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Les débuts de la « Kievan (Kyivan) Rus » sont un sujet très recherché qui fait partie intégrante de l’histoire des peuples slaves de l’Est. Les racines de l’Ukraine, de la Biélorussie et de la Russie sont profondément liées à cet État slave du début du Moyen Âge, gouverné par une dynastie de Vikings. Peu après son émergence, il est devenu une puissance cardinale en Europe et a influencé certains des événements majeurs qui ont façonné l’avenir. Tout au long de l’histoire de la Kievan Rus’ et de la dynastie des Rurikid, de nombreux souverains importants sont venus à sa tête. Certains ont régné dans la gloire et le succès, tandis que d’autres ont régné avec un manque évident de la même chose. Le prince Igor de Kiev (Kiev) est l’un des dirigeants qui appartiennent à cette dernière catégorie. Le souvenir du premier souverain de Rurikid reste quelque peu enveloppé de mystère, mais avec un peu de dévouement, nous pouvons reconstituer le puzzle de sa courte vie et vous raconter cette histoire passionnante.
Rurik et ses frères, tous deux Vikings varangiens, arrivant à Staraya Ladoga. ( Domaine public )
Toile de fond de l’Ascension du Prince Igor de Kiev
La dynastie des Rurikid qui est arrivée à la tête de la « Kievan Rus » tire son nom de Rurik, son premier souverain. Son nom est une adaptation slave de l’ancien Hrærekr nordique. Rurik (Old Church Slavonic : Рюрикъ) est venu sur les terres des Slaves afin de les gouverner. Les Vikings de Varangian ont toujours eu des prétentions sur les riches terres des tribus slaves. Au début, leurs avances pour taxer et gouverner ces tribus ont été rejetées à la suite d’un conflit, mais lorsque les tribus slaves n’ont pas pu se gouverner elles-mêmes, elles ont décidé d’inviter les Varangiens à la place. C’est ainsi que Rurik et sa suite sont venus contrôler le lac Ladoga et les terres qui l’entourent en 862, et ont ensuite étendu Novgorod comme colonie cruciale. Ses frères Sineus et Truvor s’installèrent respectivement à Beloozero et Izborsk, mais il est prouvé qu’ils moururent peu de temps après, laissant ainsi à Rurik le contrôle de leurs terres. La nature de leur disparition reste inconnue, mais nous ne devons pas exclure la possibilité que Rurik les ait simplement mis hors jeu par la guerre.
Rurik a continué à gouverner ses terres jusqu’à sa mort. Avant de mourir, il a nommé son propre parent, Oleg (Old Norse Helgi), comme son successeur. Il laissa son propre fils, Igor (Ingvar), sous sa garde, jusqu’à ce que le garçon soit en âge de gouverner. C’est ainsi que le jeune prince Igor s’est retrouvé sous la protection d’Oleg (vieux slave oriental : Ѡлегъ), un chef varangien plutôt compétent. Oleg s’est élevé en tant que chef capable et motivé, qui a rapidement cherché à accroître ses terres et son pouvoir. Il a progressivement étendu son contrôle le long du Dniepr, s’emparant de villes importantes. Il a finalement réussi à conquérir une ville importante sur le Dniepr – Kiev (Kiev) – en assassinant les deux frères qui la gouvernaient, Askold et Dir. Après cela, il a déplacé sa capitale à Kiev, et a ainsi posé les bases mêmes de l’État de Kievan Rus’ (ou Kyivan Rus) qui allait voir le jour. Oleg a également réussi à exercer un contrôle sur la plupart des tribus finnoises et slaves de son voisinage, et a obligé l’une des puissantes tribus slaves de la région, les Drevlians, à lui rendre hommage. Il a fini par utiliser ces tribus comme son armée, en lançant un raid contre Constantinople en 907.
Guerriers russes envoyés par Igor de Kiev tuant des Grecs dans la campagne de 941. ( Domaine public )
Après la mort d’Oleg, le pouvoir a été transmis à Igor, fils de Rurik. Les débuts du règne d’Igor sont encore un mystère. On peut supposer qu’il était un personnage crucial dans les expéditions d’Oleg contre les Byzantins au début des années 900, dont certaines se sont terminées de façon défavorable pour les Varangiens. Malgré cela, avant sa mort, Oleg a réussi à conclure un traité avec les Byzantins (connus sous le nom de Grecs dans l’historiographie slave) qui a apporté la paix. Cependant, sous le règne d’Igor, quelque chose s’est passé qui l’a poussé à renouveler le conflit avec les Byzantins. La raison exacte reste un mystère, mais quoi que ce soit qui l’ait poussé à attaquer.
