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À la veille de sa conception, en 495 avant J.-C., Agariste, la mère de Périclès, rêve de donner naissance à un lion. C’est alors que, quelques mois plus tard, Périclès est né. Périclès (495 av. J.-C. – 429 av. J.-C.) était une légende parmi les Athéniens qui ont gagné en popularité grâce à ses talents d’orateur en public et à sa tentative de créer une époque athénienne qui soit une source d’émerveillement pour tous. Périclès a été surnommé « Olympien » en raison de sa nature déterminée et de son comportement calme.
Bien que Plutarque ait écrit sur Périclès des centaines d’années après sa mort, son œuvre est la plus citée, car il n’existe que des fragments de preuves matérielles du vivant de Périclès. Des tessons et des fragments ont été trouvés avec son nom dessus. Il reste quelques projets de loi et décrets de ses lois juridiques et politiques, mais rien sur sa vie.
Alors, qu’en est-il des lacunes qui existent dans l’histoire ? Qu’en est-il des coïncidences qui semblent jouer en faveur de Périclès, surtout en 461 av. La raison pour laquelle il existe des lacunes spécifiques pourrait-elle être due au fait que Périclès et sa faction omettent des faits et s’assurent que certaines vérités n’émergent jamais ? Et tout cela pourrait-il être lié aux débuts de sa vie d’homme politique ? Avec le peu d’informations fournies par Plutarque et Aristote, on peut se faire une idée de qui était vraiment Périclès et jusqu’où il irait pour réaliser ses ambitions.
La première vie des périclès
Comme nous l’avons déjà mentionné, le philosophe grec Plutarque (45 après J.-C. – 120 après J.-C.) a écrit ses longues histoires sur la vie de Périclès et de ses contemporains dans « Les vies parallèles », qui a donné un aperçu du monde politique des quatrième et cinquième siècles avant J.-C. à Athènes, en Grèce. D’autres historiens ont mis en doute le parti pris de Plutarque, mais son dossier est celui qui reste le plus intact. Toutes les autres sources des IVe et Ve siècles ont été perdues dans le temps ou sont restées sous forme de minuscules fragments. Même Hérodote ne fait guère mention de la vie de Périclès, si ce n’est pour une phrase concernant sa lignée familiale.
Peinture de Périclès donnant le discours funéraire. Source : Philipp von Foltz (1852) / Domaine public
Ce que l’on sait de la vie de Périclès est que son père était Xanthippe, qui était un célèbre général responsable de la conquête de Mycale. Sa mère était Agarsite des Alcmaeonidae, qui était l’arrière-petite-fille du célèbre tyran de Sicyon, Cleisthenes, ainsi que la nièce du législateur Cleisthenes, qui a expulsé les Peistratidae et réformé les lois en faveur du peuple athénien. Plutarque et Hérodote mentionnent tous deux que sa lignée familiale est issue de la tribu d’Acamantis de la banlieue de Cholargus.
Au début de la vie de Périclès, il s’intéressait déjà à l’art de la philosophie et du débat. Grâce à sa riche éducation, Périclès a eu l’occasion d’être encadré par certains des plus grands esprits d’Athènes. Aristote avait entendu dire que, très tôt dans sa jeunesse, il avait reçu l’enseignement du célèbre sophiste musical Pythoclès, qui lui avait enseigné non seulement l’art de la lyre mais aussi l’art du débat. Cependant, selon d’autres sources, son premier mentor de sophiste s’appelait simplement Damon.
Dans une lecture plus approfondie de l’œuvre de Plutarque, il mentionne que Périclès était alors un élève de Zénon l’Éléatique (490 av. J.-C. – 430 av. J.-C.), un philosophe présocratique, qui a peut-être instillé une base solide dans la dialectique du débat. Un autre philosophe qui a également inspiré une grande partie de la pensée de Périclès était Anaxagore, le Clazoménien (510 av. J.-C. – 428 av. J.-C.), qui était surtout connu pour son concept de « Nous » (vent cosmique), qui avait le pouvoir sur le monde naturel pour maintenir l’équilibre.
