A première vue, il est facile de confondre un écureuil avec un tamia. Surtout quand vous en voyez un, qui s’agite et s’élance dans la cour comme un muppet électrifié.
Mais en y regardant de plus près, les différences entre ces rongeurs deviennent évidentes. Les tamias sont plus petits. Ils ont des rayures sur la tête et une queue beaucoup plus courte. Ils émettent même des sons différents – des gloussements et des pépiements par rapport à ceux des écureuils gris de l’Est.
Ces vagues similitudes ont du sens si l’on considère que la dernière fois que ces animaux ont partagé un ancêtre commun, c’était il y a environ 20 millions d’années. Les tamias et les écureuils, ainsi que les marmottes et les chiens de prairie, font partie de la même famille : Sciuridae.
Mais des millions d’années, c’est long pour s’adapter physiquement et comportementalement à des environnements différents. Et les écureuils et les tamias, dans de nombreuses régions du monde, ont utilisé ce temps pour devenir des créatures très différentes.
Une différence semble toutefois être la norme, quel que soit l’endroit où se trouvent ces animaux.
Les tamias passent la plupart de leur temps sur le sol, ou sous le sol. Et les écureuils arboricoles préfèrent vivre dans, eh bien, les arbres.
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi ?
C’est ce qu’a fait une petite fille de 7 ans nommée Audrey. Elle a récemment écrit à The Conversation pour poser la même question.
La réponse a beaucoup à voir avec la façon dont les tamias et les écureuils passent leur hiver. Tels de minuscules survivants paranoïaques, les tamias hivernent dans de vastes bunkers souterrains. Ces maisons, dont les entrées sont camouflées, peuvent s’étendre sur une longueur de 10 mètres, comme l’explique LiveScience. Et tout cet espace pour un seul occupant. C’est le genre de sécurité dont un tamias nerveux a besoin pour tomber dans une sorte de torpeur.
A ne pas confondre avec l’hibernation, la torpeur ressemble plutôt à une paresse extrême. Avant la saison froide, les tamias n’accumulent pas de calories comme le font certains animaux. Au lieu de cela, ils se bourrent les joues de noix, se recroquevillent en une petite boule, réduisent leur température corporelle et même leur rythme cardiaque. Ainsi, lorsqu’ils ont besoin de se réveiller en un clin d’œil ou qu’ils sont un peu tétanisés, ils peuvent sortir même au milieu de l’hiver, pour manger un morceau.
Les écureuils arboricoles, en revanche, n’hibernent pas et ne tombent pas dans d’autres types de torpeur. Au contraire, comme le note The Conversation, ils se tiennent dans la sécurité relative des arbres, qui se trouvent être aussi leur garde-manger. Vous avez peut-être remarqué que les écureuils des arbres sont très occupés en automne, qu’ils fouillent jusqu’aux dernières graines et noix qu’ils peuvent trouver et qu’ils stockent dans leurs cabanes dans les arbres suffisamment de nourriture pour leur permettre de passer l’hiver.
Bien que les écureuils arboricoles soient éveillés pendant l’hiver, vous n’en verrez pas beaucoup. C’est parce qu’ils sont en fait des Netflix et qu’ils se refroidissent dans leurs arbres douillets.
Les tamias, en revanche, sont à moitié endormis – et barricadés sous terre pour le long terme.
