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Le Programme mondial d’évaluation des aléas sismiques était un projet pluriannuel parrainé par les Nations unies qui a permis de dresser la première carte mondiale cohérente des zones sismiques.
Le projet a été conçu pour aider les nations à se préparer aux futurs tremblements de terre et à prendre des mesures pour atténuer les dommages potentiels et réduire le nombre de décès. Les scientifiques ont divisé le globe en 20 régions d’activité sismique, ont mené des recherches et étudié les archives des séismes passés.
Carte des risques sismiques dans le monde
Le résultat a été la carte la plus précise de l’activité sismique mondiale à ce jour. Bien que le projet ait pris fin en 1999, les données qu’il a accumulées restent accessibles, notamment les cartes des zones sismiques les plus actives du monde.
Amérique du Nord
Il existe plusieurs zones de tremblements de terre importants en Amérique du Nord. L’une des plus remarquables se trouve sur la côte centrale de l’Alaska, s’étendant au nord jusqu’à Anchorage et Fairbanks. En 1964, l’un des plus puissants tremblements de terre de l’histoire moderne, mesurant 9,2 sur l’échelle de Richter, a frappé le détroit du Prince William en Alaska.
Une autre zone d’activité s’étend le long de la côte, de la Colombie-Britannique à la péninsule de Basse-Californie, où la plaque du Pacifique frotte contre la plaque nord-américaine. La Central Valley de Californie, la région de la baie de San Francisco et une grande partie du sud de la Californie sont sillonnés de lignes de faille actives qui ont engendré plusieurs tremblements de terre notables, dont le temblor de magnitude 7,7 qui a rasé San Francisco en 1906.
Au Mexique, une zone de séisme active suit les Sierras occidentales au sud, de près de Puerta Vallarta à la côte Pacifique à la frontière du Guatemala. En fait, la plus grande partie de la côte occidentale de l’Amérique centrale est active sur le plan sismique, car la plaque de Cocos frotte contre la plaque des Caraïbes. La bordure orientale de l’Amérique du Nord est calme en comparaison, bien qu’il y ait une petite zone d’activité près de l’entrée du fleuve Saint-Laurent au Canada.
Amérique du Sud
Les zones sismiques les plus actives d’Amérique du Sud s’étendent sur toute la longueur de la frontière pacifique du continent. Une deuxième région sismique notable s’étend le long de la côte caraïbe de la Colombie et du Venezuela. L’activité y est due à la collision de plusieurs plaques continentales avec la plaque sud-américaine. Quatre des dix plus forts tremblements de terre jamais enregistrés se sont produits en Amérique du Sud.
Le plus puissant tremblement de terre jamais enregistré a eu lieu dans le centre du Chili en mai 1960, lorsqu’un séisme de magnitude 9,5 a frappé près de Saavedra. Plus de 2 millions de personnes se sont retrouvées sans abri et près de 5 000 ont été tuées. Un demi-siècle plus tard, un temblor de magnitude 8,8 a frappé près de la ville de Concepcion en 2010. Environ 500 personnes sont mortes et 800 000 sont restées sans abri, et la capitale chilienne voisine, Santiago, a subi de graves dommages. Le Pérou a également connu sa part de tragédies dues à des tremblements de terre.
Asie
L’Asie est un foyer d’activité sismique, en particulier là où la plaque australienne s’enroule autour de l’archipel indonésien, et aussi au Japon, qui se trouve à cheval sur trois plaques continentales. Plus de tremblements de terre sont enregistrés au Japon que dans n’importe quel autre endroit sur terre. L’Indonésie, les Fidji et les Tonga connaissent également un nombre record de tremblements de terre chaque année. Lorsqu’un séisme de magnitude 9,1 a frappé la côte occidentale de Sumatra en 2014, il a provoqué le plus grand tsunami de l’histoire.
Plus de 200 000 personnes sont mortes lors de l’inondation qui a suivi. Parmi les autres tremblements de terre historiques majeurs, on peut citer un tremblement de terre de magnitude 9,0 sur la péninsule du Kamtchatka en Russie en 1952 et un tremblement de terre de magnitude 8,6 qui a frappé le Tibet en 1950. Des scientifiques d’aussi loin que la Norvège ont ressenti ce tremblement de terre.
L’Asie centrale est une autre des principales zones sismiques du monde. La plus grande activité se produit le long d’une bande de territoire s’étendant des rives orientales de la mer Noire jusqu’en Iran et le long des rives méridionales de la mer Caspienne.
Europe
L’Europe du Nord est largement exempte de zones de séismes majeurs, à l’exception d’une région autour de l’ouest de l’Islande connue également pour son activité volcanique. Le risque d’activité sismique augmente à mesure que l’on se déplace vers le sud-est en direction de la Turquie et le long de certaines parties de la côte méditerranéenne.
Dans les deux cas, les tremblements de terre sont causés par la plaque continentale africaine qui pousse vers le haut dans la plaque eurasienne sous la mer Adriatique. La capitale portugaise, Lisbonne, a été pratiquement rasée en 1755 par un tremblement de terre de magnitude 8,7, l’un des plus forts jamais enregistrés. Le centre de l’Italie et l’ouest de la Turquie sont également des épicentres de l’activité sismique.
Afrique
L’Afrique a beaucoup moins de zones sismiques que les autres continents, avec peu ou pas d’activité sur une grande partie du Sahara et de la partie centrale du continent. Il existe cependant des poches d’activité. La côte orientale de la Méditerranée, y compris le Liban, est une région remarquable. Là, la plaque arabe entre en collision avec les plaques eurasienne et africaine.
La région proche de la Corne de l’Afrique est une autre zone active. L’un des plus puissants tremblements de terre africains de l’histoire s’est produit en décembre 1910, lorsqu’un séisme de 7,8 a frappé l’ouest de la Tanzanie.
Australie et Nouvelle-Zélande
L’Australie et la Nouvelle-Zélande font l’objet d’une étude de contraste sismique. Alors que le continent australien présente un risque faible à modéré de tremblements de terre dans l’ensemble, sa voisine insulaire, plus petite, est l’un des points chauds du monde en matière de tremblements de terre. La tempête la plus puissante de Nouvelle-Zélande s’est arrêtée en 1855 et a mesuré 8,2 sur l’échelle de Richter. Selon les historiens, le tremblement de terre de Wairarapa a provoqué une élévation de 20 pieds de certaines parties du paysage.
Antarctique
Comparé aux six autres continents, l’Antarctique est le moins actif en termes de tremblements de terre. Cela s’explique par le fait qu’une très petite partie de sa masse terrestre se trouve à l’intersection des plaques continentales ou à proximité. Une exception est la région de la Terre de Feu en Amérique du Sud, où la plaque antarctique rencontre la plaque Scotia. Le plus grand tremblement de terre de l’Antarctique, d’une magnitude de 8,1, s’est produit en 1998 dans les îles Balleny, au sud de la Nouvelle-Zélande. En général, cependant, l’Antarctique est calme sur le plan sismique.
