l’ancêtre des Pélasgiens. Selon une version du mythe trouvée en Arcadie, Pelasgos était une figure autochtone, c’est-à-dire qu’il était né de la terre, par opposition à avoir migré de l’extérieur. Cette version de l’histoire se trouve dans la Description de la Grèce de Pausanias, où l’écrivain cite une partie d’un poème d’Asios de Samos à ce sujet.
Un autre écrivain ancien, Pseudo-Apollodorus, mentionne également la naissance autochtone de Pelasgos dans sa Bibliotheca, bien qu’il cite Hésiode comme source de cette information. Soit dit en passant, les ouvrages d’Hésiode qui ont survécu ne mentionnent pas la naissance de Pelasgos, et on a émis l’hypothèse que Pseudo-Apollodorus aurait pu obtenir cette information à partir d’une partie du Catalogue des femmes qui est aujourd’hui perdue.
Une autre version de l’histoire fournie par Pseudo-Apollodorus (qu’il a obtenue d’Acusilaos) affirme que Pelasgos était le fils de Zeus et de la nymphe Niobé (à ne pas confondre avec la fille de Tantale, également appelée Niobé, dont les enfants ont été tués par Apollon et Artémis en raison de son orgueil excessif). Pelasgos serait également le père de l’infâme Lycaon, transformé en loup par Zeus en guise de punition. Selon des sources ultérieures, Pelasgos serait le fils d’Arestor, qui aurait immigré en Arcadie et fondé la ville de Parrhasie.
Zeus transformant Lycaon, un Pélasgien, en loup. (Fæ / Domaine public )
Bien que Pelasgos soit fortement associé à la région de l’Arcadie, il a également des liens avec d’autres régions grecques, et elles aussi avaient leurs propres mythes sur ce personnage légendaire. À Argos, par exemple, Pelasgos était considéré comme le fils de Tripoas (un roi d’Argos dont le nom, selon l’étymologie populaire, signifie « celui qui a trois yeux ») et de Sois. Ou encore, Pelasgos serait le fils de Phoroneus, qui est censé être le père de Niobé (la mère de Pelasgos dans la version du mythe de Pseudo-Apollodorus).
Ce mythe attribue à Pelasgos la fondation de la ville d’Argos. En outre, Pelasgos aurait également introduit l’agriculture auprès de son peuple. Pausanias ajoute que lorsque la déesse Déméter est venue à Argos, elle a été reçue par Pelasgos.
Le roi aurait également accordé sa protection à Danaus et à ses 50 filles (les Danaides) lorsqu’ils ont fui d’Aegyptus. On retrouve cela dans l’une des tragédies d’Eschyle, les Suppliants. Pelasgos est également associé à la région de Thessalie, et un mythe prétend qu’il était le fils de Poséidon et de Larissa.
On dit aussi qu’il est le père Larissa. Pelasgos serait également le père de Chlorus, et le grand-père de Haemon, ou le père de Haemon, et le grand-père de Thessalonique. En outre, Pelasgos serait le fondateur de l’Argos Pelasgikon, un lieu de Thessalie mentionné dans le « Catalogue des navires », un passage bien connu de l’Iliade d’Homère.
Les sources littéraires mentionnent les Pélasgiens
Il existe un certain nombre de sources anciennes concernant les Pélasgiens. Néanmoins, elles ont toutes été écrites bien plus tard, après la période pendant laquelle les Pélasgiens auraient vécu. La plus ancienne référence connue aux Pélasgiens se trouve dans l’Iliade d’Homère.
Comme mentionné dans le paragraphe précédent, un lieu en Thessalie appelé Argos Pelasgikon se trouve dans le « Catalogue des navires ». Les Pélasgiens sont également mentionnés dans une autre section connue sous le nom de « Catalogue des Troyens », et leur description par Homère est la suivante : « Hippothous dirigeait les tribus pélasgiennes de lanciers, / les combattants qui travaillaient dans les riches terres labourables de Larissa. / Hippothous et Pylaeus, soldat éprouvé, les ont menés en avant, / tous deux fils de Pelasgian Lethus, le descendant de Teutamus ».
Les Pélasgiens sont également mentionnés par Homère dans l’Odyssée. Lorsque le héros Odyssée rentre enfin chez lui après ses pérégrinations et rencontre sa femme, il prétend être un Crétois du nom d’Aethon et affirme avoir rencontré Odyssée à Cnossos. Ulysse mentionne que les Pélasgiens sont un des peuples qui habitent l’île de Crète, « Il y a une terre appelée Crète … / entourée par la mer sombre et vineuse, avec des calottes blanches ondulantes – / beau pays, fertile, peuplé / bien au-delà du comptage – avec quatre-vingt-dix villes, / où les langues se côtoient. / D’abord les Achéens, puis les Crétois de souche, / robustes, galants au combat, puis les clans cydoniens, / les Doriens vivant en trois tribus, et enfin les fiers Pélasgiens ».
