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L’herbe à poux est une plante dont beaucoup de gens parlent mais dont ils ne sont pas sûrs de l’aspect. Son nom est bien connu car elle est la principale source d’allergies d’automne en Amérique du Nord. Et elle est difficile à identifier car c’est l’une des mauvaises herbes les plus indéfinissables du monde végétal. Elle ne porte pas de baies colorées, comme la morelle douce-amère, et même lorsqu’elle fleurit, ses fleurs ne peuvent que rêver de posséder le caractère des fleurs de pissenlit.
Il existe deux variétés communes d’herbe à poux : l’ambroisie commune (Ambrosia artemisiifolia) et l’ambroisie géante (Ambrosia trifida). Ensemble, ces deux plantes sont responsables de la plupart des cas de rhume des foins en Amérique du Nord à l’automne. Bien que l’ambroisie commune soit souvent confondue avec d’autres plantes, comme l’armoise, elle est très différente de son proche parent, l’ambroisie géante.
Brochure sur l’herbe à poux
La feuille de la plante de l’herbe à poux est composée de plusieurs folioles qui ont un aspect de fougère. Les folioles sont essentiellement des versions miniatures de la feuille entière. Ces feuilles sont parfois appelées « doubles composées », ce qui signifie que les feuilles composées sont constituées de folioles séparées, elles-mêmes composées.
Un autre élément d’identification de la plante d’ambroisie commune apparaît avec ses feuilles initiales, celles qui sortent en premier après la germination des graines. Elles sont généralement tachetées de pourpre. Notez cependant que d’autres mauvaises herbes peuvent présenter un mélange de violet, alors ne tirez pas de conclusions hâtives. Le chénopode blanc (Chenopodium album), par exemple, est une autre mauvaise herbe assez peu descriptive que l’on trouve souvent avec un peu de pourpre dans ses feuilles.
Fleurs d’herbe à poux
Le genre Ambrosia appartient à la famille des asters, mais leurs fleurs ne ressemblent en rien aux fleurs colorées de l’aster de Nouvelle-Angleterre, par exemple. Les fleurs d’ambroisie sont extrêmement discrètes. L’observateur occasionnel peut même ne pas les reconnaître comme des fleurs puisqu’elles apparaissent sous forme de petites bosses jaunâtres.
L’image ici montre l’épi des fleurs mâles de l’herbe à poux. À l’aide d’une loupe, vous pourriez détecter la présence de cinq étamines sur chacune de ces fleurs mâles.
L’herbe à poux est monoïque, ce qui signifie qu’une seule plante contient à la fois des fleurs mâles et femelles. Les fleurs femelles de l’herbe à poux sont encore plus faciles à observer que les fleurs mâles, car elles sont cachées dans les aisselles des feuilles supérieures, c’est-à-dire les angles entre la face supérieure d’une feuille ou d’une tige et la tige ou la branche qui la supporte.
La floraison est suivie d’un fruit qui est techniquement désigné par le terme « akène ». Il est brunâtre et, comme les fleurs, peu visible.
Quand la saison de l’herbe à poux a-t-elle lieu ?
Selon l’Université de l’Oklahoma, la saison de l’herbe à poux peut être ventilée géographiquement :
- Nord des États-Unis et du Canada : début août à début octobre
- Floride, autres régions de la côte du Golfe, Sud-Ouest : plus difficile à déterminer (« potentiellement en fleur toute l’année »)
- Le reste du sud des États-Unis : de la fin août à la fin de l’automne
L’herbe à poux géante, l’herbe à monstre
Si l’ambroisie commune n’est pas toujours courte (sa taille dépend des conditions de croissance), elle ne peut pas rivaliser avec l’ambroisie géante en termes de taille. Cette dernière peut supporter une hauteur stupéfiante de 15 pieds. Pour mettre cela en perspective, il existe des arbres nains qui ne sont pas près d’atteindre une telle hauteur. Le « géant » de son nom est justifié. En effet, il pourrait tout aussi bien être surnommé « la monstrueuse herbe ».
L’herbe à poux géante est particulièrement problématique dans les zones agricoles car elle se propage rapidement. Un tel fléau d’une plante pourrait-il posséder des qualités pour la recommander (ne serait-ce que pour se faire l’avocat du diable) ? Certainement. Si vous cherchez bien, vous pouvez généralement trouver quelque chose de bon à dire sur la plus indésirable des plantes. Certaines chenilles se nourrissent d’Ambrosie, par exemple. De plus, l’ambroisie géante a été utilisée par les humains comme astringent, désinfectant de la peau, émétique, et pour traiter les piqûres d’insectes fébriles et les rhumatismes.
Feuilles d’herbe à poux géantes
L’herbe à poux géante porte une feuille « palmate ». Cela signifie que sa forme ressemble à celle de la paume d’une main. Il existe deux types de feuilles sur l’herbe à poux géante : l’une a cinq segments (ressemblant davantage à une main), et l’autre en a trois. Ne laissez pas cette différence vous gêner outre mesure dans vos efforts d’identification. Le fait est que si vous trouvez une très grande herbe avec des feuilles comme celles de la photo ci-dessus, il y a de fortes chances que vous ayez rencontré de l’herbe à poux géante.
Il existe d’autres types d’ambroisie en plus de l’ambroisie commune et de l’ambroisie géante. Selon l’université de Tulsa, il existe 21 espèces en Amérique du Nord. L’ambroisie, en général, se développe dans les zones sèches, il n’est donc pas surprenant qu’il y ait même un type que l’on trouve largement dans les déserts du Sud-Ouest américain. Il s’agit de l’herbe à poux ou « sauge à poux » (Ambrosia dumosa). Plante des déserts ou non, ce type d’herbe à poux est tout aussi problématique pour les personnes allergiques que les autres espèces.
Fleurs d’herbe à poux géante
Les fleurs d’herbe à poux géante ont des pics similaires à ceux de l’herbe à poux commune. Les deux herbes à poux ont également quelque chose d’autre en commun : ce sont des plantes qui provoquent des éruptions cutanées. Se frotter à l’ambroisie à peau nue peut provoquer des éruptions cutanées.
