Y a-t-il une question plus importante que « Comment en sommes-nous arrivés là ?
Bien sûr, je ne parle pas de ces livres que nous avons tous regardés avec admiration alors que nous étions des préadolescents désespérés de comprendre nos corps pubères en pleine transformation.
Comment en sommes-nous arrivés là, en tant qu’espèce, à être si différents de toutes les autres vies ?
De notre apparence : avec nos gros cerveaux et crânes en forme de ballons, nos corps glabres, nos dents minuscules, nos mentons saillants, nos muscles chétifs et nos pieds qui bougent.
Aussi dans nos comportements : avec nos cerveaux remarquablement complexes et conscients, notre parole et notre langage articulés, notre symbolique, notre créativité, notre esprit et notre imagination extraordinaire.
Et comment en sommes-nous venus à occuper pratiquement tous les recoins de la planète, même en voyageant dans des endroits situés au-delà de la Terre ?
Les archives fossiles, génétiques et archéologiques sont les seules preuves tangibles que nous ayons de notre passé évolutif.
Pourtant, même si nous portons notre attention sur le paléolithique (ou l’âge de la pierre), nous n’avons vraiment pas le sentiment que notre espèce serait destinée à devenir les singes qui, à terme, façonneront la planète elle-même, à l’échelle mondiale.
De l’âge de pierre à l’ère spatiale, l’homme a fait un voyage remarquable ( domaine public )
Mais chaque année, avec le rythme rapide des découvertes scientifiques sur notre passé évolutif, notre « zone biologique » devient de plus en plus petite ; et, 2015 a été une année vraiment remarquable en ce sens.
Il semble que ce soit le bon moment pour faire une pause et un bilan : Dans quelle mesure sommes-nous différents ? Et que peuvent nous dire les archives de notre histoire évolutionniste sur le chemin qui mène à l’unicité de l’homme ?
Notre branche évolutive sur l’arbre de vie a commencé il y a seulement 8 millions d’années : une époque où nous partagions un ancêtre commun avec des chimpanzés vivants.
L’homo sapiens, également appelé « homme moderne » par les anthropologues – un concept sur lequel je reviendrai plus tard – a évolué d’après les fossiles il y a plus de 200 000 ans.
C’était il y a longtemps, en termes de générations humaines, bien sûr : environ 10 000 générations en arrière.
Mais c’est un simple clignement d’œil dans l’histoire de la planète Terre et de la vie.
En termes généraux, nous pouvons diviser l’histoire de l’évolution humaine en deux grandes phases et, ce faisant, retracer l’assemblage progressif des différentes parties du « paquet » de la modernité humaine.
Dans la première phase, il y a environ 7,5 millions à 2 millions d’années, nous voyons un groupe de créatures très proches des singes qui ne vivent qu’en Afrique.
Un exemple célèbre est celui de « Lucy » d’Éthiopie, qui appartient à l’espèce Australopithecus afarensis et a vécu il y a environ 3 à 4 millions d’années.
L’exposition « The Hidden Treasures of Ethiopa » au Musée des sciences naturelles de Houston présente un modèle de « Lucy », Australopithecus Afarensis. Jason Kuffer/ Flickr
Ces singes préhumains étaient très « inhumains », sauf sur un ou deux points essentiels.
Surtout, ils marchaient debout, sur deux pieds, quand ils étaient au sol, comme nous le faisons ; mais ils passaient aussi beaucoup de temps à vivre dans les arbres.
Ils avaient également un cerveau et un corps de taille similaire à ceux des chimpanzés vivants.
Parmi ces balançoires à deux pieds, le genre humain, Homo s’est ramifié, annonçant les débuts des singes qui vivraient en permanence sur le sol.
L’homo apparaît dans les archives fossiles il y a près de 3 millions d’années – comme nous l’avons appris cette année avec une nouvelle mâchoire fossile d’Éthiopie qui a ajouté un demi-million d’années à l’histoire de notre genre.
Avec l’Homo, nous voyons le cerveau devenir beaucoup plus gros, très vite aussi le corps atteindre la taille humaine, nos muscles, surtout ceux utilisés pour l’escalade, devenir assez faibles.
Il est très probable qu’à cette époque également, les poils du corps sont devenus courts, fins et tachetés comme les préhommes devenus obligatoires, les personnes vivant au sol, les bipèdes.
Nous avons également appris cette année que nous avions auparavant sous-estimé les capacités manuelles de ces singes préhumains, qui étaient peut-être assez similaires aux nôtres.
Il est également remarquable que les premiers outils en pierre datent maintenant de près de 3,5 millions d’années : ils ont été inventés par les hommes de Lucy avec leurs petits cerveaux.
Certains archéologues pensent également que certains des premiers membres de l’Homo – notamment l’Homo erectus – avec son corps de taille humaine, mais son cerveau trois quarts plus grand que le nôtre, ont pu faire et contrôler le feu.
L’importance du feu est qu’il aurait permis à nos ancêtres du Paléolithique de cuire leurs aliments, ouvrant ainsi de nouvelles sources de nutrition, parfois plus sûres, pour nourrir un cerveau affamé d’énergie et en pleine évolution.
