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Des choses spectaculaires se produisaient en Mésopotamie à l’époque que nous appelons le début de l’âge du bronze, en particulier dans la partie sud de celle-ci, communément appelée Babylonie. C’est là que s’est développée la riche et sophistiquée civilisation sumérienne, dont la croissance et la prospérité ont été grandement stimulées par l’invention de l’écriture. Un magnifique assortiment d’objets magnifiquement travaillés, comme ceux mis au jour dans les tombes dites royales d’Ur et aujourd’hui exposés au British Museum, témoigne du haut niveau d’artisanat de la civilisation sumérienne à son apogée.
Dans le sillage de la période sumérienne du début de la dynastie ( 2900-2334 av. J.-C.), le premier grand empire de l’histoire du Proche-Orient est né dans le sud de la Mésopotamie : l’empire d’Akkad ( 2334-2193 av. J.-C.) fondé par Sargon, qui, à son apogée, s’étendait sur toute la Mésopotamie, et vers le nord-ouest jusqu’au sud-est de l’Anatolie. Au début de l’âge du bronze, les vestiges archéologiques de la Mésopotamie et les prolifiques découvertes de tablettes ont fourni des champs d’investigation riches et passionnants pour les archéologues, les historiens et les linguistes.
Mais sur l’Euphrate, en Syrie, le tableau était beaucoup plus sombre, il semblait, si vous étiez l’un d’entre eux. Jusqu’aux années 1960, la Syrie du troisième millénaire était généralement considérée comme un « trou perdu de petites communautés illettrées, loin des grands développements de la civilisation en Mésopotamie et en Égypte ». Mais il devait y avoir plus que cela ! Et en effet, il est fort possible que les nombreux monticules (tells) inexplorés dans toute la région aient comporté des vestiges d’établissements de divers types contemporains des premières grandes civilisations de la Mésopotamie.
Mais l’attention était trop concentrée sur d’autres régions qui offraient des perspectives plus sûres de découvertes importantes, en Mésopotamie, en Égypte et en Palestine. Néanmoins, un archéologue italien, Paolo Matthiae, a estimé que la Syrie ne devait pas être entièrement négligée. Et il a choisi un site appelé aujourd’hui Tell Mardikh dans le nord de la Syrie, à quelque 60 kilomètres au sud-ouest d’Alep, pour y mener des recherches plus approfondies.
Fouilles d’Ebla dans le désert de Syrie. (siempreverde22 / Adobe )
Les secrets d’Ebla
Les tessons de pots trouvés éparpillés à sa surface donnaient une indication de sa date de création, et les dimensions inhabituellement grandes du tell qui marquait le site ont persuadé le professeur Matthiae qu’il valait la peine d’y jeter un coup d’œil. C’est ainsi qu’en 1964, il a mené la première de ce qui allait être de nombreuses campagnes à Tell Mardikh en tant que chef de l’expédition archéologique italienne de l’université « La Sapienza » de Rome. Il est vite devenu évident qu’il y avait en fait une importante implantation sur le site à l’époque de la « période de l’arrière-pays » de la Syrie. Mais il a fallu quatre ans avant que le site ne soit réellement identifié.
Ebla – Tell Mardikh moderne, Syrie, ancienne ville à environ 55 kilomètres au sud-ouest d’Alep. ( siempreverde22 / Adobe)
C’est ce qui s’est passé en 1968, lorsqu’une partie de la statue a été retrouvée, avec une inscription. La statue a été dédiée à la déesse Ishtar, par un homme appelé Ibbit-Lim, roi d’Ebla. Tell Mardikh était donc en fait l’ancienne ville d’Ebla, une ville que nous connaissons déjà grâce à de nombreux textes. Les plus anciens d’entre eux relatent la conquête d’Ebla par les rois akkadiens, Sargon et son petit-fils Naram-Sin, et la ville apparaît plus tard dans des textes économiques de l’empire d’Ur III (c’est-à-dire l’empire de la troisième dynastie d’Ur ; 2112-2004 avant J.-C.).
Ces documents écrits ont clairement établi l’existence d’Ebla dès le 24ème siècle avant JC. Son existence ultérieure, après l’empire d’Ur III, est attestée dans des textes d’Alalah, dans le nord de la Syrie, datant des XVIIe et XVe siècles avant J.-C., et au cours du dernier siècle, elle apparaît dans la liste des conquêtes syro-palestiniennes du pharaon Touthmôsis III.