Au début de l’été 941, il a réuni une flottille massive de 1 000 navires, et a navigué contre la capitale byzantine Constantinople. La marine byzantine était alors engagée avec les Sarrasins, et il est donc possible qu’Igor ait cherché à tirer le meilleur parti de leur désavantage temporaire. Ce qui s’est passé ensuite ressemble à une intrigue sortie tout droit d’un roman. L’empereur byzantin, Romanos I Lekapenos, a conçu un plan astucieux pour stopper l’avancée d’une flotte varangienne aussi massive. Comme sa flotte était au combat, il n’a réussi à rassembler qu’une minuscule flotte de quinze vieilles barques rafistolées, qu’il a équipées de ce qu’on appelle le « feu grec ». Cette arme incendiaire et son mode de fonctionnement sont inconnus aujourd’hui, mais elle ressemblait beaucoup à un lance-flammes moderne, et pouvait vraisemblablement brûler même sur l’eau. Cela en faisait une arme navale très puissante, que les Grecs utilisaient avec un effet terrifiant.
L’empereur a alors ordonné à ces quinze navires mortels de garder le Bosphore, en donnant le commandement à Protovestiarius Theophanes. Les Byzantins sont tombés sur la flotte d’Igor près du détroit de Hiéreum et les 1000 navires d’Igor n’ont pas pu vaincre les quinze vieilles coques meurtrières que l’Empereur avait envoyées. Les flammes du feu grec étaient une arme dévastatrice et catastrophique. Il a laissé la flotte de la Rus’ dans la panique et avec de nombreuses pertes. Les navires se sont dispersés en fuyant et n’ont finalement pu se rallier à la côte nord de l’Asie Mineure. Une fois sur place, l’armée d’Igor se remit en selle et entreprit un raid et le pillage des provinces de Bythinie et de Paphlagonie, à la manière familière des Vikings. Mais alors que le pillage était en cours, les Grecs ont surpris une partie de l’armée d’Igor et ont infligé une défaite majeure.
Le reste de l’armée d’Igor s’est finalement rassemblé dans l’intention de retourner à Kiev, mais le passage pour rentrer chez eux a été bloqué. Mais cette fois-ci, il ne s’agissait pas seulement de quinze navires écrasés, mais de toute la marine byzantine dirigée par Théophane. Le blocus naval de l’armée d’Igor était un mouvement tactique très efficace. La flotte de la Rus a été complètement écrasée alors qu’elle tentait de fuir, une fois de plus face à la terreur du feu grec. Igor a réussi à s’échapper avec une petite partie de son armée et à retourner dans sa capitale. Ceux qui ont été capturés ont été emmenés à Constantinople et exécutés.
La flotte d’Igor a été complètement écrasée grâce à l’utilisation du feu grec par la marine byzantine. ( Domaine public )
Difficile à dissimuler : Igor réessaye
Ce fut le premier grand échec subi sous Igor et il a certainement marqué son règne pour toujours. Il s’est enfui à Kiev, la queue entre les jambes, avec les souvenirs cauchemardesques de sa flotte en flammes dans le Bosphore. Malgré cela, il a cherché à se venger des Byzantins, peut-être pour se racheter en tant que dirigeant. Il commença aussitôt à recruter de nouvelles troupes. Cette fois-ci, il se tourna vers la Suède pour chercher des renforts, qui arrivèrent bien assez tôt. Il enrôla également les tribus slaves les plus à l’est sous son contrôle, ainsi qu’un grand nombre de Pechenegs. Ces derniers étaient de féroces cavaliers turcs des steppes, qui allaient devenir de grands ennemis de la Rus’ dans les derniers siècles.
En 944 après J.-C., trois ans seulement après sa défaite cuisante, Igor de Kiev (Kiev) se lance à nouveau dans la bataille contre Constantinople. Cette fois, il a amassé une flotte encore plus importante, mais il a aussi fait traverser la terre à un contingent de fantassins. Mais l’empereur byzantin Romanus a reçu la nouvelle d’une grande armée se déplaçant vers le sud, et a intercepté Igor, non seulement avec une armée, mais aussi avec des envoyés. Igor a été pacifié par des promesses de cadeaux, et il a conclu un traité favorable pour lui-même. Ses troupes de Pecheneg, assoiffées de pillage, furent lâchées sur la Bulgarie pour faire un raid, tandis qu’Igor et toute son armée restante retournaient à Kiev. D’autres discussions diplomatiques suivirent en 945 et aboutirent à un traité.
Les termes du traité permettent de brosser un tableau clair des rapports de force de l’époque. La politique étrangère de Kiev était encore quelque peu contrôlée : Igor a juré de protéger les Chersonais des Bulgares et de laisser l’embouchure du Dniepr libre pour la pêche commerciale, sans qu’ils soient molestés. En retour, les Grecs lui accordent une aide militaire occasionnelle, ainsi que la paix et de somptueux cadeaux. Le parti byzantin, ainsi que cinquante commissaires et délégués de la Rus’, ont assisté à cette réunion diplomatique et à ce traité.
Certains des noms de la délégation de la Rus sont enregistrés, ce qui aide les historiens à déduire un fait intéressant : seize noms sont distinctement scandinaves, alors que deux seulement sont reconnus comme clairement slaves. Cela nous montre que la classe dirigeante était encore largement dominée par les Norvégiens. On note également le fait qu’il y avait maintenant un nombre croissant de convertis chrétiens parmi les Scandinaves, même à l’époque où la « Rus » était encore païenne. En fin de compte, on peut convenir que le traité de paix n’a pas été aussi avantageux pour Igor. Sa cupidité et son ambition n’ont pas entraîné une fin glorieuse.
