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Jean-Baptiste était un prédicateur et prophète juif qui aurait été un précurseur de Jésus-Christ. Dans le livre de Matthieu du Nouveau Testament grec, Jean est représenté comme un autre Élie venant annoncer l’arrivée du Messie. Jésus le considère comme le dernier et le plus grand des prophètes.
L’avènement du Messie
Le concept juif du Messie est d’abord décrit par les prophètes hébreux, en particulier le prophète Isaïe. En général, on croyait que le Messie serait un descendant de David. On croyait également qu’il rétablirait Israël en tant que nation souveraine, rassemblerait les Juifs qui avaient été dispersés sur la terre, restaurerait la pleine observance de la Torah, et enfin apporterait la paix dans le monde entier.
Bien qu’il y ait eu un désaccord sur ce point, de nombreux érudits juifs croyaient que la paix apportée par le Messie n’apporterait pas seulement la paix entre les humains mais aussi la paix au sein de la création, comme le prophétisent les prophéties d’Isaïe : Le loup habitera avec l’agneau… et ils seront tous deux conduits par un petit enfant.
Une partie du contexte de Jean-Baptiste est l’attente de la venue du Messie juif. Une autre partie de son passé est la présence de communautés ascétiques vivant dans le désert de Judée, qui, comme Jean-Baptiste, menaient une vie simple et parlaient de la nécessité de se préparer à un jugement à venir.
Représentation de Jean-Baptiste (Leonardo da Vinci (1513) / Domaine public)
Les Esséniens et leur mode de vie monastique
L’un de ces groupes était les Esséniens. Les Esséniens étaient une secte juive qui vivait principalement en communautés proto-monastiques dans le désert de Judée. On sait très peu de choses sur eux et une grande partie de ce que nous savons est basée sur des spéculations.
Les Esséniens valorisaient la sainteté et la pureté à un tel point que beaucoup d’entre eux ressentaient le besoin de se couper du monde extérieur. Selon certaines sources, ils croyaient que le corps matériel était temporaire et s’effaçait alors que l’âme était éternelle. Leurs croyances concernant la résurrection du corps différaient de celles des autres sectes juives et certaines sources suggèrent qu’ils ne croyaient pas à la résurrection.
Certains récits montrent à quel point les Esséniens semblaient bizarres aux yeux d’auteurs peu familiers, en particulier les auteurs gréco-romains. Selon un récit, ils considéraient le Soleil comme sacré et leurs initiés recevaient un instrument ressemblant à une bêche pour creuser un trou et couvrir leurs excréments des rayons du Soleil. Un récit dit également que chaque matin avant l’aube, ils priaient pour que le Soleil se lève ou directement au Soleil, l’obligeant à se lever.
Prières du matin » (vers 1936). On pense que les Esséniens avaient des prières spécifiques liées au lever du soleil. (Otto Pliny / Domaine public )
Les Esséniens croyaient que la philosophie était inutile, mais ils étudiaient assidûment l’éthique. Ils auraient également étudié les minéraux et les matériaux ayant des propriétés médicinales. Leur intérêt pour la médecine était dû à l’importance de la prise en charge des malades dans leur système éthique. Les Esséniens passaient la plupart de leur temps dans l’agriculture ou dans des activités artisanales. Les Esséniens ne pratiquaient généralement pas le mariage et obtenaient des convertis en dehors de la communauté.
Avant de rejoindre une communauté essénienne, un initié devait passer un an à observer ses pratiques ascétiques, avant de participer à la vie communautaire essénienne. Après cette première année, l’initié participait aux rites de la communauté, à l’exception des repas communs. Ce n’est qu’après ces deux années qu’il pouvait participer aux repas communautaires après avoir prêté serment d’honorer Dieu, d’être loyal envers la communauté et les personnes en autorité, et d’observer la justice, entre autres obligations.
La routine quotidienne d’un Essénien ressemble aux communautés monastiques modernes. Ils se réveillaient avant l’aube et priaient avant de commencer leur travail quotidien. Vers 11 heures du matin, ils prenaient un repas commun où un prêtre disait les grâces. Le reste de leur journée consistait généralement en un travail agricole ou artisanal. Le soir, ils prenaient un autre repas comme le premier de la journée. Leur repas de midi avait une signification particulière en tant que fête sacrée et les étrangers n’étaient pas admis. Les Esséniens appréciaient de vivre une vie simple. Ils appréciaient la justice et devaient s’occuper des malades, quelles que soient leurs croyances.
Lien vers Jean-Baptiste
Jean-Baptiste ressemble aux Esséniens dans son ascèse et son avertissement d’un jugement à venir. Il a même été suggéré que Jean-Baptiste a pu être formé ou instruit par les Esséniens.
Contrairement aux Esséniens, Jean-Baptiste n’a pas enseigné à ses disciples de rejeter les biens du monde ou de vivre une vie ascétique. Il leur a simplement demandé de mener une vie éthique dans tout ce qu’ils faisaient. Les Esséniens étaient également très stricts dans leur observation du sabbat et des autres ordonnances religieuses juives. Jean-Baptiste ne semble pas avoir mis l’accent sur ces aspects de la loi juive.
