Contents
Tout au long de l’histoire, les civilisations anciennes ont utilisé toutes sortes de moyens ingénieux pour créer des pigments pour la coloration des vêtements, des objets et même des bâtiments. Si certains de ces pigments étaient vraiment magnifiques et frappants, beaucoup étaient aussi mortels.
Avant le début de la période moderne, la plupart des pigments étaient obtenus à partir de sources naturelles, d’origine organique ou inorganique. Avec l’avènement des révolutions scientifiques et industrielles, la gamme des pigments synthétiques s’est considérablement élargie.
Brillant mais mortel : Blanc de plomb
L’un des pigments les plus couramment utilisés qui a représenté une menace pour la santé humaine est le blanc de plomb (également appelé plomb blanc), dont l’origine remonte à au moins 2 500 ans, ce qui en fait l’un des premiers pigments synthétiques produits par les êtres humains.
Cette couleur est mentionnée par le philosophe Théophraste d’Eresos (IVe/IIIe siècle avant J.-C.), qui déclare dans son ouvrage, Sur les pierres, que le blanc de plomb peut être obtenu en mélangeant du plomb métallique avec du vinaigre.
Cette recette particulière est reprise par d’autres auteurs classiques, dont Pline, qui a donné la description suivante dans son ouvrage Histoire naturelle :
« Il est fabriqué à partir de très fins copeaux de plomb, placés sur un récipient rempli du vinaigre le plus fort ; par ce moyen, les copeaux se dissolvent. Ce qui tombe dans le vinaigre est d’abord séché, puis pilé et tamisé, après quoi il est à nouveau mélangé au vinaigre, puis divisé en comprimés et séché au soleil, pendant l’été ».
À peu près à la même époque, c’est-à-dire au IVe siècle avant J.-C., les Chinois utilisaient un procédé similaire pour produire du blanc de plomb.
Si le blanc de plomb était un des produits préférés des peintres européens, plus tragiquement, il a été utilisé par les anciens Egyptiens, Grecs et Romains dans la préparation de pommades et de cosmétiques, avec des conséquences désastreuses.
L’élément chimique du blanc de plomb, de formule 2PbCO3.Pb(OH)2, est extrêmement nocif pour les humains et les animaux et peut être introduit dans l’organisme par l’une des trois voies suivantes : inhalation, absorption par la peau et ingestion.
Les symptômes de l’empoisonnement au plomb (également appelé « colique du peintre » ou « plomberie ») varient selon les groupes d’âge. Un adulte exposé au plomb, par exemple, peut souffrir de maux de tête, de douleurs abdominales, de douleurs articulaires et musculaires et d’hypertension artérielle, tandis que les enfants peuvent souffrir de retards de développement, de difficultés d’apprentissage et de perte de poids.
La céruse vénitienne était un produit cosmétique du 16ème siècle utilisé comme blanchisseur de peau. Elle utilisait le plomb blanc comme pigment, ce qui provoquait un empoisonnement au plomb, endommageait la peau et provoquait la chute des cheveux. (Jdforrester / Domaine public )
Le blanc de plomb a été utilisé par les peintres européens bien au-delà de la période classique. L’importance de ce pigment est évidente dans le fait que jusqu’au XIXe siècle, le blanc de plomb était le seul pigment blanc utilisé dans la peinture de chevalet européenne. Ce n’est qu’au cours du XXe siècle qu’un autre pigment blanc, le blanc de dioxyde de titane, a été mis à la disposition des peintres.
Comparé au blanc de plomb, ce nouveau pigment est non toxique. Néanmoins, le blanc de plomb présente certains avantages par rapport à son homologue en titane.
Par exemple, le blanc de plomb est un blanc plus chaud et plus doux que le blanc de titane, ce qui signifie qu’il convient mieux à la peinture des tons chair. Ainsi, le blanc de plomb est encore utilisé aujourd’hui. Quoi qu’il en soit, en prenant les précautions nécessaires, un artiste peut éviter de s’empoisonner lorsqu’il utilise ce pigment.
La peur du plomb rouge
Le blanc de plomb n’est pas le seul pigment contenant du plomb. Un autre pigment contenant cet élément chimique est le plomb rouge, qui a la formule chimique Pb3O4. Ce pigment est également connu sous le nom de minium, qui provient de la rivière Minius dans le nord-ouest de l’Espagne.
