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Les frontières de la transformation sont des zones où les plaques de la Terre se déplacent les unes devant les autres, en frottant sur les bords. Elles sont cependant beaucoup plus complexes que cela.
Il existe trois types de limites ou zones de plaques, chacune d’entre elles présentant un type différent d’interaction entre les plaques. Les limites de transformation en sont un exemple. Les autres sont des frontières convergentes (où les plaques entrent en collision) et des frontières divergentes (où les plaques se séparent).
Chacun de ces trois types de limites de plaques a son propre type de défaut (ou fissure) le long duquel le mouvement se produit. Les transformations sont des défauts de glissement. Il n’y a pas de mouvement vertical, mais seulement un mouvement horizontal.
Les frontières convergentes sont des failles de poussée ou de renversement, et les frontières divergentes sont des failles normales.
Lorsque les plaques glissent l’une sur l’autre, elles ne créent pas de terre et ne la détruisent pas. C’est pourquoi on les appelle parfois des frontières ou des marges conservatrices. Leur mouvement relatif peut être décrit comme dextral (vers la droite) ou sinistral (vers la gauche).
Les frontières de la transformation ont été conçues pour la première fois par le géophysicien canadien John Tuzo Wilson en 1965. D’abord sceptique quant à la tectonique des plaques, Tuzo Wilson a également été le premier à proposer la théorie des volcans à points chauds.
Étalement des fonds marins
La plupart des limites de transformation consistent en de courtes failles sur le fond marin, situées près des dorsales médio-océaniques. Lorsque les plaques se séparent, elles le font à des vitesses différentes, créant de l’espace – de quelques kilomètres à plusieurs centaines de kilomètres – entre les marges d’étalement. Lorsque les plaques dans cet espace continuent à diverger, elles le font dans des directions opposées. Ce mouvement latéral forme des frontières actives de transformation.
Entre les segments en expansion, les côtés de la limite de transformation se frottent l’un contre l’autre ; mais dès que le fond marin s’étend au-delà du chevauchement, les deux côtés cessent de frotter et se déplacent au même rythme. Il en résulte une fente dans la croûte, appelée zone de fracture, qui s’étend sur le fond marin bien au-delà de la petite transformée qui l’a créée.
Transformer les frontières se connecter à des frontières perpendiculaires divergentes (et parfois convergentes) aux deux extrémités, donnant l’apparence générale de zigzags ou d’escaliers. Cette configuration compense l’énergie de l’ensemble du processus.
Les frontières de la transformation continentale
Les transformations continentales sont plus complexes que leurs homologues océaniques courtes. Les forces qui les affectent comprennent un degré de compression ou d’extension à travers elles, créant une dynamique connue sous le nom de transpression et de transtension. Ces forces supplémentaires expliquent pourquoi la Californie côtière, qui est essentiellement un régime tectonique de transformation, présente également de nombreuses zones montagneuses et des vallées descendantes.
La faille de San Andreas, en Californie, est un excellent exemple de frontière de transformation continentale ; d’autres sont la faille nord-anatolienne du nord de la Turquie, la faille alpine traversant la Nouvelle-Zélande, la faille de la mer Morte au Moyen-Orient, la faille des îles de la Reine Charlotte au large de l’ouest du Canada et le système de failles Magellanes-Fagnano en Amérique du Sud.
En raison de l’épaisseur de la lithosphère continentale et de la variété de ses roches, les frontières des continents ne sont pas de simples fissures mais de larges zones de déformation. La faille de San Andreas elle-même n’est qu’un fil dans un écheveau de failles de 100 kilomètres qui constituent la zone de faille de San Andreas. La dangereuse faille de Hayward occupe également une part du mouvement de transformation total, et la ceinture de Walker Lane, loin à l’intérieur des terres au-delà de la Sierra Nevada, en occupe également une petite partie.
Transformer les tremblements de terre
Bien qu’elles ne créent ni ne détruisent de terres, les transformations de frontières et les failles de glissement peuvent créer des séismes profonds et peu profonds. Ces séismes sont fréquents sur les dorsales médio-océaniques, mais ils ne produisent normalement pas de tsunamis mortels car il n’y a pas de déplacement vertical des fonds marins.
En revanche, lorsque ces tremblements de terre se produisent sur terre, ils peuvent causer des dégâts importants. Parmi les séismes de glissement de terrain les plus importants, on peut citer les tremblements de terre de San Francisco en 1906, d’Haïti en 2010 et de Sumatra en 2012. Le tremblement de terre de Sumatra de 2012 a été particulièrement puissant ; sa magnitude de 8,6 a été la plus grande jamais enregistrée pour une faille de glissement.
