Pendant longtemps, la représentation courante des Néandertaliens était un groupe de sous-hommes inintelligents qui ne pouvaient communiquer que par des gestes sauvages et des grognements bruyants. Mais de nombreux chercheurs n’étaient pas convaincus que les Néandertaliens étaient aussi primitifs que les médias le laissaient paraître.
Des chercheurs curieux de la mystérieuse extinction de cette espèce d’hominidé il y a 30 000 ans ont passé leur vie à essayer de démasquer les origines et les détails de la vie des Néandertaliens. L’un des résultats de cet intérêt a été la découverte que les Néandertaliens avaient probablement des capacités vocales pas si différentes de celles que les gens utilisent aujourd’hui.
Les gens pensaient que les premiers humains et les Néandertaliens n’avaient pas les capacités cognitives et le matériel vocal nécessaires à la réalisation du langage parlé. Mais une équipe internationale de scientifiques dirigée par le professeur associé Stephen Wroe, zoologiste et paléontologue à l’université de Nouvelle-Angleterre, a complètement changé la donne et a montré que l’Homo sapiens n’était pas le seul hominidé capable de parler.
Les Néandertaliens peuvent-ils parler ? ( The Human Evolution Blog )
La technologie d’imagerie par rayons X en 3D a été utilisée pour examiner un os hyoïde de Néandertal de 60 000 ans découvert dans la grotte de Kebara en Israël en 1989. L’os hyoïde, alias l’os lingual, est un petit os en forme de U situé dans la partie supérieure du cou, sous la mandibule mais au-dessus du larynx. Il constitue un point d’ancrage pour les muscles de la langue et ceux de la partie supérieure de l’avant du cou.
L’os hyoïde est nécessaire à la parole. Il n’y a que deux espèces d’hominidés qui ont eu cet os sous la forme et à l’endroit appropriés : les humains modernes et les Néandertaliens. D’autres animaux ont des versions différentes de l’hyoïde, mais la position n’est pas assez précise pour que l’os puisse fonctionner à l’unisson avec le larynx et la langue. Sans notre hyoïde, les scientifiques pensent que nous ferions encore des bruits semblables à ceux des chimpanzés.
Lorsque les chercheurs ont trouvé l’os hyoïde d’aspect moderne d’un homme de Néandertal dans la grotte de Kebara, ils ont conclu que les Néandertaliens avaient un larynx descendant et des capacités de parole semblables à celles des humains. Comme l’a dit le professeur Wroe ,
« Pour beaucoup, l’hyoïde de Neandertal découvert était surprenant car sa forme était très différente de celle de nos plus proches parents vivants, le chimpanzé et le bonobo. Cependant, il était pratiquement impossible de le distinguer de celui de notre propre espèce. Cela a conduit certaines personnes à affirmer que ce Néandertalien pouvait parler ».
Les restes du Néandertalien trouvés dans la grotte de Kebara, en Israël. (L’archéologue subversif/ CC BY ND 3.0 )
Tout le monde n’était pas convaincu que la morphologie de l’hyoïde était une preuve suffisante de la capacité d’élocution de l’homme de Néandertal. Certains ont dit qu’elle n’en disait pas assez sur la position du larynx ; et la base du crâne, la mandibule, les vertèbres cervicales et un plan de référence crânien devaient tous être pris en compte également. De plus, il y a eu un désaccord sur le fait que l’hyoïde de Neandertal n’a peut-être même pas été utilisé de la même manière que celui d’un humain moderne.
L’équipe du professeur Wroe a utilisé l’imagerie 3D et la modélisation informatique pour explorer la question. Ils ont analysé le comportement de l’os fossilisé à l’aide de l’imagerie par micro-rayons X et ont construit des modèles de l’hyoïde et de sa structure interne complexe. Ces informations ont été comparées à l’os hyoïde d’un être humain moderne.
La localisation de l’os hyoïde et du larynx chez un humain moderne ( Lasaludfamiliar)
Leurs résultats montrent que le comportement mécanique de l’hyoïde de Neandertal était indissociable du nôtre. Cela prouve bien que l’os a été utilisé de la même manière. Le professeur Wroe a conclu : « Cette recherche nous permet de conclure que les origines de la parole et du langage sont probablement bien plus anciennes qu’on ne le pensait.
Les premiers traits proto-néandertaliens sont apparus il y a déjà 350 000 à 600 000 ans, ce qui signifie que le langage peut être aussi ancien, voire plus ancien, que cela !
Image du haut : Un homme de Néandertal. Source:Marion Sabourdy/ CC BY NC SA 2.0
Par April Holloway
.