C’est de là que le minerai naturel a été extrait dans l’Antiquité. L’utilisation du rouge de plomb naturel a cessé dès qu’une forme synthétique du pigment a été découverte.
Vitruvius rapporte que le plomb rouge a été découvert par hasard lorsque le blanc de plomb a été jeté dans un incendie, et note que le produit synthétique était bien meilleur que le naturel. Le rouge de plomb synthétique était également produit en Chine dès la dynastie Han, et rien ne prouve que la forme naturelle de ce pigment y ait jamais été utilisée.
Le plus ancien exemple d’utilisation directe du plomb rouge (par opposition à sa mention dans une source littéraire) vient d’Égypte. On a découvert que ce pigment avait été appliqué sur les portraits de momies du Fayoum, qui datent entre le IIe et le IVe siècle après J.-C. L’utilisation du plomb rouge a également été identifiée plus à l’est, par exemple sur des peintures murales en Chine centrale (datant entre le 5e et le 9e siècle après J.-C.), et des peintures murales bouddhistes d’Afghanistan (6e siècle après J.-C.).
Le plomb rouge a également été largement utilisé dans les manuscrits médiévaux, et le mot « miniature » est lié au « minium » par le verbe Latirn « miniare », qui signifie « écrire avec le minium ». Dans l’Antiquité, le plomb rouge était souvent utilisé pour adultérer le cinabre, un autre pigment mortel dont nous parlerons plus loin.
La Códice del Escorial (1272-1284) d’Espagne. Les manuscrits médiévaux utilisaient souvent le pigment minium rouge-orange dans les lettres du texte et pour les petites illustrations, appelées miniatures. (Escarlati / Domaine public )
Ne jamais utiliser le jaune de Naples
Un autre pigment dangereux où le plomb est présent est le jaune de plomb antimonié, connu aussi sous le nom de jaune de Naples. Ce pigment a la formule chimique suivante : Pb3(SbO4)2. Il s’agit d’un sel de deux métaux très toxiques, le plomb et l’antimoine, et est donc extrêmement toxique.
Le jaune de Naples était initialement utilisé dans l’Égypte ancienne et la Mésopotamie comme colorant et opacifiant jaune dans les verres et les émaux.
Contrairement à certains autres pigments, le jaune d’antimonite au plomb a été perdu et redécouvert plusieurs fois au cours de l’histoire, atteignant son apogée dans l’art européen entre 1750 et 1850 et, pendant cette période, il était le pigment jaune dominant utilisé par les paysagistes. Après cette période, le jaune d’antimoniate de plomb a été lentement remplacé d’abord par le jaune de chrome, puis par le jaune de cadmium.
Gobelet en verre romain de la seconde moitié du IVe siècle. Le pigment jaune est dérivé de l’antimoniate de plomb. (MatthiasKabel / CC BY-SA 4.0 )
Mercure toxique dans le vermillon
Le plomb n’est pas le seul élément chimique dangereux pour les êtres humains. Le mercure est un autre élément connu aujourd’hui pour sa létalité. On le trouve dans le cinabre, un minéral utilisé dans l’Antiquité pour la production d’un pigment rouge vif/écarlate connu sous le nom de vermillon.
Le mercure existe sous trois formes : élémentaire, organique et inorganique. Le mercure présent dans le cinabre est inorganique, et c’est la forme la moins dangereuse des trois. Néanmoins, il est toujours toxique et peut pénétrer dans l’organisme de la même manière que le plomb, c’est-à-dire par inhalation, absorption cutanée et ingestion.
Les symptômes d’une intoxication au mercure chez l’adulte comprennent une faiblesse musculaire, un manque de coordination et des difficultés d’élocution et d’audition. D’autre part, les enfants et les nourrissons exposés à des niveaux élevés de mercure peuvent souffrir de retards dans le développement de la parole et du langage, de la cognition et de la conscience visuo-spatiale.
Malgré sa toxicité, le cinabre a été utilisé, soit seul comme minéral, pour la production de vermillon depuis l’Antiquité. Par exemple, le cinabre moulu aurait été utilisé dans les premiers enterrements chinois.
