Qu’est-ce que la théorie de l’attachement ? Définition et étapes

L’attachement décrit les liens profonds et durables qui se forment entre deux personnes. John Bowlby est à l’origine de la théorie de l’attachement pour expliquer comment ces liens se forment entre un nourrisson et un soignant, et Mary Ainsworth a ensuite développé ses idées. Depuis son introduction, la théorie de l’attachement est devenue l’une des théories les plus connues et les plus influentes dans le domaine de la psychologie.

Key Takeaways : Théorie de l’attachement

• L’attachement est un lien émotionnel profond qui se forme entre deux personnes.
• Selon le psychologue John Bowlby, dans le contexte de l’évolution, les comportements d’attachement des enfants ont évolué afin de s’assurer qu’ils puissent rester sous la protection de leurs soignants afin de survivre.
• Bowlby a spécifié quatre phases de développement de l’attachement entre l’enfant et le dispensateur de soins : 0-3 mois, 3-6 mois, 6 mois à 3 ans, et 3 ans jusqu’à la fin de l’enfance.
• Développant les idées de Bowlby, Mary Ainsworth a mis en évidence trois types d’attachement : l’attachement sécurisant, l’attachement évitant et l’attachement résistant. Un quatrième style d’attachement, l’attachement désorganisé, a été ajouté par la suite.

Origines de la théorie de l’attachement

En travaillant avec des enfants inadaptés et délinquants dans les années 1930, le psychologue John Bowlby a remarqué que ces enfants avaient du mal à établir des relations étroites avec les autres. Il a étudié l’histoire familiale des enfants et a remarqué que beaucoup d’entre eux avaient subi des perturbations dans leur vie familiale dès leur plus jeune âge. Bowlby est arrivé à la conclusion que le lien émotionnel établi très tôt entre un parent et son enfant est la clé d’un développement sain. Par conséquent, la remise en cause de ce lien peut avoir des conséquences qui affectent l’enfant tout au long de sa vie. Pour développer ses idées, Bowlby s’est penché sur un certain nombre de perspectives, notamment la théorie psychodynamique, la psychologie cognitive et développementale et l’éthologie (la science du comportement humain et animal dans le contexte de l’évolution). Le résultat de ses travaux est la théorie de l’attachement.

À l’époque, on croyait que les bébés s’attachaient à leurs soignants parce qu’ils les nourrissaient. Cette perspective behavioriste, voyait l’attachement comme un comportement appris.

Bowlby a offert une perspective différente. Il a déclaré que le développement humain devrait être compris dans le contexte de l’évolution. Les nourrissons ont survécu pendant une grande partie de l’histoire de l’humanité en s’assurant qu’ils restent à proximité des adultes qui les soignent. Les comportements d’attachement des enfants ont évolué pour s’assurer que l’enfant puisse rester sous la protection de ses soignants. Par conséquent, les gestes, les sons et les autres signaux que les nourrissons émettent pour attirer l’attention des adultes et maintenir le contact avec eux sont adaptatifs.

Phases de rattachement

Bowlby a précisé quatre phases au cours desquelles les enfants développent un attachement à leurs gardiens.

Phase 1 : de la naissance à 3 mois

Dès leur naissance, les bébés préfèrent regarder des visages humains et écouter des voix humaines. Au cours des deux ou trois premiers mois de la vie, les nourrissons réagissent aux gens mais ne les distinguent pas. Vers 6 semaines, la vue de visages humains suscite des sourires sociaux, dans lesquels les bébés sourient joyeusement et établissent un contact visuel. Alors que le bébé sourira à n’importe quel visage qui apparaît dans son champ de vision, M. Bowlby a suggéré que le sourire social augmente les chances que la personne qui s’occupe de lui réponde avec une attention aimante, favorisant ainsi l’attachement. Le bébé encourage également l’attachement avec les soignants par des comportements comme le babillage, les pleurs, la saisie et la succion. Chaque comportement rapproche le bébé de la personne qui s’occupe de lui et favorise l’établissement de liens affectifs et l’investissement émotionnel.

Phase 2 : de 3 à 6 mois

Lorsque les nourrissons ont environ 3 mois, ils commencent à faire la différence entre les gens et à réserver leurs comportements d’attachement aux personnes qu’ils préfèrent. Alors qu’ils sourient et bavardent sur les personnes qu’ils reconnaissent, ils ne font rien d’autre que de fixer un étranger. S’ils pleurent, les personnes qu’ils préfèrent sont mieux à même de les réconforter. Les préférences des bébés sont limitées à deux ou trois personnes et ils favorisent généralement une personne en particulier. Bowlby et d’autres chercheurs sur l’attachement ont souvent supposé que cette personne serait la mère du nourrisson, mais il pourrait s’agir de n’importe qui qui aurait réagi avec le plus de succès et aurait eu les interactions les plus positives avec le bébé.