Igor de Kiev en hommage à la tribu slave des Drevlians. ( Domaine public )
Vous me déchirez ! La mort aux mains des Slaves de Drevlian
Le prince Igor a connu sa propre mort d’une manière tout aussi peu glorieuse. Quelques années auparavant, il avait réussi à soumettre la tribu slave des Drevlians (Drevlyani) qui habitait de vastes régions de l’Ukraine et de la Biélorussie actuelles. Ils vivaient sur la rive ouest du Dniepr, sur ce qu’on appelle la rive droite de l’Ukraine, et étaient l’une des puissantes tribus slaves de l’époque. Cependant, Igor a réussi à les contrôler et à leur soutirer un tribut.
En 945, cependant, un an seulement après sa dernière campagne, Igor est allé lui-même avec sa propre suite pour recueillir le tribut des Drevlians. Une fois sur place, il a demandé le tribut pour la deuxième fois ce mois-là, ce qui a provoqué une grande colère chez les Drevlians slaves. En réponse aux demandes avides d’Igor, le peuple s’est révolté et l’a emmené en captivité. Ils ont ensuite procédé à son exécution de manière traditionnelle. Ils plièrent deux grands et jeunes bouleaux et attachèrent leurs extrémités aux pieds du prince Igor. Une fois les bouleaux libérés, ils se sont redressés avec une grande rapidité et une grande force, mettant Igor en pièces. Et ainsi périt Igor, le Prince de la Rus’.
La mort désordonnée d’Igor de Kiev aux mains de la tribu slave des Drevlians. ( Domaine public )
La mort d’Igor a été vengée de façon très dure, cette fois par sa propre femme, Olga de Kiev. Elle a pris le contrôle après Igor, et est immédiatement entrée en guerre contre les Drevlians. Elle le fit sans pitié, capturant leurs nobles et ambassadeurs et les brûlant tous vivants aux côtés de leur capitale, Iskorosten. A côté de colonies mineures, Iskorosten fut complètement saccagée et brûlée, et l’ensemble des Drevlians fut conquis. Leur capitale a ensuite été déplacée à Vruchiy, et ceux qui n’ont pas été assassinés ont été vendus comme esclaves, seule une petite partie de la tribu restant à payer le tribut.
Olga a régné après Igor jusqu’à la majorité de leur fils, un garçon qui n’était autre que Svyatoslav Ier le Brave, Grand Prince de Kiev (Kiev), et dont la glorieuse règle était totalement différente de celle de son père. Il a réussi à étendre considérablement les frontières de son État et a mené avec succès plusieurs campagnes contre ses ennemis. Il a également été le premier souverain de la dynastie des Rurikid à porter un nom entièrement slave, adoptant les coutumes slaves et la religion païenne, et servant d’exemple de l’assimilation progressive des Vikings varangiens dans la société slave. Ses trois fils, Yaropolk, Vladimir et Oleg, ont fait entrer la Rous’ de Kiev dans l’une de ses époques les plus célèbres, qui s’est terminée par la christianisation de la Rous’ de Kiev et l’ascension de Vladimir le Grand .
Après la mort d’Igor de Kiev, sa femme Olga a pris le contrôle et a immédiatement vengé la mort de son mari. ( Domaine public )
Un fils pour racheter le père
Il ne fait aucun doute que les premières incursions des Norses sur les terres des Slaves ont apporté de nombreuses difficultés et de nouveaux défis. Mais la richesse et l’immensité de ce nouveau territoire étaient trop tentantes pour les Vikings, et finalement, les chefs les plus habiles et les plus puissants ont réussi à s’implanter parmi les Slaves.
De Rurik qui a éliminé sa concurrence, à son successeur Oleg qui a créé la fondation de l’Etat de la Kievan Rus’, ces Norses au pouvoir sont connus pour leur compétence, leur conquête et leur diplomatie. Igor a réussi à ternir cette image réputée avec sa campagne trop ambitieuse et son approche avide de la diplomatie. Même sa mort brutale, aux mains des Slaves, a été à la hauteur de son règne : désordonnée, injustifiée et précipitée. Malgré cela, son règne a été un tremplin important pour l’émergence de la « Kievan Rus » et les glorieux succès de son fils Svyatoslav.
Image du haut : Igor de Kiev n’était pas le dirigeant le plus prospère de la « Kievan Rus ». Source : Domaine public
Par Aleksa Vučković
Références
Dimnik, M. 2003. La dynastie de Tchernigov, 1146-1246 . Cambridge University Press.
Kendrick, T. D. 2012. Une histoire des Vikings. Courier Corporation.
Somerville, A. et McDonald, A. 2014. L’âge des Vikings : A Reader, deuxième édition. University of Toronto Press.
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