Pendant les dynasties Shang et Zhou, c’est-à-dire les 2e et 1er millénaires avant J.-C., le cinabre moulu était dispersé dans les tombes, car on croyait qu’il était capable de préserver les corps des morts. Le cinabre était également un minéral important dans l’alchimie chinoise ancienne et était l’un des ingrédients nécessaires à la fabrication de la légendaire pierre philosophale.
Le cinabre, pigment rouge, était utilisé dans cette laque sculptée chinoise, de la fin de la dynastie Qing. (Danieliness / CC BY-SA 4.0 )
Le cinabre était également connu des anciens Romains. Vitruve, par exemple, a écrit sur le processus de production du vermillon à partir du cinabre. Selon l’auteur de l’antiquité, le minerai extrait est d’abord séché et broyé. Ensuite, il est lavé et chauffé à plusieurs reprises afin d’éliminer les impuretés et de faire ressortir la couleur.
Une fois que le pigment est prêt, il peut être utilisé pour colorer le stuc poli des murs intérieurs, car le pigment est stable tant qu’il n’est pas exposé à la lumière du soleil. L’exposition à la lumière du soleil provoque une réaction chimique dans le pigment qui entraîne une perte de couleur. Il existe donc des cas où le vermillon passe de sa couleur rouge vif d’origine au brun, au noir ou au gris avec le temps.
Le vermillon synthétique est apparu au VIIIe siècle après J.-C., et on pense que le procédé a été découvert par les Chinois. Il est probable que cette connaissance a été apportée en Occident par les Arabes. Dans les siècles qui ont suivi sa découverte, le vermillon synthétique a été largement utilisé comme pigment par les artistes occidentaux.
Parmi les œuvres d’art occidentales dans lesquelles le vermillon a été utilisé, citons la Vierge à l’enfant du Titien (1570), la Descente de croix de Ruben (17e siècle) dans la cathédrale d’Anvers et La Crucifixion de Raphaël (1503). Le vermillon n’a pas été utilisé uniquement par les artistes occidentaux et l’on peut trouver l’utilisation de ce pigment sur des œuvres d’art asiatiques également. Il s’agit notamment de peintures murales indiennes moghols du XVIIe siècle, ainsi que de diverses peintures chinoises et japonaises sur papier et sur soie (datées entre le XIIIe et le XIXe siècle).
Pigments tueurs à l’arsenic vert
Contrairement aux autres pigments mentionnés jusqu’à présent, le pigment mortel suivant n’existait pas dans l’Antiquité et n’a été inventé qu’au XVIIIe siècle. Le vert de Scheele a été nommé d’après son inventeur, Carl Wilhelm Scheele, un chimiste suédois qui menait à l’époque des recherches sur l’arsenic.
Scheele a produit pour la première fois ce pigment vert synthétique en 1775 en ajoutant de l’oxyde d’arsenic (As2O3) à du carbonate de sodium chauffé (Na2CO3). Le mélange était ensuite agité, jusqu’à dissolution complète, produisant ainsi une solution d’arsénite de sodium (NaAsO2). Enfin, le sulfate de cuivre [CuSO4(H2O)x] serait ajouté, de manière à donner la couleur verte vive pour laquelle ce pigment est connu. Ainsi, le vert de Scheele a une formule chimique de AsCuHO3.
Avant l’invention du vert de Scheele, le vert était dérivé de pigments de carbonate de cuivre, dont le vert-de-gris et la malachite. Cependant, par rapport au vert de Scheele, ces pigments verts sont plus ternes et moins durables. En outre, le pigment vert de Scheele imitait mieux la couleur verte du feuillage que ses homologues plus anciens.
Enfin, le vert de Scheele était bon marché et facile à fabriquer. C’est pourquoi le vert de Scheele a remplacé les anciens pigments verts peu après sa découverte. Ce nouveau pigment vert n’était pas seulement utilisé pour les peintures, mais aussi pour une variété de produits de tous les jours, y compris le papier peint, les tissus, et même certains jouets pour enfants.
Dommages causés par l’utilisation d’arsenic vert, 1859, provenant du pigment vert de Scheele. (Fæ / CC BY-SA 4.0 )
La popularité des Verts de Scheele ne dura cependant pas longtemps. Cela n’était pas dû au fait qu’il était toxique, mais à l’invention d’un autre pigment vert, le vert émeraude, connu également sous le nom de vert de Paris. Ce pigment a été inventé en 1808 et devait être une amélioration du vert de Scheele.