Phase 3 : de 6 mois à 3 ans

Vers 6 mois, la préférence des bébés pour un individu spécifique devient plus intense, et lorsque cet individu quitte la pièce, les nourrissons auront une anxiété de séparation. Une fois que les bébés apprennent à ramper, ils tentent également de suivre activement leur personne préférée. Lorsque cette personne revient après une période d’absence, les bébés l’accueillent avec enthousiasme. À partir de 7 ou 8 mois environ, les bébés commenceront également à craindre les étrangers. Cela peut se manifester par un peu plus de prudence en présence d’un étranger ou par des pleurs à la vue d’une nouvelle personne, surtout dans une situation inhabituelle. À l’âge d’un an, les bébés ont développé un modèle de travail de leur personne préférée, y compris la façon dont ils réagissent à l’enfant.

Phase 4 : De 3 ans à la fin de l’enfance

Bowlby n’avait pas grand-chose à dire sur le quatrième stade de l’attachement ou sur la façon dont l’attachement continuait à avoir un impact sur les gens après l’enfance. Il a cependant observé qu’à environ 3 ans, les enfants commencent à comprendre que les personnes qui s’occupent d’eux ont des objectifs et des plans qui leur sont propres. Par conséquent, l’enfant est moins inquiet lorsque la personne qui s’occupe de lui s’absente pendant un certain temps.

L’étrange situation et les schémas d’attachement des nourrissons

Après s’être installée en Angleterre dans les années 1950, Mary Ainsworth est devenue l’assistante de recherche et la collaboratrice à long terme de John Bowlby. Alors que Bowlby avait observé que les enfants présentaient des différences individuelles en matière d’attachement, c’est Ainsworth qui a entrepris la recherche sur les séparations entre les nourrissons et les parents qui a permis de mieux comprendre ces différences individuelles. La méthode qu’Ainsworth et ses collègues ont mise au point pour évaluer ces différences chez les enfants d’un an a été baptisée « Strange Situation ».

La situation étrange consiste en deux brefs scénarios dans un laboratoire où un soignant laisse le nourrisson. Dans le premier scénario, le nourrisson est laissé avec un étranger. Dans le second scénario, le nourrisson est brièvement laissé seul, puis rejoint par l’étranger. Chaque séparation entre le soignant et l’enfant dure environ trois minutes.

Les observations d’Ainsworth et de ses collègues sur l’Étrange Situation les ont amenés à identifier trois différents modèles d’attachement. Un quatrième style d’attachement a ensuite été ajouté sur la base des résultats de recherches complémentaires.

Les quatre modèles d’attachement sont les suivants :

• Attache sécurisée : Les nourrissons qui ont un attachement sécurisant utilisent leur soignant comme une base sûre à partir de laquelle ils peuvent explorer le monde. Ils s’aventureront à explorer le monde loin de la personne qui s’occupe d’eux, mais s’ils sont effrayés ou ont besoin d’être rassurés, ils reviendront. Si la personne qui s’occupe d’eux les quitte, ils seront bouleversés, comme tous les bébés. Pourtant, ces enfants sont convaincus que la personne qui s’occupe d’eux reviendra. Lorsque cela se produira, ils l’accueilleront avec joie.
• Éviter l’attachement : Les enfants qui manifestent un attachement évasif ne sont pas sûrs de leur attachement à la personne qui s’occupe d’eux. Les enfants qui manifestent un attachement d’évitement ne seront pas trop angoissés lorsque la personne qui s’occupe d’eux partira, et à leur retour, l’enfant évitera délibérément la personne qui s’occupe d’eux.
• Attachement résistant : L’attachement résistant est une autre forme d’attachement incertain. Ces enfants sont extrêmement perturbés lorsque le parent part. Cependant, lorsque celui-ci revient, leur comportement sera incohérent. Ils peuvent d’abord sembler heureux de voir la personne qui s’occupe d’eux, puis devenir résistants si cette dernière tente de les récupérer. Ces enfants répondent souvent avec colère à la personne qui s’occupe d’eux, mais ils manifestent aussi des moments d’évitement.
• Attachement désorganisé : Le dernier type d’attachement est le plus souvent manifesté par des enfants qui ont été victimes de mauvais traitements, de négligence ou d’autres pratiques parentales incohérentes. Les enfants ayant un style d’attachement désorganisé semblent être désorientés ou confus en présence de la personne qui s’occupe d’eux. Ils semblent considérer la personne qui s’occupe d’eux comme une source de réconfort et de peur, ce qui entraîne des comportements désorganisés et conflictuels.

