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Si vous demandez à une personne au hasard de vous dire de quelle couleur est le soleil, il y a de fortes chances qu’elle vous regarde comme si vous étiez un idiot et vous dise que le soleil est jaune. Seriez-vous surpris d’apprendre que le soleil n’est pas jaune ? Il est en fait blanc. Si vous regardiez le soleil depuis la station spatiale internationale ou la lune, vous verriez sa vraie couleur. Consultez les photos de l’espace en ligne. Vous voyez la vraie couleur du soleil ? La raison pour laquelle le soleil apparaît jaune pendant la journée depuis la Terre, ou orange à rouge au lever et au coucher du soleil, est que nous voyons notre étoile préférée à travers le filtre de l’atmosphère. C’est l’une des façons délicates dont la lumière et nos yeux changent la façon dont nous percevons les couleurs, comme c’est le cas pour les couleurs dites impossibles.
La vraie couleur du soleil
Si vous regardez la lumière du soleil à travers un prisme, vous pouvez voir toute la gamme des longueurs d’onde de la lumière. Un autre exemple de la partie visible du spectre solaire est l’arc-en-ciel. La lumière du soleil n’est pas une couleur unique de lumière, mais une combinaison des spectres d’émission de tous les éléments de l’étoile. Toutes les longueurs d’onde se combinent pour former la lumière blanche, qui est la couleur nette du soleil. Le soleil émet différentes quantités de différentes longueurs d’onde. Si vous les mesurez, le pic d’émission dans le domaine visible se situe en fait dans la partie verte du spectre (et non jaune).
Cependant, la lumière visible n’est pas la seule radiation émise par le soleil. Il y a aussi le rayonnement des corps noirs. La moyenne du spectre solaire est une couleur, qui indique la température du soleil et des autres étoiles. Notre soleil a une moyenne d’environ 5 800 Kelvin, ce qui le rend presque blanc. Parmi les étoiles les plus brillantes du ciel, Rigel apparaît en bleu et a une température supérieure à 100 000K, tandis que Betelguese a une température plus fraîche de 35 00K et apparaît en rouge.
Comment l’atmosphère affecte la couleur solaire
L’atmosphère modifie la couleur apparente du soleil en diffusant la lumière. Cet effet est appelé diffusion de Rayleigh. Lorsque la lumière violette et bleue est diffusée, la longueur d’onde visible moyenne ou « couleur » du soleil se déplace vers le rouge, mais la lumière n’est pas entièrement perdue. La diffusion de courtes longueurs d’onde de lumière par les molécules dans l’atmosphère est ce qui donne au ciel sa couleur bleue.
Lorsqu’on le regarde à travers la couche plus épaisse de l’atmosphère au lever et au coucher du soleil, le soleil apparaît plus orange ou rouge. Lorsqu’on l’observe à travers la couche d’air la plus fine à midi, le soleil semble le plus proche de sa vraie couleur, tout en conservant une teinte jaune. La fumée et le smog diffusent également la lumière et peuvent faire apparaître le soleil plus orange ou rouge (moins de bleu). Le même effet fait aussi apparaître la lune plus orange ou rouge lorsqu’elle est proche de l’horizon, mais plus jaune ou blanche lorsqu’elle est haut dans le ciel.
Pourquoi les images du soleil semblent jaunes
Si vous regardez une photo du soleil prise par la NASA, ou une photo prise depuis un télescope, vous voyez généralement une image en fausses couleurs. Souvent, la couleur choisie pour l’image est le jaune parce qu’elle est familière. Parfois, les photos prises à travers des filtres verts sont laissées telles quelles parce que l’œil humain est plus sensible à la lumière verte et peut facilement distinguer les détails.
Si vous utilisez un filtre à densité neutre pour observer le soleil depuis la Terre, soit comme filtre protecteur pour un télescope, soit pour observer une éclipse totale de soleil, le soleil apparaîtra jaune parce que vous réduisez la quantité de lumière qui atteint vos yeux, mais vous ne changez pas la longueur d’onde. Pourtant, si vous utilisez ce même filtre dans l’espace et que vous ne corrigez pas l’image pour la rendre plus « jolie », vous verrez un soleil blanc.
