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Polyphème est le cyclope que l’on retrouve dans le célèbre conte mythologique grec de l’Odyssée d’Homère. Cette bête borgne, sans doute la plus célèbre de son espèce, est présentée comme un monstre mangeur d’hommes, et un obstacle au voyage de retour d’Ulysse.
Si Odyssée est l’histoire la plus connue de Polyphème, d’autres récits sur ce cyclope ont été écrits plus tard par des écrivains grecs et romains, le plus connu étant celui d’Ovide. À la Renaissance, le conte d’Ovide sur Polyphème est devenu un thème populaire dans le domaine de l’art, notamment la peinture, la littérature et la musique.
Le nom « Polyphème » peut être traduit par « Beaucoup de mots », ou « Abondant en chants et légendes ». Dans la mythologie grecque, les cyclopes étaient des géants qui possédaient une grande force et étaient facilement identifiables grâce à l’œil unique situé au milieu du front.
Soit dit en passant, le mot « cyclopes » (pluriel « cyclopes ») se traduit par « œil rond » ou « œil de cercle », bien que certains spécialistes pensent que ce nom est dérivé d’un mot plus ancien signifiant « voleur de moutons ». Certains chercheurs sont d’avis que le mythe des cyclopes est né de la découverte des fossiles d’animaux préhistoriques géants par les Grecs de l’Antiquité.
Dans un article du National Geographic de 2003, il a été rapporté que la défense, plusieurs dents et les os d’un Deinotherium giganteum ont été déterrés pour la première fois sur l’île de Crète. Cet animal, dont le nom signifie en gros « bête terrible géante », est un parent éloigné des éléphants actuels.
Au centre du crâne de la créature se trouve une grande ouverture nasale et les paléontologues supposent aujourd’hui qu’un tronc couvrait cette zone. Pour les anciens Grecs qui ont trouvé de tels crânes, il est tout à fait plausible qu’ils aient interprété le trou comme une orbite, et donc comme une preuve physique de l’existence des cyclopes.
Les cyclopes avant Polyphème
Dans les œuvres des premiers écrivains grecs, c’est-à-dire Hésiode et Homère, on peut identifier deux types de cyclopes. Dans la théogonie d’Hésiode, trois cyclopes sont mentionnés : Arges, Brontes et Stérope, dont les noms signifient respectivement « Brillant », « Tonnerre » et « Allumeur ». On dit que ces trois cyclopes sont les fils d’Uranus et de Gaïa, et qu’ils n’étaient pas différents des dieux, à part l’œil unique au milieu de leur front.
Une tête de cyclope du Colisée romain du 1er siècle après J.-C. (Sweetpool50 / CC BY-SA 4.0 )
Avec les autres Titans, les trois cyclopes ont été jetés dans le Tartarus par leur père. Mais à l’instigation de leur mère, les cyclopes ont aidé Cronus à renverser leur père. Cronus les a cependant renvoyés dans le Tartare après sa victoire et ils n’ont été libérés par Zeus que plus tard, lors du Titanomachy.
Ce sont ces cyclopes qui ont forgé la foudre pour Zeus. En outre, ils ont créé le trident pour Poséidon, et le chapeau d’invisibilité pour Hadès. Après la défaite des Titans, Zeus a conservé les services des cyclopes. Dans la tradition ultérieure, on dit que les cyclopes étaient les assistants d’Héphaïstos, le forgeron des dieux, et qu’ils travaillaient dans les forges des dieux sous l’Etna, un volcan actif sur la côte est de la Sicile.
Dans un mythe, les cyclopes ont été tués par Apollon, alors qu’Asclépios, son fils, a été frappé par Zeus avec un coup de foudre forgé par les cyclopes. Dans certaines versions du mythe, ce ne sont pas les trois cyclopes mais leurs fils qui ont été tués par Apollon. Il est clair que les cyclopes de ces mythes étaient des forgerons hautement qualifiés qui rendaient un service précieux aux dieux, en particulier à Zeus et à Héphaïstos.
Les cyclopes étaient des forgerons de compétences pour les dieux. (Fæ / Domaine public )
L’ingéniosité des cyclopes d’Hésiode reste dans les mémoires des générations suivantes. Cependant, on dit de ces cyclopes qu’ils sont des architectes très compétents, et il faut souligner que ces cyclopes ne sont pas les mêmes que ceux de la théogonie d’Hésiode.
Contrairement aux cyclopes d’Hésiode, qui seraient les fils d’Uranus et de Gaïa, ces derniers cyclopes seraient venus de Thrace et auraient été nommés d’après le cyclope, leur roi borgne. On attribue à ces cyclopes la construction des « murs cyclopéens », un terme dérivé de la description par Pausanias des murs des anciens Mycènes et Tiryns.
Un tronçon typique de la muraille cyclopéenne à Mycènes. (Dorieo / CC BY-SA 3.0 )
Dans sa Description de la Grèce, Pausanias fait remarquer que les pierres utilisées pour construire ces murs étaient si énormes que seuls les cyclopes auraient pu les déplacer. Outre Mycènes, des « murs cyclopéens » ont également été trouvés en Crète et en Italie, et même dans certains sites précolombiens du Nouveau Monde.
