Qu’est-ce que la phrénologie ? Définition et principes

La phrénologie est une pseudoscience qui utilise les mesures du crâne humain pour déterminer les traits de personnalité, les talents et les capacités mentales. Cette théorie, développée par Franz Joseph Gall, est devenue populaire au XIXe siècle, à l’époque victorienne, et ses idées allaient contribuer à d’autres théories émergentes telles que l’évolution et la sociologie. La phrénologie est considérée comme une pseudoscience car ses affirmations ne sont pas fondées sur des faits scientifiques.

Key Takeaways : Qu’est-ce que la phrénologie ?

• La phrénologie est l’étude des traits de personnalité, des talents et des capacités mentales qui résultent de la courbure du crâne.
• La phrénologie est considérée comme une pseudo-science en raison du manque de soutien scientifique à ses revendications.
• Cette théorie a contribué à la médecine car son principe de base est que les fonctions mentales sont localisées dans des zones du cerveau.

Définition et principes de la phrénologie

Le terme phrénologie est dérivé des mots grecs phrēn (esprit) et logos (connaissance). La phrénologie est basée sur l’idée que le cerveau est l’organe de l’esprit et que les régions physiques du cerveau peuvent contribuer au caractère d’une personne. Même au plus fort de sa popularité, la phrénologie était controversée et est aujourd’hui considérée comme discréditée par la science.

Franz Joseph Gall.

La phrénologie est largement basée sur les idées et les écrits du médecin viennois Franz Joseph Gall. Les autres partisans de cette pseudo-science étaient Johann Kaspar Spurzheim et George Combe. Les phrénologues mesuraient le crâne et utilisaient les bosses du crâne pour déterminer les caractéristiques d’un être humain. Gall pensait qu’il existait des facultés de l’esprit qui pouvaient être classées et localisées dans des régions distinctes, appelées organes, du cerveau. Il a cartographié 26 organes dont les espaces intermédiaires étaient vacants. Spurzheim et Combe renommeront plus tard ces catégories et les diviseront en d’autres domaines, tels que la prudence, la bienveillance, la mémoire, la perception du temps, la combativité et la perception des formes.

Gall a également développé les cinq principes sur lesquels la phrénologie est basée :

1. Le cerveau est l’organe de l’esprit.
2. La capacité mentale humaine peut être organisée en un nombre fini de facultés.
3. Ces facultés proviennent de régions précises de la surface du cerveau.
4. La taille de la région est une mesure de la contribution qu’elle apporte au caractère d’un individu.
5. Le rapport entre la surface du crâne et le contour de la surface du cerveau est suffisant pour qu’un observateur puisse déterminer la taille relative de ces régions.

En 1815, l’Edinburgh Review a publié une critique cinglante de la phrénologie, qui l’a portée à la connaissance du public. En 1838, après que Spurzheim ait réfuté les points de la revue d’Edimbourg, la phrénologie a gagné un plus grand nombre de partisans et l’Association phrénologique a été formée. À ses débuts, la phrénologie était considérée comme une science émergente, donnant aux nouveaux venus la possibilité de faire rapidement de nouvelles avancées. Elle s’est rapidement étendue aux Amériques au XIXe siècle et a rapidement connu le succès. L’un des grands promoteurs de la phrénologie aux États-Unis était L.N. Fowler, qui lisait des têtes payantes et donnait des conférences sur le sujet à New York. Contrairement à la première version de la phrénologie, où les scientifiques s’attachaient davantage à établir sa véracité, cette nouvelle forme de phrénologie s’intéressait surtout à la lecture de têtes et à la discussion de son lien avec la race. Certains ont commencé à utiliser la phrénologie pour promouvoir des idées racistes. C’est le travail de Fowler qui allait devenir la phrénologie, les préoccupations raciales et tout le reste, que nous connaissons aujourd’hui.

Les facultés de Gall

Gall a créé 26 facultés du cerveau, mais leur nombre a augmenté avec le temps, car des adeptes comme Combe ont ajouté des divisions. Les praticiens qui lisaient dans les têtes sentaient les bosses du crâne pour voir lesquelles des zones établies par Gall étaient les plus importantes pour déterminer les traits de personnalité. Cette méthode était utilisée de manière pratique pour donner des conseils de carrière aux jeunes enfants, pour trouver des amants compatibles et pour s’assurer qu’un employé potentiel était honnête.