De nombreux écrivains de la Grèce antique ont écrit sur les Pélasgiens qui les ont précédés. ( Archiviste / Adobe Stock )
Les Pélasgiens ont également été mentionnés par Hérodote, qui a vécu plusieurs siècles après Homère. On peut dire que les informations et la perspective fournies par Hérodote concernant les Pélasgiens sont quelque peu différentes de celles données par Homère, puisque le premier était un historien, tandis que le second était un poète. L’une des choses qu’Hérodote mentionne à propos des Pélasgiens est qu’ils étaient l’un des deux peuples (l’autre étant les Hellènes) qui étaient prééminents dans l’ancien temps.
Hérodote note également que « les Pélasgiens n’ont jamais émigré nulle part, mais les Hellènes étaient une race très voyageuse ». Hérodote poursuit en parlant de la langue parlée par les Pélasgiens. L’historien antique admet qu’il ne connaissait pas avec certitude la langue que les anciens Pélasgiens parlaient.
Néanmoins, il suggère qu’il est peut-être possible de spéculer sur cette langue en se basant sur celle parlée par les Pélasgiens qui vivaient à son époque. Hérodote note qu’au Ve siècle avant J.-C., des Pélasgiens vivaient « dans la ville de Creston, au nord de la Tyrrhénie (ils habitaient le pays qui s’appelle aujourd’hui Thessaliotis et partageaient donc une frontière avec les Doriens), ceux qui ont fondé Placia et Scylace sur l’Hellespont (qui habitaient l’Attique avec les Athéniens) et tous ces autres endroits qui étaient des colonies pélasgiennes mais qui ont changé de nom ».
Hérodote observe que « ni les Crestoniens ni les Placiens ne parlent la même langue que leurs voisins, mais ils parlent la même langue entre eux ». Il conclut donc que « les Pélasgiens parlaient une langue non grecque ».
Fragment des écrits d’Hérodote. (BAILLEUL / Domaine public )
Hérodote en profite également pour comparer brièvement l’évolution historique des Pélasgiens et des Grecs : « Il me semble cependant évident que les Grecs ont toujours parlé la même langue, depuis le début. Bien qu’ils aient été faibles lorsqu’ils étaient séparés des Pélasgiens, ils se sont développés à partir de ces origines jusqu’à ce qu’au lieu d’être petits, ils englobent un grand nombre de peuples, une fois que les Pélasgiens en particulier se sont combinés avec eux, avec pas mal d’autres peuples grecs. Je pense également que lorsque les Pélasgiens parlaient une langue non grecque, ils n’ont jamais atteint une grande taille ».
Les Pélasgiens sont également mentionnés en passant par un autre historien de la Grèce antique, Thucydide, dans son ouvrage La guerre du Péloponnèse . La référence aux Pélasgiens fait partie de l’évaluation que fait Thucydide de l’histoire de la Grèce préclassique, et de la désunion des Grecs en particulier. Thucydide a écrit que « Cela aussi, je le considère comme une preuve significative de la faiblesse de la population antique : avant la guerre de Troie, il n’y a aucune preuve d’une entreprise antérieure entreprise en commun par la Grèce. Même le nom même de « Hellas » n’était pas, je crois, appliqué à l’ensemble du pays : et avant Hellen, le fils de Deucalion, cette appellation n’existait même pas. Avant cela, les différentes tribus prenaient leurs propres noms, les Pélasgiens en tête ».
Thucydide mentionne à nouveau les Pélasgiens plus tard dans son travail. L’historien note que « Après la prise d’Amphipolis, Brasidas et ses alliés ont fait campagne contre la péninsule appelée Acte, qui s’étend dans la mer Égée à partir du canal creusé par le roi perse et se termine sur les hauteurs du mont Athos. Les villes de la péninsule sont Sane, une colonie andrienne proche du canal et tournée vers la mer en direction d’Eubée, puis Thyssus, Cléonae, Acrothooe, Olophyxus et Dium. Celles-ci sont habitées par une population mixte de peuples barbares, bilingues en grec et dans leur langue maternelle. Il y a un petit élément grec chalcidien, mais la majorité sont des Pélasgiens (descendants des Étrusques qui habitaient autrefois Lemnos et Athènes) ».