Périclès (en casque) s’inspirant d’Anaxagoras. (Augustin-Louis Belle / Domaine public )
On dit que Périclès a un physique imposant, un ton de voix angélique, et qu’il parle rapidement et avec perspicacité. Cependant, il était réticent à débattre en détail avec qui que ce soit, de peur de se faire des ennemis et d’être ostracisé. Au lieu de cela, il a poursuivi ses études de philosophie loin des yeux du public. Sa nature privée le rendait également très hésitant à organiser de grands banquets, ce qui a fait courir le bruit de sa frugalité à certains anciens critiques. Cependant, pouvait-il s’agir des signes d’un jeune Périclès essayant de se retrouver, ou d’insécurités concernant sa tête inhabituellement déformée ?
Péricules de tête d’oignon
Que ce fait soit vrai ou non, ce qui est intéressant, c’est que Plutarque mentionne son physique et, par conséquent, son préjugé selon lequel Périclès serait le plus grand des hommes athéniens. C’est peut-être le cas. Cependant, il y a une déformation physique de sa tête, que même Plutarque ne peut éviter de mentionner.
Périclès est né avec une déformation crânienne qui a rendu sa tête longue, conique et disproportionnée par rapport au reste de son corps. C’est l’une des raisons pour lesquelles la plupart des bustes de Périclès lui font porter un casque corinthien légèrement incliné au-dessus du visage. Bien que de nombreuses autres sources affirment que le casque symbolisait ses prouesses en politique et en guerre, Plutarque lui-même a noté qu’il était fait ainsi pour cacher la difformité qu’il contenait.
Buste de Périclès avec un casque corinthien. (Jastrow / Domaine public )
Sa difformité était si connue que même les poètes comiques de l’Attique ont écrit des Périclès en parlant de « Schinocephalus » ou de la tête d’oignon. Quelle que soit sa difformité, Périclès a enduré et a été respecté par beaucoup pour ses capacités dans l’arène politique. Peut-être parce qu’il était habitué à la rêverie de sa tête. Cette difformité aurait-elle pu être l’un des principaux facteurs à l’origine de son attitude pondérée dans le débat et de sa réticence à devenir une personnalité publique ? Le ridicule aurait-il pu le tempérer pour qu’il ne soit pas influencé par des discussions désagréables ?
En 460 av. J.-C., Périclès s’est enfin fait une place dans l’arène politique. Une présence qui apparaît à la fois charismatique et extrêmement secrète et rusée.
Périclès, le politicien
L’arène politique de l’Athènes antique, aux Ve et IVe siècles, était une période de tension impitoyable qui tournait autour du délicat équilibre entre l’élite supérieure et celle des classes inférieures. Il y avait une lutte entre l’empire et la démocratie à laquelle les deux méthodes de gouvernement étaient fréquemment débattues et testées, même par Périclès au cours des nombreuses années où il a régné sur Athènes.
On s’attendait à ce que les riches gagnent la faveur de leur communauté en entretenant la flotte navale et en finançant les fêtes religieuses. L’élite supérieure a fait cela pour gagner le soutien et la popularité des masses, devenant ainsi démagogue. Cependant, il existait également une culture au sein de la société pour s’assurer que l’élite au pouvoir reste humble et limitée dans sa fierté pour ses actions désintéressées.
Phidias montrant la frise du Parthénon à Périclès et ses amis. ( Domaine public )
Pourtant, l’environnement politique était mûr pour la calomnie et le ridicule, où certains souhaitaient s’élever au pouvoir. Comme dans la plupart des domaines politiques, la corruption des forces extérieures, alliées ou ennemies, était monnaie courante et utilisée stratégiquement lorsque cela s’avérait nécessaire pour débarrasser les opposants.