Un phrénologue, qui lit les « bosses » sur la tête des gens, montre à une classe d’écolières comment mesurer une tête (vers 1937).

Les méthodes d’identification de Gall n’étaient pas très vigoureuses. Il choisissait arbitrairement l’emplacement d’une faculté et examinait les amis ayant cette caractéristique comme preuve. Ses premières études ont porté sur les prisonniers, dont il a identifié les zones « criminelles » du cerveau. Spurzheim et Gall diviseront plus tard l’ensemble du cuir chevelu en régions plus larges, comme la prudence et l’idéalité.

Sa liste originale de 26 organes est la suivante : (1) instinct de reproduction ; (2) amour parental ; (3) fidélité ; (4) autodéfense ; (5) meurtre ; (6) ruse ; (7) sens de la propriété ; (8) fierté ; (9) ambition et vanité ; (10) prudence ; (11) aptitude à l’éducation ; (12) sens de la localisation ; (13) mémoire ; (14) mémoire verbale ; (15) langage ; (16) perception des couleurs ; (17) talent musical ; (18) arithmétique, comptage et temps ; (19) habileté mécanique ; (20) sagesse ; (21) lucidité métaphysique ; (22) esprit, causalité et sens de l’inférence ; (23) talent poétique ; (24) bonne nature, compassion et sens moral ; (25) mimique ; (26) et sens de Dieu et de la religion.

Pourquoi la phrénologie est-elle une pseudo-science ?

Sans aucun support scientifique pour ses affirmations, la phrénologie est considérée comme une pseudo-science. Même à son époque la plus populaire, la phrénologie a été fortement critiquée et largement rejetée par l’ensemble de la communauté scientifique. John Gordon, qui a écrit la critique cinglante de la phrénologie dans la revue Edinburgh Review, a ridiculisé la pensée « présomptueuse » selon laquelle le fait de ressentir des bosses pouvait déterminer les traits de la personnalité. D’autres articles sont allés jusqu’à affirmer que les termes phrénologue et fou étaient synonymes.

Plus récemment, des diplômés de l’Université d’Oxford ont mené une étude empirique pour justifier ou démentir rigoureusement les affirmations de la phrénologie. En utilisant l’IRM, la courbure du cuir chevelu pour la gyrification du cerveau (les gyri sont des crêtes cérébrales), et les mesures du cuir chevelu pour les modes de vie, les chercheurs ont conclu qu’il n’y avait pas de preuve pour soutenir que la courbure du cuir chevelu est liée à des traits individuels ou qu’une analyse phrénologique a produit des effets statistiquement significatifs.

La contribution de la phrénologie à la médecine

La plus grande contribution de la phrénologie à la médecine est que les premières idées proposées par Gall ont suscité l’intérêt de la communauté scientifique pour la compréhension de l’esprit humain et de ses relations avec le cerveau. Bien qu’elles aient été démystifiées par les progrès des neurosciences, certaines idées avancées par les phrénologues ont été confirmées. Par exemple, l’idée que les fonctions mentales sont localisées dans des zones du cortex cérébral du cerveau a été soutenue. L’imagerie cérébrale moderne a permis aux scientifiques de localiser les fonctions dans le cerveau et certains troubles de la parole ont été corrélés avec des zones atrophiées ou lésionnées spécifiques du cerveau. La faculté de mémoire verbale proposée par Gall était proche des zones de Broca et de Wernicke, qui sont maintenant reconnues comme des zones importantes pour la parole.

Sources

• Britannica, les éditeurs de l’Encyclopédie. « Phrénologie ». Encyclopædia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc, 1er mai 2018, www.britannica.com/topic/phrenology.
• Cherry, Kendra. « Pourquoi la phrénologie est maintenant considérée comme une pseudo-science. » Troovez.com Mind, Troovez.com Mind, 25 nov. 2018, www.verywellmind.com/what-is-phrenology-2795251.
• Jones, Oiwi Parker, et al. « An Empirical, 21st Century Evaluation of Phrenology ». BioRxiv, 2018, doi.org/10.1101/243089.
• « Qu’ont fait les phrénologues ? » Histoire de la phrénologie sur le Web, www.historyofphrenology.org.uk/overview.htm.