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L’élément phosphore est très important pour de nombreuses facettes de la vie. Ainsi, les minéraux phosphatés dans lesquels le phosphore est oxydé dans le groupe des phosphates PO4 font partie d’un cycle géochimique serré qui inclut la biosphère, un peu comme le cycle du carbone.
Apatite
L’apatite (Ca5(PO4)3F) est un élément clé du cycle du phosphore. Elle est répandue mais peu commune dans les roches ignées et métamorphiques.
L’apatite est une famille de minéraux centrée sur la fluorapatite, ou phosphate de calcium avec un peu de fluor, de formule Ca5(PO4)3F. D’autres membres du groupe de l’apatite ont du chlore ou de l’hydroxyle qui remplace le fluor ; le silicium, l’arsenic ou le vanadium remplace le phosphore (et le carbonate remplace le groupe phosphate) ; et le strontium, le plomb et d’autres éléments remplacent le calcium. La formule générale du groupe apatite est donc (Ca,Sr,Pb)5[(P,As,V,Si)O4]3(F,Cl,OH). Comme la fluorapatite constitue l’armature des dents et des os, nous avons un besoin alimentaire de fluor, de phosphore et de calcium.
Cet élément est généralement vert à bleu, mais ses couleurs et ses formes cristallines varient. L’apatite peut être confondue avec le béryl, la tourmaline et d’autres minéraux (son nom vient du grec « apate », ou tromperie). Elle est surtout visible dans les pegmatites, où l’on trouve de gros cristaux de minéraux même rares. Le principal test de l’apatite est sa dureté, qui est de 5 sur l’échelle de Mohs. L’apatite peut être taillée comme une pierre précieuse, mais elle est relativement tendre.
L’apatite constitue également des lits sédimentaires de roche phosphatée. Il s’agit d’une masse terreuse blanche ou brunâtre, et le minéral doit être détecté par des tests chimiques.
Lazulite
La lazulite, MgAl2(PO4)2(OH)2, se trouve dans les pegmatites, les veines à haute température et les roches métamorphiques.
La couleur de la lazulite varie du bleu azur au bleu violet et au vert bleuté. C’est le membre terminal en magnésium d’une série avec la scorzalite ferreuse, qui est bleu très foncé. Les cristaux sont rares et en forme de coin ; les spécimens gemme sont encore plus rares. En général, vous verrez des petits morceaux sans bonne forme de cristal. Sa cote de dureté Mohs est de 5,5 à 6.
La lazulite peut être confondue avec la lazurite, mais ce minéral est associé à la pyrite et se trouve dans les calcaires métamorphosés. C’est la pierre précieuse officielle du Yukon.
Pyromorphite
Le pyromorphite est un phosphate de plomb, Pb5(PO4)3Cl, que l’on trouve autour des bords oxydés des dépôts de plomb. Il s’agit parfois d’un minerai de plomb.
La pyromorphite fait partie du groupe des minéraux apatitiques. Elle forme des cristaux hexagonaux et sa couleur varie du blanc au gris en passant par le jaune et le brun, mais elle est généralement verte. Il est mou (dureté de Mohs 3) et très dense, comme la plupart des minéraux plombifères.
Turquoise
La turquoise est un phosphate hydraté de cuivre-aluminium, CuAl6(PO4)4(OH)8-·4H2O, qui se forme par altération proche de la surface des roches ignées riches en aluminium.
Turquoise (TUR-kwoyze) vient du mot français pour turc, et est aussi parfois appelé pierre de Turquie. Sa couleur va du vert jaunâtre au bleu ciel. Parmi les pierres précieuses non transparentes, la turquoise bleue vient en deuxième position après le jade en termes de valeur. Ce spécimen présente l’aspect botryoïde que la turquoise a généralement. La turquoise est la pierre précieuse des États de l’Arizona, du Nevada et du Nouveau-Mexique, où les Amérindiens la vénèrent.
Variscite
Le variscite est un phosphate d’aluminium hydraté, Al(H2O)2(PO4), d’une dureté de Mohs d’environ 4.
Il se forme comme un minéral secondaire près de la surface dans les endroits où les minéraux argileux et les minéraux phosphatés se trouvent ensemble. Lorsque ces minéraux se décomposent, la variscite se forme en veines ou en croûtes massives. Les cristaux sont petits et très rares. Le variscite est un spécimen populaire dans les magasins de roches.
Ce spécimen de variscite provient de l’Utah, probablement de la localité de Lucin. Vous pourriez le voir appelé lucinite ou peut-être utahlite. Il ressemble à la turquoise et est utilisé de la même manière en bijouterie, comme cabochons ou figures sculptées. Elle a ce qu’on appelle un éclat de porcelaine, qui se situe quelque part entre le cireux et le vitreux.
Le variscite a un minéral frère appelé strengite, qui contient du fer là où le variscite contient de l’aluminium. On pourrait s’attendre à des mélanges intermédiaires, mais on ne connaît qu’une seule localité de ce type, au Brésil. La strengite se trouve généralement dans les mines de fer ou dans les pegmatites, qui sont très différentes des lits de phosphate altérés où se trouve la variscite.