Vers 460 av. J.-C., la plupart des spécialistes s’accordent à dire que c’est à cette époque que Périclès a finalement fait de la politique. Il aurait eu la trentaine. Périclès a d’abord manifesté son soutien en faveur de Thémistocle (528 av. J.-C. – 462 av. J.-C.) et s’est donc solidifié en tant que partisan de la démocratie. Thémistocle a gagné en popularité auprès des classes inférieures grâce à ses victoires navales à Salamine. Son rival était Cimon (510 av. J.-C. – 451 av. J.-C.), fils de miliciens, qui représentait les classes conservatrices athéniennes éminentes et plus aisées.
Cependant, peu après les guerres perses, les tensions avec les Spartiates sont devenues plus apparentes, ce qui a entraîné une certaine méfiance à l’égard de ceux qui favorisaient les États non athéniens. Indépendamment de cela, Cimon, qui était non seulement fort avec les élites riches mais aussi fortement attaché à Sparte, calomniait le nom de Thémistocle, l’accusant de recevoir des pièces de monnaie des Perses. Cela a conduit à l’ostracisme de Thémistocle à Athènes en 471 avant J.-C., où il est resté en exil jusqu’à sa mort.
Comme mentionné, l’influence des forces internationales était courante, et on s’y attendait presque. Dans certains cas, Athènes a pu être soutenue économiquement par des démocraties à l’étranger. Cependant, les alliances et les relations ont changé radicalement. Ainsi, les héros politiques pouvaient rapidement devenir des ennemis en quelques mois. C’est également la raison pour laquelle certaines personnes établies, parfois ostracisées, pouvaient revenir une fois que les pouvoirs et les alliances avaient changé. Que les raisons soient purement politiques ou par obligation, Périclès, dans les années qui suivirent, persécuta Cimon et tenta de réformer Athènes pour la ramener au pouvoir de l’assemblée populaire.
Conspiration de l’exil de Cimon et de l’assassinat d’Éphialte
On dit que Cimon était très riche et très grossier. Il était grossier et cordial, et donc sans doute favorisé par les Spartiates, puisqu’il se comportait souvent comme tel. C’était un homme d’État athénien qui a contribué à la création de la marine athénienne. Comme dans le récit de Thémistocle, Cimon a basé l’essentiel de sa popularité politique sur ses victoires lors de la bataille de Salamine. Cimon souhaitait également un soutien continu avec Sparte ainsi que la paix avec les Perses. Cependant, sa position sur la démocratie et le fait que Périclès n’était pas de son côté le différenciaient.
Représentation de la bataille de Salamine entre les Grecs et les Perses où Cimon est devenu un héros militaire. (Wilhelm von Kaulbach / Domaine public )
En 463 av. J.-C., Cimon fut poursuivi par Périclès pour avoir prétendument accepté des pots-de-vin d’Alexandre Ier de Macédoine, contre lequel Cimon fut acquitté, et Périclès fut jugé trop sévère. Cependant, ce ne sera pas la seule fois, et la seule fois où Périclès le défiera dans les années à venir.
Comme il agissait en tant que Proxénète au nom des Spartiates, Cimon souhaitait un soutien continu aux deux villes-États. C’est pourquoi, lorsque Sparte a subi une révolte des Hélotes en 462 av. J.-C., Cimon a invoqué Athènes pour venir en aide à Sparte avec 4 000 soldats afin de réprimer les rebelles des Hélotes. Hélas, Cimon ne réussit pas et les relations entre Athènes et Sparte se détériorent encore davantage. Cet échec conduisit également Cimon à perdre la faveur d’Athènes et permit à Périclès de le débarrasser du pouvoir.
En 461 av. J.-C., peu après l’échec de Cimon avec les Helots, un examen minutieux s’abattit non seulement sur l’implication d’Athènes mais aussi sur le conseil contrôlé par l’élite, connu sous le nom d’Aréopage, pour la réduction de leur pouvoir. Cela a contribué à la formation du parti démocrate athénien auquel Périclès s’est épanoui. Une fois de plus, Périclès l’accusa de favoriser les intérêts de Sparte au détriment d’Athènes et appela à l’ostracisme de Cimon. Périclès réussit, ce qui entraîna l’ostracisme de Cimon pendant plus d’une décennie.
