Pourquoi certains disent que le Nutella provoque le cancer ?

Selon un certain nombre de publications en ligne très préoccupantes – et une poignée de reportages – un ingrédient clé du Nutella a été lié au cancer. Mais les allégations selon lesquelles le deuxième ingrédient figurant sur l’étiquette du Nutella est en fait à l’origine du cancer sont-elles exactes ? Ou s’agit-il d’un autre cas de bouc émissaire alimentaire, dans lequel un ingrédient méprisé n’est peut-être pas aussi effrayant qu’il n’y paraît ?

Il s’avère que la rumeur selon laquelle le Nutella causerait le cancer porte moins sur le Nutella que sur l’un des ingrédients du Nutella : l’huile de palme. Découvrez pourquoi cette rumeur a fait surface et pourquoi vous pouvez toujours déguster le Nutella avec modération sans vous inquiéter.

Qu’est-ce que l’huile de palme ?

L’huile de palme est l’ingrédient du Nutella qui est à l’origine de la rumeur sur le lien avec le cancer. Cette huile est extraite de la pulpe du fruit du palmier à huile africain Elaeis guineensis (à ne pas confondre avec l’huile de palmiste du même nom, qui provient des amandes du fruit). L’huile de palme est l’une des rares graisses végétales qui est semi-solide à température ambiante, d’où l’on peut tartiner le Nutella.

Comme toutes les huiles, l’huile de palme est 100 % grasse, mais contrairement à certaines options plus saines, elle contient de grandes quantités de graisses saturées.

« La graisse de l’huile de palme est saturée à environ 50 %, ce qui la rend plus riche en graisses saturées que les autres huiles courantes que nous consommons », explique le diététicien Kris Sollid, RD, directeur principal au Conseil international de l’information alimentaire. « Pour situer le contexte, 15 % de la matière grasse de l’huile de soja est saturée, celle de l’huile d’olive est d’environ 14 %, et celle de l’huile de canola est d’environ 7 % ». Une seule cuillère à soupe d’huile de palme fournit environ 35 % de l’apport quotidien recommandé en graisses saturées.

Origines de la controverse

Bien que le Nutella n’ait jamais eu la réputation d’un aliment sain, les consommateurs le répandent sur les toasts et les croissants depuis des années, et jusqu’à récemment, aucun lien avec le cancer n’avait suscité d’inquiétude. Alors comment est née la controverse autour du Nutella et du cancer ?

Tout a commencé en mai 2016, lorsque l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a publié un rapport sur les acides gras contenus dans l’huile de palme. Le rapport s’est penché plus particulièrement sur les sous-produits que ces acides produisent lors du raffinage à haute température. Pendant le processus de chauffage, l’un des acides gras de l’huile de palme produit un composé appelé glycidol.

En raison de « preuves suffisantes » que le glycidol est « génotoxique et cancérigène », l’EFSA a refusé de fixer un quelconque niveau de consommation sûr. Deux autres acides gras produits par l’huile de palme, appelés 3-MCPD et 2-MCPD, se sont également avérés être « un problème potentiel pour la santé ». Une fois que ce mot s’est répandu – et les consommateurs ont fait le lien avec l’huile de palme comme deuxième ingrédient du Nutella – la pandémie en ligne s’est ensuivie, et de nombreuses personnes ont complètement balayé la propagation.

Quelle est la quantité d’huile de palme contenue dans le Nutella ?

Comme la recette du Nutella est brevetée, il est difficile de savoir exactement quelle quantité d’huile de palme entre dans un seul pot – ou dans une seule portion. Cependant, d’après l’étiquette nutritionnelle, sur les 200 calories d’une portion de deux cuillères à soupe, 100 calories proviennent des matières grasses. Cependant, toutes les graisses ne proviennent pas uniquement de l’huile de palme.

Les noisettes (l’ingrédient suivant sur la liste) contribuent également à la formation des graisses. On peut donc supposer que pour deux cuillères à soupe de Nutella consommées, vous consommerez moins d’une cuillère à soupe d’huile de palme. Puisque l’EFSA affirme qu’il n’y a pas de niveau de glycidol sans danger, devriez-vous quand même vous inquiéter ?

L’huile de palme contenue dans le Nutella est-elle dangereuse ?

Bien que cela puisse sembler très dangereux de manger de l’huile de palme, il y a quelques facteurs atténuants qui ont été sous-estimés au milieu du tumulte autour du Nutella et du cancer. Premièrement, les composés cancérigènes ne sont créés que lorsque l’huile de palme est chauffée à des températures élevées – environ 200 degrés Celsius (392 degrés Fahrenheit) ou plus.