En effet, il a rapidement remplacé le Vert de Scheele lorsqu’il est devenu disponible dans le commerce en 1814. Comme le vert de Scheele, le vert émeraude était chargé d’arsenic et ne représentait donc pas vraiment une amélioration par rapport à son prédécesseur, du point de vue de la santé et de la sécurité.
On ne sait pas exactement quand le vert de Scheele a cessé d’être utilisé, alors que le vert émeraude a continué à être utilisé comme pigment jusque dans les années 1960 en Europe et aux États-Unis. Bien qu’il ne soit plus utilisé comme pigment, le vert émeraude a fonctionné comme insecticide jusqu’au début des années 1980.
Le fait que le vert de Scheele et le vert émeraude soient tous deux utilisés dans des produits de tous les jours signifie que davantage de personnes risquent d’être empoisonnées, par rapport aux pigments dont l’utilisation est limitée aux peintres. Cela ne se limitait pas à ceux qui utilisaient ces produits à base d’arsenic, mais aussi à ceux qui participaient à leur production.
La mort de Matilda Scheurer, une fleuriste londonienne du XIXe siècle, a été largement médiatisée et a mis en évidence les dangers de l’arsenic dans ces pigments verts. À cette époque, les fleurs artificielles étaient en vogue, et les feuilles artificielles étaient saupoudrées de poudre verte pour leur donner un aspect plus naturel et plus réaliste.
Les travailleurs de ces usines étaient donc exposés à l’arsenic, qui entrait dans leur corps par inhalation. L’autopsie de Scheurer a montré que l’arsenic qu’elle avait inhalé avait atteint ses organes internes, c’est-à-dire son estomac, son foie et ses poumons, et l’avait détruite de l’intérieur.
Une autre victime possible du vert de Scheele / vert émeraude était Napoléon Bonaparte. Après sa défaite à la bataille de Waterloo en 1815, l’empereur français a été exilé à Sainte-Hélène, une île de l’océan Atlantique Sud, où il a séjourné dans une chambre peinte en vert.
Certains ont émis l’hypothèse que c’est l’arsenic du papier peint qui a causé sa mort. Bien que l’analyse des cheveux de Napoléon ait révélé des quantités importantes d’arsenic, les analyses modernes du papier peint ont montré que la teneur en arsenic était suffisante pour provoquer une maladie, mais probablement pas la mort.
On pense que la mort de Napoléon a été causée par l’arsenic provenant du pigment vert du papier peint et de la peinture de sa chambre. (Fæ / Domaine public )
Uranium Orange : Le pigment radioactif
Le dernier pigment mortel de cet article est l’orange d’uranium, qui est un produit du XXe siècle. Contrairement aux autres pigments de cet article, l’uranium orange n’était pas utilisé par les peintres, mais spécifiquement comme glaçure céramique.
En 1936, une ligne de vaisselle en céramique émaillée connue sous le nom de Fiesta (ou Fiestaware) a été introduite aux États-Unis. La Fiesta originale était disponible en cinq couleurs – rouge, bleu, vert, ivoire et jaune, le rouge étant la couleur la plus populaire. Pour obtenir ce rouge, on ajoutait de l’oxyde d’uranium dans la glaçure.
La première fiestaware a été fabriquée en 1936. Pour obtenir les couleurs vives, on ajoutait de l’oxyde d’uranium dans l’émail. (Marc Soller / CC BY-SA 2.0 )
Depuis le début de sa production jusqu’en 1943, l’uranium naturel a été utilisé. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’approvisionnement en uranium de la société a été confisqué par le gouvernement, car il était nécessaire pour la production d’armes nucléaires. Lorsque la production a repris en 1959, de l’uranium appauvri a été utilisé à la place.
Il va sans dire que l’uranium est un élément radioactif et que manger dans une assiette avec un glaçage à base d’uranium augmente le risque de développer des tumeurs ou un cancer, en particulier dans le tractus gastro-intestinal. Heureusement, les plats de fête modernes ne sont pas radioactifs, car l’uranium appauvri n’a été utilisé dans les glaçures céramiques que jusqu’en 1972/3.
