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La consanguinité est le processus d’accouplement d’organismes génétiquement similaires. Chez l’homme, elle est associée à la consanguinité et à l’inceste, dans lesquels les proches parents ont des relations sexuelles et des enfants. La consanguinité est contraire aux normes sociales modernes, mais elle est assez courante chez les animaux et les plantes. Bien que la consanguinité soit généralement considérée comme négative, elle offre également certains effets positifs.
Points clés à retenir
- La consanguinité se produit lorsque deux organismes étroitement apparentés s’accouplent et produisent une progéniture.
- Les deux principales conséquences négatives de la consanguinité sont un risque accru de gènes indésirables et une réduction de la diversité génétique.
- La Maison de Habsbourg est peut-être le meilleur exemple des effets de la consanguinité chez l’homme.
Effets génétiques de la consanguinité
Lorsque deux organismes étroitement apparentés s’accouplent, leur progéniture présente un niveau d’homozygotie plus élevé : en d’autres termes, une probabilité accrue que la progéniture reçoive des allèles identiques de la part de leur mère et de leur père. En revanche, l’hétérozygotie se produit lorsque la progéniture reçoit des allèles différents. Les traits dominants sont exprimés lorsqu’une seule copie d’un allèle est présente, tandis que les traits récessifs nécessitent l’expression de deux copies d’un allèle.
L’homozygotie augmente avec les générations suivantes, de sorte que des traits récessifs qui pourraient autrement être masqués peuvent commencer à apparaître à la suite de consanguinité répétée. Une conséquence négative de la consanguinité est qu’elle rend plus probable l’expression de traits récessifs non désirés. Cependant, le risque de manifestation d’une maladie génétique, par exemple, n’est pas très élevé à moins que la consanguinité ne se poursuive sur plusieurs générations.
L’autre effet négatif de la consanguinité est la réduction de la diversité génétique. La diversité aide les organismes à survivre aux changements dans l’environnement et à s’adapter au fil du temps. Les organismes consanguins peuvent souffrir de ce que l’on appelle une diminution de l’aptitude biologique.
Les scientifiques ont également identifié les conséquences positives potentielles de la consanguinité. L’élevage sélectif des animaux a donné naissance à de nouvelles races d’animaux domestiques, génétiquement adaptées à des tâches spécifiques. Elle peut être utilisée pour préserver certains traits qui pourraient être perdus lors d’un croisement. Les conséquences positives de la consanguinité sont moins bien étudiées chez l’homme, mais dans une étude portant sur des couples islandais, les scientifiques ont constaté que les mariages entre cousins tiers donnaient lieu à un plus grand nombre d’enfants, en moyenne, que ceux entre couples sans aucun lien de parenté.
Troubles liés à la consanguinité
Le risque qu’un enfant développe un trouble autosomique récessif augmente avec la consanguinité. Les porteurs d’un trouble récessif peuvent ignorer qu’ils possèdent un gène muté parce que deux copies d’un allèle récessif sont nécessaires à l’expression du gène. D’autre part, les troubles autosomiques dominants sont observés chez les parents mais peuvent être éliminés par la consanguinité si les parents sont porteurs du gène normal. Voici quelques exemples de défauts observés avec la consanguinité :
- Réduction de la fécondité
- Réduction du taux de natalité
- Une mortalité infantile et juvénile plus élevée
- Taille adulte plus petite
- Réduction de la fonction immunitaire
- Risque accru de maladies cardiovasculaires
- Asymétrie faciale accrue
- Risque accru de maladies génétiques
Parmi les exemples de troubles génétiques spécifiques associés à la consanguinité, on peut citer la schizophrénie, la malformation des membres, la cécité, les cardiopathies congénitales et le diabète néonatal.
La Maison de Habsbourg est peut-être le meilleur exemple des effets de la consanguinité chez l’homme. La dynastie espagnole des Habsbourg a perduré pendant six siècles, principalement grâce à des mariages consanguins. Le dernier souverain de la lignée, Charles II d’Espagne, présentait un certain nombre de problèmes physiques et était incapable de produire un héritier. Les experts pensent que la consanguinité a conduit à l’extinction de la lignée royale.
La consanguinité animale
Les croisements successifs d’animaux ont été utilisés pour établir des lignées « pures » pour la recherche scientifique. Les expériences menées sur ces sujets sont précieuses car la variation génétique ne peut pas fausser les résultats.
Chez les animaux domestiques, la consanguinité donne souvent lieu à un compromis où un trait désirable est amplifié au détriment d’un autre. Par exemple, la consanguinité des bovins laitiers Holstein a permis d’augmenter la production de lait, mais les vaches sont plus difficiles à élever.
De nombreux animaux sauvages évitent naturellement la consanguinité, mais il y a des exceptions. Par exemple, les femelles de mangouste baguées s’accouplent souvent avec leurs frères et sœurs mâles ou avec leur père. Les mouches à fruits femelles préfèrent s’accoupler avec leurs frères. L’acarien mâle Adactylidium s’accouple toujours avec ses filles. Chez certaines espèces, les avantages de la consanguinité peuvent l’emporter sur les risques.