Polyphème dans l’Odyssée
Les cyclopes d’Homère, en revanche, sont très différents de ceux d’Hésiode et sont présentés comme des créatures brutales et non civilisées. Ils apparaissent dans l’Odyssée et sont décrits comme des créatures qui ne pratiquent ni l’agriculture ni la gouvernance :
« Ils ne plantent jamais de leurs propres mains et ne labourent jamais le sol. / non semée, non labourée, la terre regorge de tout ce dont ils ont besoin, / du blé, de l’orge et des vignes, gonflés par les pluies de Zeus / pour produire un grand vin corsé à partir de raisins grappes. / Ils n’ont pas de lieu de réunion pour le conseil, pas de lois non plus ».
En outre, ces cyclopes sont isolés du reste du monde et ne font donc pas de commerce :
« car les Cyclopes n’ont pas de navires à la proue pourpre, / pas de charpentiers sur place pour leur construire de bonnes embarcations à la coque / qui pourraient les mener dans des ports d’escale étrangers / car la plupart des hommes risquent les mers pour faire du commerce avec d’autres hommes ». Ces créatures sont même isolées les unes des autres, « sur les sommets des montagnes, elles vivent dans des cavernes voûtées – / chacune une loi sur elle-même, gouvernant ses femmes et ses enfants, ne se souciant d’aucun autre voisin ».
La description des cyclopes par Homère peut être lue comme une liste de caractéristiques que possède une société civilisée – agriculture, gouvernance, droit, commerce et communauté, toutes choses que les cyclopes n’ont pas. Par conséquent, le mode de vie des cyclopes, peut-être plus encore que leurs différences physiques, les distingue des êtres humains, en particulier des Grecs.
Le premier des cyclopes d’Homère est Polyphème, qui est décrit comme suit : « un dieu tel que Polyphème, / dominant tous les clans de cyclopes au pouvoir ». Selon le poète, Polyphème était le fils de Poséidon et de la nymphe Thoosa, ce qui en fait un demi-dieu. Le héros de l’Odyssée, Ulysse, atteint l’île des cyclopes lors de son voyage de retour après la guerre de Troie, et est parti explorer la grotte de Polyphème.
Dans l’antre du cyclope, Ulysse et ses hommes ont découvert que le cyclope était parti et ont trouvé « de grands rayonnages plats chargés de fromages séchants, / les plis remplis de jeunes agneaux et de chevreaux, / divisés en trois groupes – ici les printaniers, / ici les mi-année, / ici les tétées fraîches / sur le côté – chaque sorte était enfermée à part. / et tous ses récipients, seaux et seaux martelés / qu’il utilisait ou trayait, étaient pleins de petit lait ».
Bien que ses camarades l’exhortent à voler le fromage, puis à revenir pour les enfants et les agneaux avant de prendre la mer, Ulysse refuse de quitter la grotte, jusqu’à ce qu’il voie les cyclopes, une décision qu’il ne tardera pas à regretter. Les hommes firent un feu, mangèrent le fromage et attendirent le retour des cyclopes.
Avec le temps, Polyphème revint dans la grotte, en ferma l’entrée avec un gros rocher et poursuivit ses affaires. Lorsque les cyclopes allumèrent son feu, il espionna Ulysse et ses hommes, fut furieux et demanda à savoir qui ils étaient.
Ulysse était terrifié, mais il a réussi à rassembler son courage pour donner une réponse aux cyclopes. Après avoir dit à Polyphème que c’étaient des hommes d’Achaïe qui rentraient de Troie, il essaya d’invoquer l’hospitalité habituelle due aux invités :
« Mais comme nous vous avons surpris, nous sommes à vos genoux / dans l’espoir d’un accueil chaleureux, voire d’un cadeau d’invité, / le genre de cadeau que les hôtes font aux étrangers. C’est la coutume. / Respecte les dieux, mon ami. Nous sommes des suppliants – à votre merci ! / Zeus des étrangers garde tous les invités et les fournisseurs : / Les étrangers sont sacrés – Zeus vengera leurs droits ! »
Polyphème, cependant, ne respectait pas cette coutume et ne craignait pas la menace d’un châtiment divin. Il tua deux des hommes d’Ulysse, les mangea et s’endormit. Ulysse pensa à tuer les cyclopes dans son sommeil mais s’arrêta. Il réalisa qu’en tuant Polyphème, il aurait scellé son propre destin et celui de ses hommes, puisqu’il leur serait impossible de déplacer le rocher bloquant l’entrée de la grotte.
Polyphème bloque l’ouverture de la grotte. (DcoetzeeBot / Domaine public )
Le lendemain matin, Polyphème a mangé deux autres compagnons d’Ulysse avant de sortir. Pendant ce temps, Ulysse a élaboré un plan de vengeance. Il a aiguisé le club en bois du cyclope pour en faire un pieu et a prévu d’aveugler le monstre dans son sommeil.