Mais les plus anciens exemples de feu n’ont que 300 000-400 000 ans environ, sous forme d’os brûlés et de couches profondes de cendres et de charbon dans les grottes.
Ils sont associés à l’espèce Homo heidelbergensis ou peut-être aux premiers Néandertaliens ( Homo neanderthalensis ) vivant en Europe et en Asie occidentale.
Homo heidelbergensis. Reconstitution de « Miguelon », nom donné aux restes d’un mâle adulte appartenant au groupe Homo heidelbergensis, découverts à Sima de los Huesos (« la fosse des os »), en Espagne, en 1993. Crédit : Institut de recherche Senckenberg.
Cependant, il est certainement antérieur à l’Homo sapiens, ce qui montre que le feu est loin d’être unique, comme l’a dit un jour Charles Darwin.
Cette période d’évolution a également marqué les toutes premières excursions d’un singe à deux pattes hors d’Afrique, avec l’Homo erectus qui a colonisé l’Europe et finalement l’Asie jusqu’en Chine et en Indonésie actuelles à partir d’au moins 1,8 million d’années.
Environ un million d’années plus tard, l’espèce Homo heidelbergensis apparaît dans les archives fossiles, et a également une répartition assez large en Afrique, en Europe et en Asie.
Homo heidelbergensis est probablement l’espèce qui a donné naissance à nos cousins de Néandertal et à l’homme moderne, et comme nous, elle a occupé un très large éventail d’environnements, à quelques exceptions près.
Aujourd’hui, l’un des sites fossilifères humains les plus intéressants jamais découverts est Sima de Los Hueseos – « la fosse des os » – à Atapuerca, dans le nord de l’Espagne.
Excavation d’une grotte karstique à Atapuerca. ( domaine public )
Les anthropologues y ont trouvé jusqu’à présent plus de six mille et demi de fossiles d’une espèce humaine primitive, datant de plus de 500 000 ans.
Les os sont empilés les uns sur les autres d’une manière qui suggère fortement qu’ils ont été délibérément jetés dans la grotte, comme des corps complets : dans une sorte de fosse à déchets humains.
Mais certains des scientifiques qui travaillent à la « fosse aux os » pensent que les piles de fossiles ne représentent pas seulement une élimination intentionnelle des morts, mais qu’elles indiquent un sens de l’au-delà, représentant une sorte de pratique d’enterrement.
Encore une fois, des centaines de milliers d’années avant l’apparition de l’Homo sapiens.
Nous savons aussi maintenant, grâce à l’ADN extrait des fossiles de Sima de Los Huesos, que les os prélèvent une partie précoce de la branche évolutionnaire de Néandertal.
Cela signifie que les Néandertaliens se débarrassaient de leurs morts, mais ne les enterraient pas nécessairement comme nous le faisons, il y a au moins un demi-million d’années.
En retraçant les origines de cette liste (certes incomplète) de caractéristiques historiquement prétendues être uniques à l’Homo sapiens, nous avons la nette impression que la « zone biologique » que nous avons reconnue comme la nôtre se rétrécit assez rapidement.
Si de nombreux traits caractéristiques de l’humanité ne peuvent plus être revendiqués comme exclusifs, qu’est-ce que cela laisse à notre espèce pour revendiquer son unicité et expliquer les différences entre nous et les autres formes de vie ?
Pas grand-chose, en fait.
Les anthropologues utilisent souvent le terme « homme moderne », plus précisément « homme anatomiquement moderne », de manière plus ou moins interchangeable avec le nom de l’espèce Homo sapiens .
Modèle d’un des premiers membres de l’Homo sapiens, reconstitué à partir de fragments de crâne et de mandibule trouvés dans une grotte en Israël en 1969. Cette jeune femelle a vécu il y a 100 000 à 90 000 ans. Crédit : Institut de recherche Senckenberg.
Ce terme désigne essentiellement tout fossile qui se fondrait dans la gamme des variations physiques que nous observons sur la planète aujourd’hui ou dans un passé récent.
Un concept connexe est celui d' »humains modernes sur le plan comportemental », utilisé par les archéologues pour distinguer les humains dont le comportement est semblable au nôtre.
Vous pourriez penser que ce dernier terme est inutile : vous pourriez sûrement vous demander si, du point de vue anatomique et comportemental, les humains modernes sont la même chose, n’est-ce pas ?
Si seulement c’était aussi simple !
En fait, les fossiles montrent que les plus anciens os qui ressemblent à des êtres humains vivants proviennent d’Afrique, plus précisément de Tanzanie, d’Éthiopie et d’Afrique du Sud, et sont datés d’il y a environ 220 000 à 170 000 ans.
Pourquoi sont-ils considérés comme des êtres humains anatomiquement modernes ? Principalement à cause de leur crâne en forme de bulle, de leur grand volume cérébral, de leurs petites dents et de leurs mâchoires finement construites avec un menton saillant.