Représentation de Saint Jean-Baptiste. ( Domaine public )
Malgré ces différences entre Jean-Baptiste et d’autres ermites et ascètes juifs dans le désert, Jean n’aurait pas paru déplacé à cette époque en tant qu’ascète et prophète juif, avertissant du jugement futur et de la venue du Messie. Ce sont ces similitudes entre Jean-Baptiste et d’autres enseignants religieux juifs de l’époque qui démontrent les liens entre le judaïsme ancien et le christianisme primitif.
Origine de Jean-Baptiste : Du ventre de la mère au désert
Les sources primaires de Jean-Baptiste sont les quatre évangiles, Matthieu, Marc, Luc et Jean. L’historien Flavius Josèphe et les traditions de l’Église primitive fournissent également des détails, bien qu’ils soient parfois considérés comme d’une fiabilité douteuse.
Le père de Jean-Baptiste était Zacharie, un prêtre de l’ordre d’Abijah. Sa femme était une femme nommée Elisabeth. La femme de Zacharie n’a pas pu avoir d’enfants et ils n’ont pas eu de fils pour perpétuer leur lignée.
Tous les ordres sacerdotaux avaient deux tours par an pour entrer dans le temple et c’était le tour de Zacharie d’entrer dans le temple pendant que les gens priaient à l’extérieur. Il l’a fait et a eu une vision. Un ange lui est apparu et lui a dit que sa femme allait donner naissance à un fils qui serait le précurseur du Messie. Zacharie, en raison de son âge et de celui de sa femme, a d’abord exprimé son scepticisme. C’est pourquoi l’ange a déclaré qu’il serait frappé de mutisme, incapable de parler, jusqu’à ce que l’enfant naisse.
Comme l’ange l’a dit, Elizabeth est tombée enceinte d’un garçon. Pendant sa grossesse, elle a rendu visite à Marie, qui venait de tomber enceinte de Jésus. On dit que Jean-Baptiste a sauté dans son ventre lorsqu’elle était en présence de Marie. Cette histoire vise à montrer que, même s’il n’était pas encore né, Jean-Baptiste a reconnu la venue du Messie.
Les Saints Enfants : Jean-Baptiste (à droite) avec l’enfant Jésus. (Bartolomé Esteban Murillo (1670) / Domaine public )
Bien qu’il existe des traditions qui racontent que Jean-Baptiste a dû être caché dans le désert à cause de la colère d’Hérode, de la même manière que Jésus, la plupart de ces récits sont considérés comme de simples légendes. Ce que l’on sait, c’est qu’à un certain moment de sa vie, Jean-Baptiste est effectivement allé dans le désert, dans la basse vallée du Jourdain, où il a commencé à prêcher un message de repentance et un jugement à venir.
Les déserts de la basse vallée du Jourdain et de la Judée étaient connus pour être habités par des ermites juifs et des groupes tels que les Esséniens. Jean-Baptiste n’aurait pas été hors de caractère dans cette région. La Bible dit qu’il portait des poils de chameau et qu’il mangeait des sauterelles et du miel. L’une des raisons pour lesquelles il a fait cela était d’imiter les anciens prophètes hébreux qui ont également vécu dans le désert pendant de longues périodes. Le prophète auquel Jean est le plus souvent associé est Élie.
Jean-Baptiste prêchant dans le désert. (Anton Raphael Mengs (1760) / Domaine public )
Jean le Baptiste et ses enseignements
Jean a rapidement gagné une suite de disciples dont il a exigé le baptême. Il est peut-être plus exact d’appeler Jean le Baptiste « Jean le Baptiseur », car son enseignement n’a pas nécessairement eu à voir avec le mouvement baptiste dans le christianisme moderne. Le baptême de Jean différait également du baptême exigé dans les sectes chrétiennes ultérieures.
Le baptême chrétien est lié au pardon et à la renaissance spirituelle. Le baptême de Jean était principalement lié à la repentance et à la préparation d’un jugement à venir. Jean ne croyait pas non plus que son baptême était l’ultime. C’était plutôt une préparation à un baptême à venir qui serait administré par un être bien plus grand que lui-même.
John a enseigné un message moral de base, à savoir vivre une vie de justice et de droiture. Dans un cas, plusieurs pharisiens et sadducéens sont venus écouter un des sermons de Jean et il les condamne comme une « couvée de vipères », dénonçant leur hypocrisie.
Jean-Baptiste prêchant au peuple. (Pieter Bruegel l’Ancien (1566) / Domaine public )
Il a également donné des conseils spécifiques à d’autres personnes. Il a conseillé aux soldats de ne pas être abusifs et de se contenter de leur salaire. Il a encouragé les personnes vivant dans l’abondance à donner à ceux qui sont dans le besoin, « que celui qui a deux tuniques donne à celui qui n’en a pas ». Les exhortations morales de ce genre étaient courantes chez les rabbins juifs et les moralistes hellénistes.