Une plaque dont on a déterminé qu’elle était la déesse Ishtar a été découverte dans l’ancienne Ebla. (Mary Harrsch / CC BY-SA 2.0 )
Le site d’Ebla avait donc été découvert, et des informations à son sujet étaient disponibles auprès de diverses sources externes. Mais Ebla pouvait-elle aussi parler d’elle-même ? La réponse à cette question est venue en 1974, lorsque Matthiae et son équipe ont patiemment travaillé sur les différentes couches du site. Jusqu’alors, Ebla avait suscité peu d’intérêt en dehors du monde de l’archéologie proche-orientale, et même un intérêt relativement modéré en son sein. Les fouilles de 1974 ont radicalement changé tout cela. Déjà l’année précédente, l’équipe de Matthiae, en fouillant le versant ouest de l’acropole, avait découvert les signes d’un important complexe de bâtiments juste sous la surface du monticule.
L’étendue et l’importance de ce complexe sont apparues clairement lors des fouilles de 1974. Il s’agissait d’une grande structure tentaculaire, dont les murs atteignaient encore en partie une hauteur de sept mètres, construite autour des deux côtés d’un grand espace ouvert appelé aujourd’hui « la cour d’audience », avec une estrade surélevée en briques de terre cuite contre son mur nord. Était-ce la base d’un trône royal ? Il ne fait aucun doute que le bâtiment était un palais royal. On l’appelle aujourd’hui, de manière assez prosaïque, « Palais G » et, en termes archéologiques, il appartient à ce qu’on appelle la période Mardikh (ou Ebla) IIB1.
Palais G de l’ancienne ville d’Ebla. (COHBot / CC BY-SA 4.0 )
En soi, ce vaste complexe multichambre a été une découverte archéologique importante – la plus ancienne structure de ce type trouvée en Syrie, ce qui distingue clairement Ebla comme un centre régional majeur. Mais l’aspect le plus spectaculaire de la découverte a été une collection massive de milliers de tablettes d’argile, souvent en fragments, portant des inscriptions en écriture cunéiforme et situées dans différentes pièces du palais. Par-dessus tout, les tablettes trouvées, excavées entre 1974 et 1976 (il n’y a eu que des découvertes occasionnelles depuis), ont attiré l’attention du monde entier sur Ebla.
Datant du 24ème siècle, ils nous fournissent des preuves anciennes de l’écriture en Syrie. Il est particulièrement intéressant de noter que nombre d’entre elles sont écrites dans une langue sémitique locale, aujourd’hui appelée « Eblaite », et constituent donc la plus ancienne preuve significative que nous ayons de l’existence d’une langue sémitique écrite. Il existe également un certain nombre de textes sumériens, dont un hymne, et quelques listes lexicales avec des équivalents en eblaïte et en sumérien, qui sont décrits comme les plus anciens dictionnaires connus.
Une tablette de l’ancienne ville d’Ebla. (Codas / CC BY-SA 4.0 )
Le contenu réel de la grande majorité des comprimés est assez banal. Outre les quelques « textes littéraires » (hymnes, etc.) et textes lexicaux, il s’agit très largement de documents administratifs, classés dans différentes archives, concernant l’administration d’Ebla et de la région environnante. Ils indiquent l’existence d’une énorme bureaucratie royale, très centralisée, composée de nombreux fonctionnaires, et d’une main-d’œuvre plus large d’artisans et d’ouvriers, tous documentés dans les archives du palais avec les rations alimentaires pour leur subsistance.
Le fait qu’une grande partie de la richesse d’Ebla était basée sur l’agriculture se reflète dans les registres du palais qui indiquent les grands troupeaux de moutons appartenant au roi, et l’industrie textile florissante associée à la production de laine. Les tablettes nous renseignent sur la distribution de ces produits, tant aux fonctionnaires locaux de la région d’Ebla qu’aux étrangers importants.
Aussi banales soient-elles, les tablettes nous apprennent beaucoup sur l’organisation très efficace de l’État d’Eblaite et sur sa stricte hiérarchie administrative et sociale.
Mais les tablettes sont également importantes de manière plus générale pour ce qu’elles nous apprennent sur les conditions sociales, politiques et économiques dans le nord de la Syrie au milieu du troisième millénaire, c’est-à-dire au milieu du début de l’âge du bronze, et sur le modèle des villes-États dans la région à cette époque, avec le roi, les fonctionnaires royaux et les « anciens » au sommet de la hiérarchie. Un large éventail de textes économiques, administratifs, juridiques, lexicaux, littéraires, diplomatiques et épistolaires fournit des informations précieuses sur l’administration, la vie quotidienne et la culture d’Ebla et sur ses relations avec la région environnante durant cette phase de son existence, y compris sa concurrence avec les Maris sur le moyen Euphrate (sur lequel nous reviendrons).
Ruines du royaume mésopotamien d’Ebla, Syrie. ( siempreverde22 / Adobe Stock)
Plusieurs autres découvertes dans le palais G témoignent de la richesse de cette phase de l’histoire d’Ebla. Les contacts avec l’Égypte sont indiqués par des fragments de vaisseaux en albâtre et en diorite provenant des terres du Nil, et de grandes quantités de lapis-lazuli indiquent des liens commerciaux jusqu’en Afghanistan.