Les humains anatomiquement modernes ont pénétré en Asie occidentale, plus précisément dans l’actuel Israël, il y a plus de 100 000 ans.
Mais, jusqu’à très récemment, on pensait qu’ils n’étaient arrivés à l’est ou au nord du Levant que beaucoup plus tard, il y a peut-être seulement 50 000 ans, tout au plus.
Des restes de squelettes datant d’environ 40 000 ans ont été trouvés au lac Mungo en Australie, dans la grotte de Niah en Malaisie, à Tam Pa Ling au Laos et dans la grotte de Tianyuan près de Pékin en Chine.
Il y a tout juste trois semaines, nous avons appris que les humains anatomiquement modernes se trouvaient en Asie de l’Est, plus précisément dans le sud de la Chine, depuis au moins 80 000 ans, voire 120 000 ans.
Quarante-sept dents humaines provenant du site de la grotte de Daoxian, qui sont d’une apparence remarquablement moderne, constituent un argument solide en faveur de l’occupation précoce de la région par notre espèce.
Quand voyons-nous les premières preuves de l’existence d’un comportement humain moderne ?
Les outils en pierre ne nous permettent pas de comprendre réellement cette question pendant les premiers 100 000 ans environ de notre évolution en tant qu’espèce.
C’est vrai, il y a un écart de plus de 100 000 ans entre l’apparition d’un homme anatomiquement moderne et d’un homme comportementalement moderne. C’est étrange, non ?
Le « pistolet fumant » que les archéologues recherchent lorsqu’ils tentent de mettre en évidence l’émergence de l’esprit humain moderne est le signe d’un comportement symbolique.
Lorsque nous pensons aux symboles, nous savons que parmi les espèces vivantes, nous, les humains, sommes les seuls, à notre connaissance, à pouvoir les inventer.
On a appris aux chimpanzés à utiliser la langue des signes ou de simples langages pictographiques et ils le font avec beaucoup d’efficacité, mais ils n’inventent pas les symboles eux-mêmes.
Comment peut-on en arriver à ce genre de réflexion, à un esprit humain symbolique, à partir des données archéologiques ?
Les archéologues citent des exemples comme le : – La fabrication de bijoux, avec des perles de coquillages vieilles d’au moins 100 000 ans en Afrique. – Broyage d’ocre pour fabriquer de la peinture pour peindre des corps vivants ou des défunts en les préparant lors d’une cérémonie d’enterrement. – L’incinération des morts, dont les premières preuves proviennent d’Australie sous la forme de la dame Mungo qui a été incinérée il y a plus de 40 000 ans. – Les peintures rupestres sur les parois des grottes, dont les plus anciennes ont été trouvées en Indonésie l’année dernière, datent d’environ 40 000 ans, soit plus que tout ce qui existe en Europe ou en Afrique.
Nous, les humains modernes, vivons également dans des endroits où d’autres espèces humaines n’ont tout simplement pas été trouvées.
Il est clairement établi, notamment dans les archives archéologiques, que seuls les humains modernes ont occupé les déserts, les forêts tropicales, le cercle arctique et même les prairies de steppe que l’on trouve en Sibérie et en Europe de l’Est.
Bien que nous soyons remarquablement flexibles et capables de modifier notre régime alimentaire, notre comportement et la technologie en fonction de nos circonstances, tout cela s’est produit bien après 100 000 ans.
Pourquoi alors a-t-il fallu apparemment plus de 100 000 ans après notre apparition en tant qu’espèce pour que les premiers signes de l’esprit humain moderne se manifestent ?
Une possibilité est qu’une sorte de révolution se soit produite à cette époque – peut-être l’arrivée d’un langage humain complexe associé à une mutation génétique.
L’un des candidats est le gène FOXP2, qui est vital pour le développement d’une parole et d’un langage normaux.
Ce gène est partagé avec les Néandertaliens et les chimpanzés également, mais nous, les humains, avons une mutation particulière qui affecte la régulation du gène qui ne se trouve pas dans le génome de nos cousins.
Ironiquement, à mesure que nous rassemblons davantage de preuves scientifiques et que nos technologies deviennent plus puissantes, les grandes questions sur notre passé, notre évolution et notre place dans la nature deviennent plus difficiles à répondre avec satisfaction.
Avec seulement une centaine de gènes de quelque importance nous distinguant de nos cousins de Néandertal, et la plupart d’entre eux étant liés à notre système immunitaire, à notre peau ou à notre odorat, nous sommes obligés de nous concentrer maintenant sur les petits changements biologiques de notre évolution pour expliquer ce qui ressemble à un gouffre massif.
Des changements apparemment d’une importance génétique mineure seulement ont eu de profondes conséquences pour notre espèce et, en fin de compte, pour le bien-être et l’avenir de la planète également.
Image en vedette : Tenue de cérémonie traditionnelle au Mont Hagan, en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Wikimedia Commons , CC BY-SA
L’article « Pourquoi les humains sont-ils uniques ? It’s the small things that count’ de Darren Curnoe a été publié à l’origine sur The Conversation et a été republié sous une licence Creative Commons.
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