Avec ce débarrassage de l’ennemi politique de Périclès, Périclès et le parti démocrate n’auraient aucun obstacle à prendre le plein pouvoir. Cependant, d’autres tragédies se sont produites lorsque Epilates, un allié politique et grand ami de Périclès, a été mystérieusement assassiné en 461 av. J.-C. Bien que cela soit resté un mystère pendant des décennies, Aristote avait fait courir la rumeur selon laquelle c’était Aristodikos de Tanagra qui l’avait tué dans le cadre d’un complot oligarchique.
Dans le récit de Plutarque, il a déclaré qu’Idomenée, membre de la faction de Périclès, l’avait accusé d’avoir assassiné Éphialtès par jalousie et envie. Cependant, rien de plus n’est dit à ce sujet, et même Plutarque rejette sa demande. Indépendamment de la vérité, ce qui s’est présenté comme une tragédie a conduit à un vide politique ouvrant la voie à la succession de Périclès et du parti démocrate pour s’implanter et réformer Athènes.
Buste de Cimon à Larnaca, Chypre. (Markus Leupold-Löwenthal / CC BY-SA )
La conspiration derrière le retour de Cimon
Plus tard, Périclès et Cimon se retrouveront en 451 avant J.-C., lorsqu’il accorde à Cimon le droit de revenir d’exil. Les tensions avec les Spartiates concernant l’Attique se sont aggravées, pouvant conduire à une guerre à grande échelle avec Sparte. Compte tenu des relations antérieures de Cimon avec les Spartiates, il se peut que ce soit là une manœuvre politique à deux égards qui explique pourquoi Cimon a pu revenir.
La première pourrait être due à la relation positive de Cimon avec les Spartiates, que Cimon pourrait négocier au nom d’Athènes pour une éventuelle résolution concernant l’Attique. La seconde pourrait être due à l’hésitation du soutien et de l’unité entre le parti démocrate athénien et le parti conservateur athénien. Quelles que soient les raisons, à son retour, Cimon a été mis à contribution en tant que médiateur entre Sparte et Athènes, à qui il a négocié une trêve de cinq ans entre les deux villes-États.
Qu’il s’agisse d’une récompense pour ses actions ou d’un acte de meilleur jugement, Périclès donne alors à Cimon le contrôle de l’armée athénienne à l’étranger. On supposait que Cimon aurait pu être tenté de reprendre son pouvoir à Athènes, mais Cimon est resté fidèle et semble avoir accepté la position de Périclès comme dirigeant d’Athènes. Mais les enjeux pouvaient-ils être plus importants que ce que la plupart des gens pensaient ?
Selon Plutarque, Périclès a peut-être été contraint par la sœur de Cimon, Elpinice, d’utiliser Cimon comme monnaie d’échange pour obtenir une trêve avec Sparte. Le prix a pu être de 200 navires et d’un certain commandement de l’armée athénienne à l’étranger pour créer son propre royaume à gouverner. Étant donné les tensions croissantes avec Sparte, c’était peut-être la seule option qui restait à Périclès.
L’héritage de Périclès
Périclès a continué dans l’histoire à apporter l' »âge péricléen » d’Athènes, qui a apporté l’équilibre et l’unité entre l’élite conservatrice et les classes démocratiques inférieures, et le début de la Ligue Delian. Cependant, on lui attribue également le passage de la démocratie à l’empire en raison des révoltes importantes de leurs alliés et des échecs en Égypte contre les Perses.
Mais il existe encore très peu de preuves de l’écriture personnelle de Périclès, et les mystères de ses actions resteront constamment débattus par les historiens contemporains et futurs. Le simple fait d’explorer son ascension au pouvoir entre 460 et 450 avant J.-C. conduit à postuler sa véritable nature et ses intentions, qui étaient comme beaucoup d’autres. Bien qu’il apparaisse comme un individu fort et calme, il n’était peut-être pas un homme au-dessus du meurtre, de l’extorsion ou du compromis.
Image du haut : Statue de l’ancien homme d’État athénien Périclès. ( Fernando Cortés / stock Adobe )
Par B. B. Wagner
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