Ulysse attaque Polyphème
Lorsque Polyphème revint dans la soirée, deux autres hommes furent mangés, après quoi Ulysse offrit du vin aux cyclopes. Après avoir bu un bol de vin, Polyphème en a demandé un deuxième, et a demandé le nom d’Ulysse, afin qu’il puisse lui offrir son cadeau d’invité. Après avoir bu trois bols de vin, Polyphème était suffisamment ivre et Ulysse lui a dit son nom, en précisant que c’était « Personne ».
Polyphème a répondu en promettant de manger Ulysse en dernier, ce qui était son « cadeau d’invité », après quoi il s’est endormi. C’était le moment qu’Ulysse attendait et il a fait plonger le pieu dans l’œil du cyclope. Polyphème rugit de douleur à son réveil, ce qui amena les autres cyclopes à l’entrée de sa grotte.
L’aveuglement de Polyphème. (Sailko / CC BY-SA 2.0 )
Lorsqu’on lui a demandé si quelque chose n’allait pas, Polyphème a répondu : « Personne ne me tue maintenant par fraude et non par la force ». Les autres cyclopes pensaient que Polyphème souffrait d’un fléau envoyé par Zeus, et lui ont conseillé de prier son père, Poséidon, après quoi ils sont partis.
Ulysse, extrêmement satisfait de sa ruse, a élaboré un autre plan pour s’échapper de la grotte. Le héros décida d’utiliser les béliers des cyclopes comme moyen d’évasion. Ses hommes restants s’attachèrent aux parties inférieures des animaux et sortirent de la grotte avec eux lorsqu’ils furent envoyés au pâturage le lendemain matin.
Fuyant la grotte de Polyphème. (Wmpearl / Domaine public )
Bien que Polyphème ait vérifié le dos des animaux, il ne s’est pas rendu compte qu’Ulysse et ses hommes étaient en fait cachés dans le ventre des animaux, et les a donc laissés s’échapper par inadvertance. Ulysse et ses hommes atteignirent leur navire et mirent les voiles.
Mais à ce moment, l’orgueil d’Ulysse l’emporta sur lui et il commença à narguer les cyclopes, tandis que ses hommes essayaient de l’arrêter, de peur d’être tués par les rochers lancés par Polyphème. Ulysse continua ses railleries et se vanta :
« Cyclope – / si quelqu’un sur la face de la terre te demandait / qui t’a rendu aveugle, t’a fait honte – dit Ulysse, / pillard des villes, il t’a arraché l’œil, / fils de Laertes qui s’est installé à Ithaque !
En conséquence de son orgueil, Ulysse a révélé son nom à Polyphème, qui a prié Poséidon de le venger, « accorde qu’Ulysse, ravisseur des villes, / fils de Laertes qui s’installe à Ithaque, / n’arrive jamais à la maison. Ou s’il est destiné à revoir / son peuple et à atteindre sa maison bien construite / et son propre pays natal, qu’il rentre tard / et qu’il vienne un homme brisé – tous ses compagnons de bord perdus, / seul dans le navire d’un étranger – / et qu’il trouve un monde de douleur chez lui ! Poséidon a entendu la prière de son fils et le long voyage de retour d’Ulysse devient le sujet de l’Odyssée.
Par la suite, de nouvelles histoires ont été ajoutées au personnage de Polyphème, notamment par le poète romain Ovide. Dans son livre Metamorphoses¸, Polyphème était amoureux de la nymphe Galatée. La nymphe, cependant, méprisait les cyclopes et s’intéressait plutôt à Acis.
Un jour, Polyphème aperçoit Galatée et Acis ensemble et, dans un accès de jalousie, écrase ce dernier avec une pierre. Galatée a alors transformé son amant en Acis, un fleuve situé sur la côte orientale de la Sicile, au pied de l’Etna.
Polyphème découvre Galatée et Acis. (Bibi Saint-Pol / Domaine public )
Bien que ce mythe ne soit pas aussi connu aujourd’hui que celui de l’Odyssée, il a été un thème populaire dans l’art européen à la Renaissance. Outre de nombreuses peintures et sculptures représentant Acis, Galatée et Polyphème, on trouve également des poèmes et des opéras inspirés par le mythe.
Pour conclure, Polyphème est l’un des plus célèbres cyclopes de la mythologie grecque, grâce à son apparition dans l’Odyssée d’Homère. C’est ce mythe sur Polyphème que la plupart des gens connaissent aujourd’hui.
En revanche, l’histoire d’Ovide sur Polyphème, Galatée et Acis n’est pas si connue aujourd’hui. Néanmoins, elle a sa place dans l’histoire de l’art, puisqu’elle était un thème populaire à la Renaissance.
Image du haut : Polyphème lance des pierres sur l’Odyssée et ses hommes alors qu’ils s’échappent. Source : Botaurus / Domaine public .
Par Wu Mingren
Références
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