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Les reportages sur les violences physiques infligées aux enfants soulèvent souvent des questions sur ce qui constitue une maltraitance. Aux États-Unis, il existe des lois fédérales qui définissent la notion de maltraitance, mais en fin de compte, chaque État crée des lois plus spécifiques. Ce qui constitue une maltraitance d’enfant dans un État ne peut pas être considéré comme une maltraitance dans un autre État.
Les États appliquent également des lois sur ce qui est autorisé dans les districts scolaires locaux. Bien que de nombreux experts aient mis en garde contre les dangers des châtiments corporels, le pagayage des élèves est toujours autorisé dans les écoles publiques de 19 États. Les lois précisent les cas où il est possible de recourir à la contrainte physique et à l’isolement.
Chaque État varie légèrement dans la manière dont les abus sont signalés, enquêtés et traités dans le cadre du système juridique.
La plupart des États reconnaissent quatre grands types de mauvais traitements : les violences physiques, les violences sexuelles, les violences psychologiques et la négligence.
Violence physique
En termes fédéraux, la violence physique est généralement définie comme « toute blessure physique non accidentelle ». Cela peut inclure le fait de brûler, de donner des coups de pied, de mordre ou de frapper un enfant. Certains États incluent dans leur définition de la violence physique le fait de menacer un enfant de lui faire du mal ou de créer une situation où il est probable qu’un enfant subisse un préjudice.
Les lois locales diffèrent sur des points précis. Par exemple, la loi californienne stipule que « les blessures physiques graves ne comprennent pas la fessée raisonnable et adaptée à l’âge des enfants, lorsqu’il n’y a pas de preuve de blessure physique grave », tandis que la loi de l’Oklahoma stipule que « les parents/enseignants/autres personnes peuvent utiliser la force ordinaire comme moyen de discipline, y compris, mais sans s’y limiter, la fessée, les échanges et les coups de pagaie ».
Abus émotionnel
Tous les États ne considèrent pas la violence mentale ou émotionnelle comme faisant partie de leurs définitions de la maltraitance des enfants. Les États qui considèrent la violence psychologique comme de la maltraitance la définissent généralement comme une atteinte à la capacité psychologique ou à la stabilité émotionnelle d’un enfant, basée sur un changement observable du comportement, de la réponse émotionnelle ou de la cognition.
Par exemple, un enfant qui devient dépressif, anxieux ou qui commence à manifester un comportement agressif après avoir été insulté par un parent peut être considéré comme victime de violence psychologique.
Abus sexuels
Chaque État inclut les abus sexuels dans la définition de la maltraitance des enfants. Certains États énumèrent des actes spécifiques qui sont considérés comme abusifs ainsi que l’âge. Les lois sur le viol légal et l’âge de consentement varient considérablement d’un État à l’autre. L’exploitation sexuelle est considérée comme faisant partie de la définition de l’abus sexuel dans la plupart des États, ce qui inclut les crimes de trafic sexuel et la pornographie enfantine.
Négligence
La négligence est définie par le fait de ne pas fournir à un enfant la nourriture, les vêtements, le logement, les soins médicaux, la sécurité et la supervision nécessaires pour prévenir les dommages. Certains États incluent également la « négligence éducative », qui désigne le fait de ne pas donner à un enfant l’accès à une éducation appropriée. Certains États exemptent les parents qui ne sont pas en mesure de subvenir financièrement aux besoins d’un enfant. Alors que dans d’autres États, l’incapacité de payer constitue toujours une négligence.
Les États membres ont des définitions différentes de la négligence médicale. Certains États la définissent comme un manquement à l’obligation de fournir un traitement médical ou de santé mentale. D’autres la définissent comme le fait de refuser un traitement médical ou une alimentation à des enfants handicapés dont la vie est menacée. Il existe également quelques exceptions aux règles relatives à la négligence médicale lorsqu’elle va à l’encontre des croyances religieuses d’une famille.
Toxicomanie des parents
Les lois des États diffèrent sur la question de savoir si la toxicomanie des parents doit être considérée comme faisant partie de la définition de la maltraitance des enfants. Actuellement, 14 États considèrent comme un abus d’enfant le fait qu’une mère enceinte consomme des drogues ou de l’alcool pendant sa grossesse. La fabrication et la vente de drogues en présence d’un enfant sont illégales dans 10 États. Le fait d’être sous l’influence de substances contrôlées au point de compromettre la capacité d’un parent à s’occuper d’un enfant est considéré comme un abus dans sept États.
Abandon
Certains États ont une définition de l’abandon qui est distincte de celle de la négligence. L’abandon comprend généralement les situations où l’on ne sait pas où se trouve un parent ou lorsque l’enfant est laissé dans des circonstances potentiellement dangereuses. L’abandon peut également inclure le fait de ne pas maintenir un contact ou de ne pas fournir une aide raisonnable à un enfant.