Le haut niveau de l’artisanat d’Eblaite à cette époque se reflète dans une figurine de taureau à tête humaine en stéatite et feuille d’or fixée à un noyau en bois, et des incrustations de calcaire appliquées sur des panneaux de bois utilisés pour la décoration murale. Les objets en or, lapis-lazuli et ivoire trouvés dans le palais sont d’origine ou d’inspiration babylonienne.
Plus généralement, il ne fait aucun doute que le développement d’Ebla en tant que centre politiquement, commercialement et culturellement sophistiqué doit beaucoup à ses liens culturels étroits avec un certain nombre de villes contemporaines de Babylone.
À partir de sources écrites et archéologiques, nous pouvons nous faire une image d’Ebla comme le royaume le plus puissant politiquement et commercialement du nord de la Syrie au début de l’âge du bronze.
Sur le plan archéologique, il est extrêmement important pour notre compréhension du développement urbain et commercial de la Syrie à cette époque. À cette époque, la Syrie comprenait un ensemble de villes-États, chacune dirigée par un roi, dont les relations avec les souverains d’Ebla sont consignées dans les archives du Palais G.
Le territoire sur lequel Ebla exerçait son influence était manifestement considérable, comme il se devait, étant donné les précipitations relativement faibles de la région et la nécessité de disposer d’une grande surface pour faire paître les troupeaux qui produisaient d’abondantes quantités de laine pour une industrie textile florissante. Il est clair aussi que la richesse et l’importance d’Ebla provenaient de sa position centrale au sein d’un réseau commercial international, avec des liens avec le sud de la Syrie, l’Anatolie centrale, la Mésopotamie et des régions plus à l’est.
Pendant une brève période, Ebla a été un affluent du Mari, mais il a retrouvé son indépendance après une quinzaine d’années et est devenu le principal rival politique et commercial du Mari. C’est ce que nous apprennent les archives du royaume, qui nous parlent des trois rois qui ont régné sur Ebla pendant la période des trois générations couvertes par les tablettes – Igriš-Halab, IrkabDamu et Išar-Damu.
Mais il y avait beaucoup plus de rois Eblaites. Une liste d’offrandes trouvée dans les archives nous donne les noms de dix d’entre eux, dont Išar-Damu était le dernier. Il y avait encore d’autres noms. Une version augmentée de la liste d’offrandes a été mise au jour dans les archives de Mari, et cette version ne nomme pas moins de vingt-six rois eblaïtes.
Cela nous indique que la dynastie royale d’Ebla, et donc la ville royale elle-même, s’est étendue sur au moins trois siècles avant l’apogée de son pouvoir au 24ème siècle. C’est-à-dire que les origines de la dynastie et de la ville remontent au moins au 27e siècle avant J.-C.
Statue d’un souverain assis de l’ancienne Ebla. (Daderot / Domaine public)
24ème-21ème siècles avant J.-C.
La fin de cette grande phase de l’existence d’Ebla est due à sa destruction par un roi akkadien, presque certainement Sargon, bien que le petit-fils de Sargon, Naram-Sin, en ait revendiqué la responsabilité. Il se pourrait bien que l’un ou l’autre de ces souverains ait cru que le royaume devenait trop puissant, au point de menacer les ambitions territoriales akkadiennes à l’ouest de l’Euphrate, ou du moins qu’il ait refusé de coopérer avec les Akkadiens dans leurs entreprises occidentales.
Mais la vie d’Ebla était loin d’être terminée. Elle a connu un premier regain de vie lorsqu’un modeste nouveau campement, appelé Mardikh IIB2, a été construit sur la partie nord du site après la destruction d’Akkad. Le bâtiment le plus important de cette phase, aujourd’hui appelé « Palais archaïque », était probablement la résidence d’une nouvelle lignée de rois locaux ou d’une lignée ressuscitée, peut-être des collaborateurs sinon des subordonnés des dirigeants de l’empire d’Ur III, successeur de l’empire akkadien.
Mais la nouvelle ville a été de courte durée. Elle a elle aussi été détruite, vers 2000, à peu près au moment où l’empire d’Ur III a été achevé, et peut-être par les mêmes agents (voir ci-dessous). Ebla allait se relever. Comme nous le verrons, elle devait connaître au moins une régénération majeure avant son déclin et son abandon définitifs.