Ferrero, la société mère de Nutella, déclare qu’elle traite son huile de palme à un niveau de chaleur « conforme aux nouveaux seuils » recommandés par l’EFSA – il est donc probable qu’elle ne crée pas les niveaux de glycidol cancérigène qui ont causé toutes les inquiétudes au départ.

Il convient de noter que les études reliant le glycidol au cancer ont été menées en grande partie sur des animaux, et non sur des humains.

Ainsi, même si l’huile de palme du Nutella était traitée à ces températures élevées, les études humaines ne sont pas fondées. Si les études sur les animaux peuvent être utiles pour faire des prévisions pour l’homme, elles ne se traduisent pas toujours par des vérités absolues pour la santé humaine.

L’huile de palme dans les autres produits

On ne sait pas exactement pourquoi le Nutella semble avoir été la principale cible de la panique de l’huile de palme. La pâte à tartiner en bocal est loin d’être le seul aliment courant qui contient de l’huile de palme. Maintenant que la FDA a ordonné l’élimination des acides gras trans dans l’alimentation américaine, de nombreux fabricants se sont tournés vers l’huile de palme comme alternative à bas prix aux huiles hydrogénées utilisées auparavant dans un certain nombre de produits.

Un coup d’œil rapide aux étiquettes des glaces, pains, craquelins et shortenings révèle que l’huile de palme est utilisée partout dans les aliments transformés. Elle est également très répandue dans les produits d’entretien ménager tels que les savons, les shampoings et les détergents, ainsi que dans les produits cosmétiques tels que le rouge à lèvres et le fard à paupières. Il est probable que vous mangiez ou utilisiez de l’huile de palme tous les jours.

Il est révélateur que le rapport de l’EFSA sur l’huile de palme indique que, pour la plupart des consommateurs, « les principales sources d’exposition » aux acides gras potentiellement dangereux contenus dans l’huile de palme sont la margarine, les pâtisseries et les gâteaux – et non le Nutella.

En d’autres termes, il n’y a aucune raison de pointer du doigt le Nutella comme étant plus dangereux que tout autre aliment ou produit contenant autant (voire plus) d’huile de palme.

Préoccupations environnementales

En outre, l’huile de palme est désormais connue pour être nuisible à l’environnement. La production d’huile de palme a entraîné une forte déforestation et a menacé de nombreuses espèces animales vivant dans les forêts d’où provient l’huile de palme, notamment en Afrique et en Amérique du Sud.

Aujourd’hui, cependant, de plus en plus de personnes font pression sur les fabricants pour qu’ils récoltent les palmiers sans déforestation. C’est pourquoi de nombreuses personnes évitent complètement les produits contenant de l’huile de palme afin de sensibiliser les gens et de jouer leur rôle dans l’élimination de la destruction des forêts et de la faune.

Le plus grand souci de la santé

Bien que l’huile de palme ait acquis la mauvaise réputation d’être cancérigène, elle présente en fait un autre risque pour la santé qui mérite probablement d’être davantage pris en compte. Le véritable inconvénient nutritionnel de l’huile de palme, selon M. Sollid, est sa teneur en graisses saturées. Les graisses saturées augmentent le taux de cholestérol LDL, le « mauvais » cholestérol que nous voulons maintenir à un faible niveau, et augmentent également les triglycérides sanguins », explique-t-elle. « Avoir un taux élevé de LDL et de triglycérides augmente le risque de maladie cardiaque ».

Pourtant, malgré sa forte teneur en graisses saturées, l’huile de palme a, selon les experts en nutrition de Harvard, « une composition en acides gras plus favorable » que son homologue à la mode, l’huile de noix de coco, et constitue « probablement un meilleur choix que le beurre ».

Conclusion

Si vous aimez arroser vos crêpes du matin avec du Nutella ou en arroser une glace, vous n’avez probablement pas besoin de vous arrêter. Les températures de raffinage étant maintenues à un bas niveau, l’huile de palme du Nutella n’est pas susceptible de contenir des substances cancérigènes. Il est bien plus important de se concentrer sur l’ensemble du problème lorsqu’il s’agit de cancer et d’alimentation.

Comme le note Sollid, « le risque de cancer peut augmenter lorsque des habitudes alimentaires malsaines sont maintenues sur de longues périodes ». Il n’est donc probablement pas urgent de s’inquiéter de la consommation modérée de Nutella. En règle générale, pour votre santé, il est préférable de vous concentrer sur les aliments frais et non transformés. Cela ne veut pas dire que vous devez éliminer le Nutella, mais plutôt le consommer en quantités modérées.