Bien que Jean semble avoir été parfois incertain quant à la question de savoir si Jésus était le Messie, il semble avoir eu une forte intuition de l’identité de Jésus. Lorsque Jésus est venu pour la première fois se faire baptiser, Jean a refusé, insistant sur le fait que le rôle du baptiseur et du baptisé devait être inversé. Jésus a néanmoins insisté.
Cet épisode suggère que Jean soupçonnait au moins que Jésus était important. Le rôle de Jésus en tant que Messie est confirmé dans les évangiles par ce qui se passe immédiatement après son baptême, lorsqu’une voix venant du ciel confirme que Jésus est le fils de Dieu le Père, ou le Messie dans la tradition chrétienne.
Plus tard, lorsque Jean était en prison, il arrive un moment où il envoie certains de ses disciples vers Jésus pour lui demander s’il est vraiment celui qu’ils cherchent ou s’ils devraient chercher quelqu’un d’autre. De nombreux théologiens pensent cependant que cela ne reflète pas un doute ou une incertitude de la part de Jean, mais que Jean essaie de dissiper les doutes de ses disciples en les envoyant parler à Jésus.
Le Baptême de Jésus-Christ par Jean-Baptiste. (Piero della Francesca (1449) / Domaine public )
Emprisonnement et exécution
John n’avait pas peur d’affronter les gens de pouvoir à propos d’actions qu’il considérait comme immorales. Hérode Antipas, souverain de Galilée et du centre de la Transjordanie, était alors marié à la fille d’Aretas IV, roi des Nabatéens. En visite à Rome, cependant, il tomba amoureux de sa nièce Hérodiade qui était l’ex-femme de son frère Hérode Philippe. Après avoir divorcé de sa première femme, Hérode Antipas épousa Hérodiade. Jean condamne cette union comme illégale selon les enseignements moraux juifs.
Le peuple juif respectait Jean en tant que chef spirituel et Hérode craignait probablement que la dénonciation du prophète ne provoque un contrecoup politique parmi les Juifs. Quelle que soit la raison, il arrêta Jean et le mit en prison. Bien qu’il ait arrêté Jean, ce dernier avait un énorme respect pour le peuple juif en tant que prophète et Hérode avait peur de lui faire quoi que ce soit, probablement parce qu’il craignait une révolte.
Son amant, Hérodias, en revanche, n’avait apparemment pas de telles préoccupations. Un jour, sa fille a dansé devant Hérode. Hérode fut impressionné et offrit à sa fille tout ce qu’elle désirait. La fille demanda à sa mère Hérodias, et Hérodias lui dit de demander la tête de Jean-Baptiste. La fille demanda et Hérode fut obligé de lui rendre service.
La décapitation de Jean-Baptiste. (Pierre Puvis de Chavannes / Domaine public )
Ainsi, celui que Jésus a appelé le plus grand des prophètes a été exécuté à la demande d’une danseuse.
Hérode, Hérodias et leur fille (Salomé) tenant la tête de Saint Jean-Baptiste. ( Tony Baggett / stock Adobe )
L’héritage de Jean-Baptiste
Jean-Baptiste est largement vénéré dans la tradition chrétienne et a été l’un des premiers saints à se voir accorder un jour de fête, tant dans le cycle liturgique catholique occidental que dans le cycle liturgique orthodoxe oriental. Selon la tradition, ses os ont été internés à Sébaste, ou Samarie. On dit qu’ils y ont été conservés au moins jusqu’en 362 environ. Sous le règne de Julien l’Apostat, le sanctuaire aurait été endommagé et les os auraient été partiellement brûlés. Certaines des reliques ont été sauvées et transportées à Jérusalem avant d’être amenées à Alexandrie.
En 395 après J.-C., ses os auraient été placés dans une basilique à Alexandrie. Une autre partie de l’héritage de Jean est la myriade d’églises, d’abbayes et d’autres structures religieuses qui portent son nom ou son patronage. Le tombeau de Sébaste a également continué à être un important lieu de pèlerinage après que le sanctuaire ait été endommagé par Julien l’Apostat et que des miracles se soient produits à cet endroit grâce aux reliques.
Jean le Baptiste représente un lien entre le judaïsme ancien et le christianisme primitif. Il était un prophète et un ascète juif, semblable au prophète Élie et aussi aux Esséniens, qui portaient des poils de chameau et mangeaient des sauterelles et du miel. Il a également été un précurseur de Jésus-Christ qui a posé les bases du ministère de ce dernier en Palestine. D’une certaine manière, Jean a été à la fois le dernier des prophètes juifs et le premier des saints chrétiens.
Image du haut : Mosaïque du baptême de Jésus-Christ par Saint Jean-Baptiste à Medjugorje, Bosnie-Herzégovine, 2016. Source : Adam Ján Figeľ / Adobe stock
Par Caleb Strom
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