Frontières approximatives du deuxième royaume éblaïte. (Attar-Aram Syrie / CC BY-SA 4.0 )
Les Amorites
À ce stade, nous devrions dire quelque chose sur les Amorites, qui figureront en bonne place, d’une manière ou d’une autre, dans la majeure partie de la prochaine partie de notre histoire. Ils sont probablement mieux connus aujourd’hui comme l’un des peuples de l’Ancien Testament, où ils figurent dans la Table des Nations parmi les groupes tribaux, occupant des parties de Canaan, que Dieu a ordonné aux Israélites de détruire :
Mais dans les villes des nations que le Seigneur ton Dieu te donne en héritage, ne laisse rien de vivant qui respire. Détruis-les complètement – Hittites, Amorites, Cananéens, Phéréziens, Hivvites et Jébusiens – comme le Seigneur ton Dieu te l’a ordonné » (Deut. 20:16-17).
(Nous reviendrons sur les autres membres de cette liste).
Parlant une langue sémitique du nord-ouest, les Amorites se composaient à l’origine de plusieurs groupes nomades qui habitaient certaines parties de la Syrie et de la Palestine. Au 24ème siècle, certains d’entre eux se sont installés à Ebla, comme le montrent les noms amorites figurant dans les archives de la ville. Il ne fait aucun doute que l’environnement sûr, prospère et culturellement sophistiqué qu’offrait Ebla, tout comme des endroits plus au sud comme Qatna et Hamath qui comptaient probablement aussi des populations amorites à cette époque, ont suffisamment incité les pasteurs traditionnels à échanger leur mode de vie nomade contre un mode de vie urbain plus sédentaire.
Les tablettes d’argile cunéiformes d’Ebla mentionnent les noms des Amorites dans les archives de la ville. ( पाटलिपुत्र / Domaine public )
Mais alors que leurs cousins tribaux s’installaient dans le confort et la sécurité d’une existence urbaine syro-palestinienne, d’autres groupes amorites qui conservaient leur mode de vie traditionnel ont commencé à se répandre vers l’est, dans le sud de la Mésopotamie. Peut-être les conditions de sécheresse les ont-ils obligés à chercher de nouveaux pâturages pour leurs troupeaux à travers l’Euphrate.
Plus leur nombre augmentait à l’est du fleuve, plus la menace qu’ils représentaient pour les royaumes et les villes-états de leur nouvelle patrie augmentait. Les Amorites apparaissent maintenant dans les textes sumériens, sous le nom de MAR.TU, qui signifie « ouest » (c’est-à-dire qu’ils viennent de l’ouest), et les références à eux sont nettement hostiles. Une composition littéraire sumérienne parle d’eux comme de sauvages sans racines et sans culture :
Les MAR.TU qui ne connaissent ni grain… ni maison, ni ville, les vilains de la montagne. Le MAR.TU qui déterre des truffes… qui ne fléchit pas les genoux (pour cultiver la terre), qui mange de la viande crue, qui n’a pas de maison de son vivant, qui n’est pas enterré après sa mort… ’.
Les Amorites apparaissent dans les textes sumériens, ils viennent de l’ouest et les références à leur égard sont hostiles. (Jonund / Domaine public )
La relation entre les Amorites dont il est question ici et ceux attestés dans les textes Eblaites de la même période n’est pas claire. En tout cas, les rois akkadiens Sargon et Naram-Sin ont été impliqués dans des conflits avec les intrus.
Naram-Sin les a finalement vaincus lorsqu’il a annulé la « Grande Révolte », un soulèvement généralisé de ses villes sujettes, à un endroit appelé « la montagne de Martu » (Basar, le Djebel Bishri moderne). Mais la menace amorite persistait.
Après la chute de l’empire akkadien, les groupes amorites ont constamment fait pression sur les territoires revendiqués par les nouveaux seigneurs de Babylone, les rois de la dynastie d’Ur III. Pour tenter de garder leurs terres libres des Amorites, les rois ont construit une chaîne de fortifications ou de tours de guet à travers le nord de la Babylonie. Leurs efforts ont échoué. Mais l’empire d’Ur III allait bientôt prendre fin de toute façon.
Vers 2004, il a été détruit, non pas par les Amorites, mais par des envahisseurs du sud-ouest de l’Iran appelés les Elamites. La situation était mûre pour l’exploitation. Les chefs amorites ont rapidement comblé le vide du pouvoir dans la région laissé par la victoire élamite, en s’installant à la tête d’un certain nombre de villes babyloniennes autrefois soumises aux rois d’Akkad et d’Ur III, dont Larsa, Babylone, Kish, Marad et Sippar.
Abandonnant leurs origines nomades ancestrales, les Amorites s’étaient désormais complètement assimilés à la société urbaine.
Image du haut : Palais royal à Ebla. Source : CC BY-SA 3.0
Par Trevor Bryce
© [Oxford University Press]
Cet article est un extrait de, Ancient Syria : A Three Thousand Year History , de Trevor Bryce, publié par Oxford University Press, disponible en format relié, livre de poche et livre électronique, 14,99
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