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Autrefois en danger d’extinction à cause de la chasse et des pesticides, le pygargue à tête blanche prospère aujourd’hui dans une grande partie de l’Amérique du Nord. L’une des premières espèces protégées par la loi sur les espèces menacées d’extinction dans les années 1970, le symbole national de l’Amérique est aujourd’hui une réussite en matière de conservation.
Voici comment cet oiseau emblématique est devenu en danger – et comment il a rebondi grâce à des mesures environnementales intelligentes.
Histoire
On raconte souvent que le père fondateur Benjamin Franklin aurait préféré une dinde plutôt qu’un aigle comme symbole national. Cependant, l’Institut Franklin explique que le conte est surtout un mythe. Au lieu de cela, Franklin écrivait à sa fille, critiquant le dessin original de l’aigle sur le sceau national lorsqu’il mentionnait la dinde en passant comme un oiseau plus respectable.
Franklin avait un choix de mots pour désigner l’aigle à tête blanche. Il a écrit que le « [b]ald eagle… est un oiseau de mauvaise moralité. Il ne gagne pas sa vie honnêtement…[he] est trop paresseux pour pêcher lui-même ».
D’autres estimaient que cet oiseau puissant et abondant était un bon choix pour une mascotte. Lorsque l’aigle à tête blanche a été adopté comme symbole national des États-Unis en 1782, il y avait jusqu’à 100 000 oiseaux nicheurs sur le continent américain, y compris en Alaska, selon l’American Eagle Foundation.
Menaces
Mais le nombre d’aigles n’est pas resté abondant pendant longtemps. Peu à peu, la population d’aigles a diminué. Ils étaient menacés par les chasseurs et les pesticides jusqu’à ce que l’oiseau soit presque anéanti aux États-Unis.
Chasse
Les chasseurs abattaient souvent les pygargues à tête blanche pour le sport, pour leurs plumes ou parce qu’ils les considéraient comme une menace pour le bétail ou le saumon qu’ils pêchaient.
Les éleveurs de renards d’Alaska et les travailleurs de l’industrie du saumon ont affirmé que les aigles s’attaquaient à leurs animaux, affectant ainsi leurs moyens de subsistance. En réponse, la législature territoriale de l’Alaska a imposé une prime sur les aigles en 1917, rapporte le Département de la chasse et de la pêche de l’Alaska. Leurs revendications ont été discréditées par la suite, mais les primes ont conduit à l’abattage de 120 195 aigles confirmés. Sans aucun doute, beaucoup d’autres ont été tués sans prime.
La prime n’a été retirée qu’en 1953. Le pygargue à tête blanche a été soumis à la loi fédérale sur la protection des pygargues à tête blanche lorsque l’Alaska est devenu un État en 1959. Cette loi interdit à quiconque de posséder des aigles ou l’une de leurs parties, y compris les plumes.
Pesticides
La population d’aigles a subi ses pertes les plus catastrophiques en raison du pesticide DDT qui a été largement utilisé dans les années 1940. Les produits chimiques s’écoulent des récoltes et des cours d’eau où ils se retrouvent dans les poissons, qui constituent la majeure partie du repas de l’aigle, explique National Geographic.
Lorsque le DDT est absorbé dans le sang d’un aigle femelle, il lui fait créer des œufs à la coquille fine et fragile. Ces œufs se cassent facilement et survivent rarement. Comme les bébés n’atteignent pas l’âge adulte, le cycle limite la capacité des aigles à se reproduire.
La chasse et le DDT ont eu un impact énorme sur la population de pygargues à tête blanche. Au milieu des années 60, seuls 417 couples nicheurs ont été découverts dans les 48 États du bas de l’échelle.
Le gouvernement a commencé à réglementer l’utilisation du DDT à la fin des années 1950 et dans les années 1960 en raison de « l’accumulation de preuves de la diminution des avantages et des effets environnementaux et toxicologiques du pesticide », rapporte l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA). Le livre de Rachel Carson, « Silent Spring », publié en 1962, a permis de tirer la sonnette d’alarme sur le DDT. En 1972, l’EPA a interdit l’utilisation du DDT dans l’agriculture.
Comment soutenir le pygargue à tête blanche
Avec l’interdiction du DDT, les protections gouvernementales et la croissance des programmes d’élevage en captivité, le nombre d’aigles a rebondi. En juin 2007, l’oiseau a été retiré de la liste des espèces menacées d’extinction. Le pygargue à tête blanche est inscrit comme « moins préoccupant » sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), et son nombre augmente.
Mais cela ne signifie pas que l’aigle à tête blanche n’a pas encore besoin de protection. Selon le laboratoire d’ornithologie de Cornell, le pygargue à tête blanche est menacé d’empoisonnement au plomb lorsqu’il consomme des proies qui contiennent des munitions de chasse. Il entre souvent en collision avec des véhicules et des structures, et son habitat est détruit par le développement. Il est également vulnérable à la pollution de l’environnement et aux éoliennes.
Defenders of Wildlife suggère d’organiser le nettoyage des habitats des aigles, d’encourager les chasseurs à utiliser des munitions sans plomb et de promouvoir une technologie qui empêche les oiseaux de s’approcher des turbines.
Pour poursuivre les efforts de conservation, vous pouvez adopter symboliquement un aigle par l’intermédiaire de la National Wildlife Federation ou faire un don à l’American Eagle Foundation.