Alors que la science continue de découvrir que nombre des produits chimiques que nous utilisons aujourd’hui dans les cosmétiques, les produits ménagers et même les aliments sont nocifs, il semble que nous ayons éliminé pour l’instant le danger des pigments mortels.
Image du haut : Plusieurs des anciens pigments étaient mortels. Source de la photo : Ezume Images / Adobe Stock.
Par Wu Mingren
Références
Crampon, L. 2019. Cinabre et Vermillon : Pigment et minéral beaux et toxiques . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://Troovez.com.com/stem/Cinnabar-A-Beautiful-But-Toxic-Mineral-Ore-and-Pigment
Eastaugh, N., Walsh, V., Chaplin, T., et Siddall, R. 2008. Pigment Compendium . Butterworth-Heinemann.
Fielder, I. et Bayard, M. (FitzHugh, E.) 1997. Emerald Green et Scheele’s Green – Artists’ Pigments, Volume 3 . National Gallery of Art, Washington.
Fitzhugh, E. (Feller, R.) 1986. Red Lead and Minium – Artists’ Pigments, Volume 1 . National Gallery of Art, Washington.
Gettens, R., Feller, R., et Chase, W. (Roy, A.) 1993. Vermillon et cinabre – Pigments d’artistes, Volume 2 . National Gallery of Art, Washington.
Gettens, R., Kuhn, H. et Chase, W. (Roy, A.) 1993. Lead White – Artists’ Pigments, Volume 2. National Gallery of Art, Washington.
Cherney, K. 2019. Comprendre l’empoisonnement au mercure . Healthline Media. [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.healthline.com/health/mercury-poisoning
Helmenstine, A. 2019. Quelle est la radioactivité de Fiesta Ware ? . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.thoughtco.com/how-radioactive-is-fiesta-ware-608648
Kelleher, K. 2018. Le vert de Scheele, la couleur du faux feuillage et de la mort . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.theparisreview.org/blog/2018/05/02/scheeles-green-the-color-of-fake-foliage-and-death/
King, H. 2019. Cinabre. [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://geology.com/minerals/cinnabar.shtml
Liston, B. 2014. Matériaux et composants : Flake White- un peu de connaissances pour un long chemin ? . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.listonart.com/blog/2014/02/materials-and-components-flake-white.html
Martz, K. et Brown, B. 2019. Les glaçures à l’uranium utilisées par Karl Martz . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://people.umass.edu/emartz/martzpots/gallery/uranium.htm
Fondation Mayo pour l’éducation et la recherche médicales. 2019. Empoisonnement au plomb . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/lead-poisoning/symptoms-causes/syc-20354717
Pigments naturels. 2019. Minium (plomb rouge ou surik) . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.naturalpigments.com/minium-red-lead-or-surik.html
Natural Pigments Inc. 2019. Jaune de Naples 50ml . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.naturalpigments.com/naples-yellow-50ml.html
Oak Ridge Associated Universities. 2009. Fiestaware (vers les années 1930) . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.orau.org/ptp/collection/consumer%20products/fiesta.htm
Ruiz, A. 2018. Pigments toxiques : Le vert de Scheele . [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://laafa.edu/poisonous-pigments-scheeles-green/
Les rédacteurs de l’Encyclopaedia Britannica. 2019. Pigment. [Online] Disponible à l’adresse suivante : https://www.britannica.com/technology/pigment
Wainwright, I., Taylor, J., et Harley, R. (Feller, R.) 1986. Lead Antimonate Yellow – Artists’ Pigments, Volume 1 . National Gallery of Art, Washington.
www.webexhibits.org. 2019. Vert émeraude . [Online] Disponible à l’adresse suivante : http://www.webexhibits.org/pigments/indiv/overview/emerald.html
www.webexhibits.org. 2019. Blanc de plomb . [Online] Disponible à l’adresse suivante : http://www.webexhibits.org/pigments/indiv/overview/leadwhite.html
www.webexhibits.org. 2019. Plomb rouge . [Online] Disponible à l’adresse suivante : http://www.webexhibits.org/pigments/indiv/overview/redlead.html
www.webexhibits.org. 2019. Vermillon. [Online] Disponible à l’adresse suivante : http://www.webexhibits.org/pigments/indiv/overview/vermilion.html
.