Des recherches ont démontré que les styles d’attachement précoces ont des conséquences qui se répercutent sur le reste de la vie d’un individu. Par exemple, une personne ayant un style d’attachement sûr dans l’enfance aura une meilleure estime d’elle-même en grandissant et sera capable de former des relations solides et saines à l’âge adulte. D’autre part, les personnes ayant un style d’attachement évasif dans l’enfance peuvent être incapables de s’investir émotionnellement dans leurs relations et avoir des difficultés à partager leurs pensées et leurs sentiments avec les autres. De même, ceux qui ont eu un style d’attachement résistant à l’âge d’un an ont des difficultés à former des relations avec les autres à l’âge adulte et, lorsqu’ils en ont, ils se demandent souvent si leur partenaire les aime vraiment.

Institutionnalisation et séparation

La nécessité de former des liens d’attachement dès le plus jeune âge a de graves implications pour les enfants qui grandissent en institution ou qui sont séparés de leurs parents lorsqu’ils sont jeunes. Bowlby a observé que les enfants qui grandissent en institution ne s’attachent souvent à aucun adulte. Alors que leurs besoins physiques sont satisfaits, parce que leurs besoins émotionnels ne le sont pas, ils ne s’attachent à personne lorsqu’ils sont bébés et semblent ensuite incapables de former des relations amoureuses lorsqu’ils grandissent. Certaines recherches ont suggéré que des interventions thérapeutiques pourraient aider à compenser les déficits que ces enfants ont connus. Cependant, d’autres événements ont démontré que les enfants qui n’ont pas développé d’attaches pendant leur enfance continuent à souffrir de problèmes émotionnels. D’autres recherches sont encore nécessaires sur ce sujet, mais d’une manière ou d’une autre, il semble clair que le développement se déroule mieux si les enfants sont capables de créer des liens avec un gardien au cours de leurs premières années de vie.

La séparation des figures d’attachement dans l’enfance peut également entraîner des problèmes émotionnels. Dans les années 1950, Bowlby et James Robertson ont constaté que lorsque les enfants étaient séparés de leurs parents pendant des séjours prolongés à l’hôpital – une pratique courante à l’époque -, cela entraînait de grandes souffrances pour l’enfant. Si les enfants étaient séparés de leurs parents pendant trop longtemps, ils semblaient cesser de faire confiance aux gens et, comme les enfants placés en institution, ils n’étaient plus capables de nouer des relations étroites. Heureusement, le travail de M. Bowlby a permis d’augmenter le nombre d’hôpitaux permettant aux parents de rester avec leurs jeunes enfants.

Implications pour l’éducation des enfants

Les travaux de Bowlby et Ainsworth sur l’attachement suggèrent que les parents devraient voir leurs bébés comme étant parfaitement équipés pour signaler ce dont ils ont besoin. Ainsi, lorsque les bébés pleurent, sourient ou babillent, les parents devraient suivre leur instinct et réagir. Les enfants dont les parents réagissent rapidement et avec soin à leurs signaux ont tendance à être solidement attachés dès l’âge d’un an. Cela ne signifie pas que les parents doivent prendre l’initiative d’aller vers l’enfant lorsque celui-ci n’a pas fait signe. Si les parents insistent pour s’occuper de l’enfant, que celui-ci leur signale ou non leur désir d’attention, M. Bowlby a déclaré que l’enfant peut devenir gâté. Bowlby et Ainsworth ont estimé qu’au contraire, les gardiens devraient simplement être disponibles tout en laissant leur enfant poursuivre ses propres intérêts et explorations.

Sources

• Cherry, Kendra. « Bowlby & Ainsworth : Qu’est-ce que la théorie de l’attachement ? Troovez.com Mind, 21 septembre 2019. https://www.verywellmind.com/what-is-attachment-theory-2795337
• Cherry, Kendra. « Les différents types de styles d’attachement » Troovez.com Mind, 24 juin 2019. https://www.verywellmind.com/attachment-styles-2795344
• Crain, William. Théories du développement : Concepts et applications. 5e éd., Pearson Prentice Hall. 2005.
• Fraley, R. Chris et Phillip R. Shaver. « La théorie de l’attachement et sa place dans la théorie et la recherche contemporaines sur la personnalité ». Manuel de la personnalité : Theory and Research, 3e édition, édité par Oliver P. John, Richard W. Robins et Lawrence A. Pervin, The Guilford Press, 2008, pp. 518-541.
• McAdams, Dan. La personne : Une introduction à la science de la psychologie de la personnalité. 5e éd., Wiley, 2008.
• McLeod, Saul. « Théorie de l’attachement. » Simply Psychology, 5 février 2017. https://www.simplypsychology.org/attachment.html