Les Pélasgiens ont peuplé la région de la mer Égée. (Dyolf77 / Domaine public)
Les écrits d’Hérodote et de Thucydide indiquent que les Pélasgiens ont précédé les Grecs et ont finalement été dépassés par eux. Néanmoins, les informations fournies par eux sont encore insuffisantes pour que nous puissions tenter une reconstruction de la société pélasgienne. Outre les sources littéraires, un autre moyen d’obtenir des informations sur une ancienne civilisation est l’examen des preuves archéologiques.
Petit aperçu archéologique sur les Pélasgiens
Il ne fait guère de doute que la Grèce était déjà habitée avant la période classique, lorsque les premiers historiens grecs connus écrivaient leur histoire. Par exemple, on dit que les premiers Grecs étaient les Mycéniens, car leur écriture, connue sous le nom de Linéaire B, est la plus ancienne forme attestée de grec. Les histoires des Mycéniens ont également été racontées par les générations suivantes de Grecs, la guerre de Troie en étant l’exemple le plus célèbre.
De plus, il existe de nombreuses preuves archéologiques pour soutenir l’existence de cette civilisation. Il s’agit notamment de structures palatiales, de fortifications et de tombes monumentales. De plus, les riches objets funéraires provenant des tombes offrent un aperçu unique de cette civilisation perdue.
Bien que l’on pense que les Mycéniens aient mis fin à l’existence des Pélasgiens, la mythologie grecque affirme que c’est une inondation qui les a détruits. Comme mentionné précédemment, l’un des fils de Pelasgos était Lycaon, le roi d’Arcadie.
L’artefact « Vase du guerrier » montrant des guerriers en marche, une théorie est que les Mycéniens ont mis fin aux Pélasgiens. (Sharon Mollerus / CC BY-SA 2.0 )
En raison de l’orgueil et de l’impiété de Lycaon (ou de ses fils), Zeus décida de punir les Pélasgiens en envoyant une grande inondation pour les anéantir. Seul Deucalion, le souverain de Phthia (en Thessalie) et sa femme, Pyrrha, réussirent à échapper à ce désastre.
Pour les Pélasgiens, en revanche, il y a peu de preuves archéologiques qui permettent de faire la lumière sur leur civilisation. Certaines fouilles archéologiques ont été menées dans les régions où les Pélasgiens sont censés avoir vécu, comme l’Attique et Lemnos. Bien que des artefacts aient été trouvés au cours des fouilles, ils ne peuvent être attribués sans aucun doute aux Pélasgiens.
Comme nous l’avons déjà mentionné, les auteurs de la Grèce antique eux-mêmes n’ont pas fourni beaucoup d’informations sur les Pélasgiens, il n’est donc pas facile de déterminer si un artefact est pélasgien ou non. En outre, contrairement aux Mycéniens qui les ont remplacés, il n’existe aucune « écriture pélasgienne » connue qui ait survécu jusqu’à ce jour. En outre, les archéologues sont aujourd’hui beaucoup plus prudents lorsqu’ils attribuent leurs sites à une civilisation particulière, préférant utiliser une terminologie plus neutre.
C’est le cas, par exemple, du site sous-marin de Pavlopetri (qui signifie « le rocher de Paul et Pierre » ou « le rocher de Paul »), situé au large des côtes de la Laconie, dans le Péloponnèse. Le site a été découvert en 1967 par Nicholas Flemming, de l’Institut d’océanographie de l’université de Southampton. Sur la base de comparaisons avec d’autres sites archéologiques, les bâtiments de Pavlopetri ont été initialement datés de la période mycénienne, c’est-à-dire du 2e millénaire avant J.-C.
Pavlopetri est une ville sous-marine perdue, probablement la maison des Pélasgiens. ( fergregory / Adobe Stock )
En revanche, les découvertes en surface au fond de la mer suggèrent que le site était déjà occupé bien avant la période mycénienne, c’est-à-dire dès le 3e millénaire avant J.-C. Certains ont suggéré que Pavlopetri est un site pélasgien, tandis que d’autres sont plus prudents, l’appelant un site du début de l’âge du bronze.
Peu de travaux archéologiques ont été effectués sur le site après sa découverte initiale, mais le site a été investigué à nouveau entre 2009 et 2013. Ces dernières années, des efforts ont été faits pour protéger le site de la destruction.
Image du haut : Pelasgos serait le père des Pélasgiens. Source : Fxquadro / Adobe Stock.
Par Wu Mingren
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